Паутинка дрогнула. Или это ветер всколыхнул ветки? Возможно, но… Клянусь, этого просвета между деревьями раньше не было! Спасибо, лешачок! Я не забуду твоей помощи.
И листья шепнули: «Как можно отказать dan-nah?…»
Вот так всегда. Хочешь быть вежливым и благодарным, а тебе прямо в лицо кидают: зачем просишь, если можешь приказывать… Обидно, фрэлл подери!
Я двинулся по тропе, скроенной лешаком, возвращаясь к прерванным размышлениям.
Третьим вопросом на повестке дня значилось странное поведение малолетнего принца. Собственно говоря, вся странность заключалась в том, что его теперешние слова и поступки в корне противоречили тому впечатлению, которое успело сложиться у вашего покорного слуги.
Да, согласен: каждый человек может измениться под воздействием обстоятельств. Может. Но далеко не каждый добровольно согласится сменить привычный стиль жизни на нечто новое, непознанное и потому – пугающее… Мальчишка не похож на самого себя. Почему? Моё благотворное влияние? Не думаю. Конечно, лестно бы было считать себя причастным к нелёгкому делу «перековки» души, но… Я слишком хорошо знаю свои скромные возможности, чтобы витать в ЭТИХ облаках. Нет, в Реке Событий, увлёкшей меня по своему течению, имеется масса подводных камней, на которых я постоянно поскальзываюсь. Да и воды уже наглотался по самое «не могу»…
Ничего в голову не приходит. Совсем. Что ж, задвинем сей вопрос в дальний угол – глядишь, всё решится само собой.
А что дальше? Допустим, я пропашу весь Россон вдоль и поперёк… Нет, не пропашу. Силёнок не хватит. Да и пища требуется не только разуму, но и телу, кое уже недвусмысленно намекает об этом голодным урчанием в животе… Охота никогда не входила в число моих умений, да и не с чем охотиться-то. Грибы-ягоды пособирать? Это можно, вот только одна загвоздка: худо-бедно, но время идёт, и лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, становятся всё бледнее и слабее – близок тот миг, когда светило совсем скроется за горной грядой, и я не смогу разглядеть собственные ладони… Надо срочно обустраивать место для ночлега. Или искать оное? Можно и поискать…
Кстати, милая, что у нас на горизонте?
«Ты вспомнил о моём существовании? Какая приятная неожиданность…»
Заслужил твой сарказм, не спорю. Можно задать вопрос?
«Даже если нельзя, тебя это не остановит, ведь так?…» Констатация факта, а не вопрос.
Ну почему же… А, не буду переигрывать! Скажи, поблизости есть хоть одно обитаемое местечко?
«Что тебя интересует?…»
Постоялый двор или, на худой конец, просто привал охотников.
«И ты, в самом деле, рискнёшь выйти к людям?…»
А что такое?… Фрэлл, совсем забыл! Да, не та у меня физиономия, чтобы свободно разгуливать по Четырём Шемам. Если даже вполне мирные с виду селяне, живущие по соседству с Гизариусом, оказались кровожадными мстителями, то здесь, в Пограничье, я могу нарваться на «немедленное приведение приговора в исполнение».
«Правильно мыслишь…» Ухмыляется.
Я всегда мыслю правильно! Но не всегда – вовремя…
Тщетно пытаясь придумать вариант действий, гарантирующий безопасность, ваш покорный слуга шагал ещё с четверть часа, пока тихий голос за спиной не попросил:
– Ты не мог бы… идти помедленнее?
– С какой стати? – огрызнулся я, недовольный тем, что меня отвлекли от построения причинно- следственных цепочек.
– Ну… Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом… – робко заметил мальчишка.
Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.
– Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.
– Почему? – совершенно искренне удивился он.
– И ты ещё спрашиваешь?! – я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.
– Я не понимаю… – он не понимает?! Да как это может быть?… А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем…
Я вздохнул:
– Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне на то, как я должен поступать!
– Но… Всегда же так… В книжках пишут… – ребёнок не оставлял попыток прояснить ситуацию.
– В книжках? – ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. – Знаешь ли, не всё, что можно прочитать, является правдой… Хотя, и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой … Ты много читаешь?
– Немного… Меньше, чем требуется для обучения…
– Какого обучения?
– Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, – просто и печально заявил принц.
Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:
– Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?
– Незавидном? – кажется, он немного обиделся.
– Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, – пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул.
– Но мой долг…
Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово… Бедный ребёнок… Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное… Вместо того, чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь…
– И всё же, можно идти чуть помедленнее? – надо же, какой упорный!
– Приведи хоть одну стоящую причину.
– Я… У меня голова кружится.
– От голода?
– Н-нет… – он ответил, но как-то неуверенно, а я только сейчас заметил тёмные пятнышки на бескровных губах.
– Ты что-то ел?
– Ягоды…
– Какие, к фрэллу, ягоды?!
– Ну, на том кусте были… такие аппетитные…
– Кретин! Они же ядовитые!
Ох, не надо было этого говорить: ребёнок побледнел ещё больше и пошатнулся.
– Не волнуйся, всё поправимо… – и как поступить? Лечить я никогда не умел, да и поздно уже что- то делать: прошло не менее получаса с тех пор, как я просил лешака направить меня на нужный путь… Яд наверняка успел всосаться в кровь… Фрэлл!
– У тебя что-нибудь болит?
– Н-нет… Только…
– Что?!
– Немного холодно, но… К ночи ведь всегда холодает…
Тысячу раз, фрэлл! Я скинул куртку и помог парню просунуть руки в рукава. Лоб почти ледяной… Только этого мне не хватало – быть нянькой при больном дите!
«Может быть, в этом твоё Призвание…» Задумчивое наблюдение.
Нянчить?!
«Хранить… Защищать… Наставлять…»
