- Да… Но еще неизвестно, понравится ли оно там, у нас. Взрослые - они такие… непредсказуемые.
'Это верно', - вздохнул про себя Авка. Но Звенке сказал:
- Все будет нормально… Только вот Гуська где-то застрял. Может, лавка закрыта на перерыв? Или колесо у тележки отвалилось? Гуська ее сам сколачивал, хлипкое сооружение…
- По-моему, он хороший, - задумчиво сказала Звенка. - Он твой друг?
- Ну… вроде того.
Звенка сильно шевельнулась у кресла. Снизу вверх, от подлокотника, строго глянула на Авку.
- Как это так? Друзей 'вроде того' не бывает. Друг, он - или да, или нет.
- Ну… я не так выразился. Друг… - Было бы долго и неловко объяснять девочке из другого мира тонкости мальчишечьих отношений в Тыквогонской империи.
- По-моему, он очень добрый, - успокоившись, продолжала Звенка. - Только с виду немножко забавный. Особенно его штаны.
- Они от старшего брата. Поэтому большущие.
- А почему заплата смешная такая, красная? Неужели белой материи не нашлось?… Ой, здесь, наверно, мода такая, да?
- Не мода, а обычай. Брат, покуда не вырос, был императорским барабанщиком, это его форменные брюки. Все придворные барабанщики ходят с красной заплатой на левом колене.
- Почему?
- Потому что однажды случилась история… Еще целый век тому назад… Тогдашний император и его дочка, ей лет десять было, вроде как нам, поехали на открытие нового императорского цирка. Он и сейчас посреди столицы стоит. Ну, конечно, в городе полный трам-тарарам, почетный караул, музыка. У цирка вдоль улицы с одной стороны императорские трубачи, с другой - императорские барабанщики. А один барабанщик, самый маленький (звали его, говорят, Бустик), опоздал на это дело. Он вышел со своим барабаном из дома как полагается, заранее, но в одном переулке ему повстречались вредные пацаны. Знаешь, бывают такие…
- Бывают. У нас тоже… - вздохнула Звенка. И пересела с пола на мягкий подлокотник, потому что устала сидеть на корточках. Она обняла Авку за плечо и тепло дышала ему в заросшее темя. И это было такое… замирательное ощущение. И Авка, не решаясь шевельнуться, рассказывал дальше:
- Вот Они его окружили и давай задирать:
Барабанщик, тра-та-та! Голова твоя пуста! В барабане дырка, Не ходи до цирка!
Начали стукать по барабану, дергать за эполеты, за аксельбанты, у него ведь на мундире много было всякого такого. Бустик начал, конечно, отмахиваться, а они тогда - в драку…
- Все на одного?!
- Нет, что ты! Это была бы гугнига, и они сделались бы бзяками с отпадом…
- Что за гугнига?
- Это, значит, совершенно бессовестное дело. А бзяки…
- Про бзяк я знаю. А что было дальше?
- Они заставили его драться с каждым поодиночке. Бустик был маленький, но не трусливый. Одному разбил губу, другому вляпал под глаз. Самому ему тоже досталось, но он держался - ведь императорский барабанщик, а не кто-нибудь! И когда он третьему противнику расквасил нос, его отпустили. Даже помогли надеть как следует барабан и дали булавку, чтобы пристегнуть оторванный эполет… И Бустик помчался! Он уже опаздывал! А недалеко от цирка случилась еще одна беда. Он споткнулся на мостовой и рассадил себе о булыжник, сквозь штанину, колено… Кое-как дохромал до строя, встал на левом фланге, и тут подскакивает начальник всей музыкантской команды, тамбур-полковник по прозвищу Тыквоквас. 'Это что такое! Это что за вид! Как ты посмел! Вот как всыплю тебе в казарме три дюжины барабанных палок!…' Тогда еще разрешалось такое… Но времени уже не было, в дальнем конце улицы закричали ура, значит, показалась императорская карета. Тамбур-полковник показал Бустику во-от такой кулак и оставил в строю, иначе шеренга была бы неполной… Бустик стоит, а по щекам слёзы. Там, с мальчишками, он ни слезинки не уронил, а сейчас… ну, обидно же, и боль в коленке отчаянная, да и страшно: вдруг правда дело кончится палками?… И даже вытереть щеки нельзя, потому что велено стоять навытяжку…
- Бедняжка, - вздохнула Звенка. И Авке стало приятно, будто она пожалела не давнего Бустика, а его самого.
