- Капитан Смит к вашим услугам, госпожа Кулашава.
- Мне надо с вами поговорить. Будьте добры, зайдите ко мне, когда найдете возможным.
Я выключил связь и посмотрел на Билко.
- Понял? Она читает твои мысли. Высшие классы и не на такое способны.
- Этого у них не отнимешь, - проворчал он, снова пристегиваясь. Надеюсь, ты умиротворишь ее поклонами и заискиванием.
- Посмотрим, - сказал я, вставая. - Если я не вернусь через двадцать минут, устрой мне экстренный вызов.
- Ты же сказал, что она умеет читать чужие мысли.
- Давай рискнем.
Госпожа Кулашава ждала меня в центральном кресле нашей девятиместной пассажирской каюты. Она сидела прямо, горделиво, словно сошла со старинного портрета королевы какой-нибудь европейской страны.
- Благодарю за оперативность, капитан. Присядьте.
- Спасибо, - машинально откликнулся я, словно находился не на своем корабле и не смел сесть без разрешения. - Чем могу быть полезен?
- Какова стоимость вашего груза?
- Что?... - Я недоуменно заморгал.
- Вы слышали вопрос. Мне надо знать полную стоимость вашего груза. Приплюсуйте к этому транспортные расходы и штраф за невыполнение обязательств по поставке.
Мне следовало вежливо дать ей понять, что она суется не в свое дело, и вернуться в кабину. Таково было мое первое побуждение. Однако вопрос оказался настолько неожиданным, что я прирос к креслу.
- Позвольте узнать, почему это вас заинтересовало? - спросил я.
- Я хочу перекупить рейс, - спокойно ответила она. - Я все оплачу, включая штрафы, и рассчитаюсь с вами по вашему стандартному тарифу за необходимое мне отклонение от маршрута. К этому будет также прибавлена некоторая премиальная сумма.
Я покачал головой.
- Мне неприятно вас разочаровывать, госпожа Кулашава, но у вас ничего не выйдет. На Парексе вы наверняка найдете корабль для отдельного чартерного рейса.
Она одарила меня ледяной улыбкой.
- Вы хотите сказать, что откажете мне?
- Я хочу сказать, что готов возвратиться к этому разговору после того, как мы разгрузимся на Парексе. - Я встал. Меня посетила догадка, что специализация ученой дамы - психология, и в данный момент она желает удовлетворить свой научный интерес: как скоро, клюнув на подкуп, я нарушу свой профессиональный долг.
- Благодарю за предложение.
- Я плачу триста тысяч нойе-марок, - заявила она, перестав улыбаться. - Наличными.
Я уставился на нее. Подъемники и деликатесы, которыми мы загрузились, тянули от силы на двести тысяч, все остальное добавляло к этой цифре еще не больше тридцати. Таким образом, обещанная мне премия равнялась примерно семидесяти тысячам нойе-марок. Тут было, о чем подумать...
- Полагаете, я вас проверяю? - Правильно истолковав мое молчание, она вынула из кармана жакета кредитную карточку. - Возьмите! - предложила она. - Можете проверить.
Я осторожно взял у нее кусочек пластика и вложил в считывающее устройство.
Как владелец корабля, обслуживающего не очень-то прибыльные линии, я давно решил, что одна из главных задач - застраховаться от сомнительных платежных средств. Поэтому 'Сергей Рок' оснащен самыми совершенными системами контроля финансовых и юридических документов.
К карточке ученой дамы невозможно было придраться. На ней действительно было триста тысяч нойе-марок.
Трепетно, как драгоценный кристалл, я извлек карточку из считывающего устройства.
- Откуда у вас такие деньги, госпожа Кулашава?
- Все оплачивает университет. Нет, теперь это ваше, - сделала она отстраняющий жест на мою попытку вернуть ей карточку. - Мой принцип предоплата.
Я со вздохом положил прямоугольничек на край кресла. Семьдесят тысяч...
- Как я уже объяснил, этот рейс совершается по контракту.
С удовольствием вернусь к разговору по прибытии на Парекс.
Я уже повернулся, чтобы уйти.
- Подождите!
Я оглянулся. Она смотрела на меня с некоторым уважением.
- Извините. Я вас недооценила, - проворчала Кулашава.
- Позвольте попробовать еще раз. Я покачал головой.
- Не стоит...
- Примете ли вы мое предложение, - перебила меня ученая дама, - если вам станет известно, что в результате будет оказана помощь людям, отчаянно в ней нуждающимся?
- На Парексе есть отделение патрульной службы, - сказал я. - За помощью следует обратиться к ним.
- Не могу. - Она чуть скривила тонкие губы. - Во-первых, в данной ситуации они бессильны. Во- вторых, стоит их уведомить - и они полностью перекроют мне кислород.
- В каком смысле?
- В финансовом, разумеется, - ответила она, повторив свою гримасу. Ведь горючее академического мира, капитан, - это слегка задрапированное приличиями соревнование за деньги, славу и почести. - Снова пристальный взгляд. - Было бы гораздо лучше, если бы вы мне поверили. Лучше и безопаснее для меня... Если все это выйдет наружу... - Она глубоко вздохнула и произнесла:
- Раз это - единственный способ до вас достучаться, то мне не остается ничего другого... Скажите, вы когда-нибудь слыхали о 'Мире свободы'?
- Вроде бы да, - ответил я, припоминая. - Космический корабль? Она укоризненно фыркнула:
- Единственный в своем роде! 'Миром свободы' назывался самый большой из пяти ковчегов 'Гигантского скачка', отбывших из нашей колонии на Юпитере сто тридцать лет тому назад.
- Да, конечно. - Как я мог забыть о самом крупном и шумном провале в истории космических исследований! Объединенные Юпитерианские Поселения, гордясь своим процветанием и автономией, заарканили пять огромных астероидов, выдолбили их, посадили туда колонистов, снабдив системами жизнеобеспечения, оснастили ионоулавливающими двигательными установками и вытолкнули из Солнечной системы. Получайте, звезды, подарок от людей!
Какое-то время планетоиды поддерживали связь с базой, но по мере увеличения расстояния сигнал ослабевал, так как лазерам связи приходилось преодолевать все большие пласты межзвездной пыли. В конце концов связь прервалась; последний планетоид из пяти замолчал спустя шесть лет после запуска. Телескопы следили за экспедицией еще лет пять, после чего перестали отличать их от общего звездного фона.
Потом разразилась Война Возврата, когда Поселения были силой возвращены под юрисдикцию Земли; в ходе военных действий погибли все документы, касающиеся проекта 'Гигантский скачок'. Теперь человечество при помощи лепешек могло попытаться отыскать пропавшую экспедицию, однако от нее не осталось и следа.
- Я вспомнил, что такое 'Мир свободы'. Что дальше?
- Я его нашла, - просто сообщила она. Мои глаза чуть не вылезли из орбит.
- Где?
- В космосе, разумеется, - ядовито ответила Кулашава. - Или вы надеетесь, что я так просто сообщу вам точные координаты?
- Наверное, это где-то недалеко от Парекса? - предположил я. Он сузила глаза.
- С Парекса туда можно добраться. На этом я умолкаю.
Под звуки Брамса я пытался сообразить, что к чему. Теперь, по крайней мере, мне стало ясно,
