– Ты еще не дорос до таких игрушек, мальчик.
– За то, что ты посмел коснуться моей особы, тебя казнят!
– Дрожу и падаю, – фыркнул я.
– Сначала тебя будут пороть кнутом, а потом… Потом четвертуют!
Я поморщился. Такой маленький и такой злобный… Похоже, ему не повезло с родителями и окружением, в котором он рос… Но это не повод оправдывать совершенно беспардонное поведение!
– Пороть, пороть… Эк тебя заклинило… – я сделал подсечку, ловя худенькое тело на колено, – Ты хоть знаешь, что это такое?
Под рукой не было ничего. Ни веточки. Пришлось воспользоваться собственной ладонью. Думаю, к завершению экзекуции она горела ничуть не меньше, чем седалище мальчишки, но зато я был доволен собой. Освободившись из моих «объятий», парень поспешил удалиться на безопасное расстояние и гордо дуться на весь мир в полном одиночестве, под насмешливыми взглядами невольных зрителей его позора. Гнома, успевшая за это время взгромоздиться на телегу (полагаю для того, чтобы было лучше видно), посмотрела на меня очень странным взглядом.
– Чем на сей раз вызвано твое удивление? – обиженно поинтересовался я.
– А ты не боишься получить «на орехи»?
– От кого же?
– От папочки и мамочки этого оболтуса?
– Нисколько.
– Что-то раньше ты не выказывал особой смелости, – подозрительно протянула гнома.
– Хочешь, открою тебе страшный секрет моей уверенности?
– А как же! – озарилась предвкушением открытий ее мордашка.
– «На орехи» от родителей этого мальчишки получу вовсе не я.
– Кто же?
– Мой хозяин! – победно провозгласил я.
Гнома сообразила не сразу, но когда поняла всю прелесть ситуации, кивнула:
– И верно! Но… – добавила она, – Хозяин накажет тебя…
Я пожал плечами:
– А это будет уже сугубо наше с ним интимное дело!
– Думаешь, он справится с вельможами?
Я помолчал, вспоминая аукцион и спокойный, как меч, вложенный в ножны, голос человека, который купил меня. И заплатил ведь целое состояние. Даже по моим – то есть, по любым разумным – меркам. Справится ли? Не капли не сомневаюсь! Это так же верно, как и то, что за свою самодеятельность я получу от него по первое число… Однако, что бы еще сотворить, чтобы ему жизнь, так сказать, медом не казалась?…
– Эй, – гнома дернула меня за рукав, – о чем задумался? У тебя такое лицо, как будто ты планируешь военные действия…
Я улыбнулся:
– Почти угадала. Война. И непременно до победного конца!
– И которая из сторон должна победить? – хитро сощурилась Миррима.
– Которая?… Я пока не решил.
– То есть, ты готов проиграть?
– Достойному противнику? Почему бы и нет?
Она покачала головой.
– И все-таки что-то с тобой не так…
– Согласен. Но не в том смысле, который ты имеешь в виду.
– А в каком? – опять бездна любопытства во взгляде.
– Как-нибудь расскажу… Когда стану свободным человеком, – я подмигнул Мирриме.
Гнома вздохнула:
– И сколько же ждать этого момента?
– Спросишь у моего хозяина.
– А кто он?
– Как только узнаю, сразу сообщу!
Она обиженно выпятила нижнюю губу:
– Ты снова надо мной смеешься!
– Чуть-чуть, – согласился я. – Кстати, милая, а почему ты до сих пор на свободе?
– Что ты имеешь в виду? – порозовела Миррима.
– Помнится, нелады с Лакусом были у тебя, а не у меня. Но я вижу тебя в добром здравии и без сопровождения…
В глазах малышки появилась рассеянность, свидетельствующая о напряженном мыслительном процессе:
– Это так странно…
– Что именно?
– Лакус приказал наемникам схватить меня. Но тот человек…
– Мастер?
– Да, его так называли… Так вот, он сказал что-то вроде: «Не стоит терять время и силы на вещи, которые не принесут прибыли… Обещаю, что Вы не останетесь внакладе, если забудете о существовании гномы…»
– Он так сказал?
– Да… И Лакус послушался.
Ну мужик силен! Так легко и просто приказывать человеку, который в принципе не слушается ничьих приказов и советов… Пожалуй, мне стоит присмотреться к тебе повнимательнее, Мастер!… А Лакуса я вполне понимаю. Солидный партнер (а обрывки разговора, которые я имел удовольствие слышать, этот вывод вполне подтверждали) намекнул: «Не лезь в болото» – одного этого достаточно, чтобы прислушаться к столь мудрым словам. А помимо «мудрости старших» есть еще и такая вещь, как досрочное прекращение контракта, связанное с несуразно большими расходами, не покрываемыми задатком. Лакус все же потерял трех своих людей, и не самых дешевых, надо заметить… Так что он наверняка с радостью известил клиента о своем «выходе из игры». И возражений, скорее всего, не последовало.
– Готовимся к отъезду! – возвестил зычный голос хозяина обоза.
– Пора прощаться, – я подхватил Мирриму за талию и помог ей слезть вниз.
– А я не хочу прощаться! – с вызовом заявила она.
– В данный момент не в моей власти остаться с тобой, милая, – ответил я.
– Я тебя найду, – пообещала гнома.
– Буду ждать, – кивнул я. – Ладно, беги, пока не стемнело…
Она вздохнула и пошла прочь от телеги, но через десяток шагов обернулась:
– Я даже не знаю твоего имени!
Я отвесил церемонный поклон:
– Джерон, к Вашим услугам, почтенная.
– До встречи, Джерон!
И она припустила к городским воротам, а я поспешил занять свое место на телеге. Мальчишка, которого я отшлепал, устроился где-то в голове обоза в компании своего «эскорта», и такое соседство не способствовало появлению радости на лицах парней. Я даже злорадно ухмыльнулся, наблюдая, с какой миной Бэр помогал «его светлости» залезть на телегу. Ничего, пусть помучаются, им полезно! А я тихо подремлю, благо средство передвижения, на котором было предложено путешествовать мне, находилось в самом конце обоза, и кроме двух всадников, охраняющих «тыл», ничто не мешало наслаждаться прелестным закатом…