- Ага… - кашлянул он. - А карета всё ближе. И вот уже поравнялась с флангами музыкального строя. И Тыквоквас уже поднял свой жезл с кисточками, чтобы скомандовать трубачам и барабанщикам торжественное приветствие, но карета вдруг - стоп! Это велел император. Высунулся из кареты и говорит: 'Эй, тамбур-полковник, идите-ка сюда!' Тот подскочил, отсалютовал, докладывает: 'Ваше императорское величество! Императорские трубачи и барабанщики для торжественной встречи вашего императорского величества и ее императорского высочества построены. Разрешите начать церемонию?'
Авка рассказывал с удовольствием. Эту историю он слышал много раз, знал ее во всех подробностях. А говорить он, как нам известно, умел. И Звенка теперь слушала почти не дыша.
- Император поглядел на толстого тамбур-полковника Тыквокваса и говорит:
'Подождите вы с церемониями. Лучше скажите, почему это у вас вон тот мальчик с барабаном плачет?'
Тыквоквас был большой трус. Он все время боялся, что его выгонят с должности за пьянство. Тут он затрясся и давай оправдываться:
'Ваше императорское величество, этот скверный мальчишка чуть не опоздал на парад, бежал изо всех сил и поэтому в таком безобразном виде. Простите. Мы не успели принять меры. Поверьте, государь, он будет примерно наказан!'
А император, он был неплохой дядька, нахмурился и спрашивает:
'За что же, полковник, вы хотите его наказывать? Он же бежал, чтобы успеть в строй и выполнить свой долг! Сразу видно, как торопился, даже ногу поранил. Вы, господин Тыквоквас, наверно, не помните, как это больно, когда в детстве разбиваешь коленку?'
Тамбур-полковник совсем обалдел от страха:
'Так точно, никак нет, ваше императорское величество. То есть так точно, никак да. То есть…'
И тут рядом с императором оказалась принцесса. У нее были веснушки и решительный характер. Она сказала:
'Мальчик. Иди сюда. Пойдем со мной. - И повела Бустика в карету. Там она велела ему засучить штанину, смазала содранное место какой-то щипучей туалетной водой (у принцесс ведь всегда много такого с собой), а между делом выспросила про все, что с ним случилось. Потом перевязала колено своим платком. - Ну вот, теперь все в порядке. А полковника не бойся, он тебе ничего не сделает'.
Бустик посопел, вытер слезы и говорит:
'Спасибо, ваше высочество. Только из барабанщиков меня все равно прогонят'.
'Почему?'
'Видите, что случилось с брюками… Красное пятно теперь до конца все равно не отстирать, дыру незаметно не зашить, а на новые штаны денег дома нет. Мы ведь должны покупать форму за свои деньги…'
Тогда принцесса высунулась в окошко кареты и велела:
'Полковник, подойдите сюда! Повелеваю, чтобы отныне у всех барабанщиков на левом колене была красная заплата. В память о храбром поступке барабанщика Бустика!'
Тыквоквас, конечно, глаза выкатил и:
'Слушаюсь, ваше императорское высочество!'
- А император? - спросила Звенка.
- А ему что? Жалко, что ли? Тем более что дочку он любил и выполнял все ее желания. Если, конечно, они не вредили империи. Но это-то ведь не вредило… А принцесса потом стала приглашать Бустика во дворец - на всякие праздники и просто так, поиграть. И они подружились…
- И потом… поженились? - с замиранием прошептала Звенка.
- Нет, - вздохнул Авка. - Принцессы ведь должны жениться только на принцах, такое правило. Но,
