определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.
— Ретиф! — жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на все наплевать.
— Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут нас!
— В чем дело, ребята? — начал было Ретиф. — Мы — ваши хозяева…
— ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС… ВЫ ХУЖЕ… ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА… ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ…
— Если мы докажем, что мы — лучше вас, будете ли вы считать нас своими хозяевами? — спросил Ретиф.
Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:
— ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.
— Великолепно! — загомонил Маньян. — Пришла моя очередь, Ретиф. Итак… — начал он, выступая вперед: — Посмотрите на нас…
— МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО… ВЫ — МАЛЕНЬКИЕ, СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ СОЗДАНИЯ… ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД… НО БЕЗВРЕДНЫЕ…
— Однако… — забеспокоился оторопевший Маньян. — Вместе с вашим безусловным и несомненным преимуществом в скорости счета, долголетии, универсальности, опле… ну… надежности, вы не имеете представления о душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только человеку, вы не можете делать то, что делаем мы…
— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! — пророкотал красноглазый монстр.
— Ну… превосходим… — неуверенно проговорил Маньян и умолк.
— ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! — последовал ответ, и стальные чудовища двинулись вперед.
Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.
Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки разобраться в сложившийся ситуации.
— Нам пора бежать… — прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.
Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.
— У меня есть предложение, — громко сказал он. На секунду все стихло.
— Я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу из-под упавшего груза, — сказал Ретиф. — Разрешите, это сделаю я.
— ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? — проскрежетал знакомый бас.
— Да. Но… Если мы это сделаем, будете ли вы следовать нашим приказам?
— ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, — последовал сухой ответ.
Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного кибера, пытавшегося поднять своего собрата, беспомощно повисла на сухожилиях шлангов пневматики.
— Все ясно, парень! — весело крикнул Ретиф несчастному роботу. — Подавай прошение на льготный проезд. — А сейчас всем замереть!
Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий конец которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на длинном конце его повис сам Ретиф.
Однако система не поддавалась.
Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.
— Мистер Маньян, — позвал он, — не приложите ли вы усилия к моей стороне?
Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на замерших циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со скрипом и лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла вертикальное положение и тяжело осела на рессоры.
— Боже!.. — пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. — Вот уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.
С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:
— Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне придется… — он умолк, подчеркивая молчанием достаточно весомую и многозначительную угрозу.
— МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, — донеслось из глубины комнаты. — ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА…
Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньяна определенно воздействовали на выбор роботов.
Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к потолку, принялся командовать…
4
На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно возвышающихся развалин сидели Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни странно, не было видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан мазутом, смешанным с доисторической пылью.
— Грязная шутка… — проворчал Шилф. — Мы сваляли такого дурака, имея под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену Второго класса… Однако вы перестарались с камуфляжем, — добавил он, закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником. — Прикажите этим чудовищам отдохнуть…
— Во избежание инцидентов, — важно проговорил Маньян, — я держу их в состоянии боевой готовности, — и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой огромную связку только что выкорчеванных деревьев.
— А вот и компания, — сказал Ретиф, указывая на приземляющийся неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.
— А, это мистер Пеннифул, — обрадованно заговорил Маньян. — Я знал, что нас не оставят в беде.
Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.
Натянуто-официально он проговорил:
— Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет передано в ваше полное распоряжение.
— О, мистер посол… — прокудахтал Маньян.
— Сейчас же, — продолжал Пеннифул, — мы подготовим программу совместных исследований планеты, а также помощи для расселения ваших сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол- миллиона…
— Сэр… — опять пропищал Маньян, — я бы хотел… — но послу явно было не до него.
Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись, он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в глубину развалин.
— Ах, хитрая бестия… — проскрежетал зубами Пеннифул, — чувствую, он хочет отхватить не меньше двух миллионов…
— Господин посол, — опять начал Маньян, — у меня хорошие новости. Я — хозяин Верди Гри!
Пеннифул наконец заметил Маньяна.
— Смотрите-ка! — язвительно произнес он. — Маньян, лишения последних дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально. Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую артель!
— ХОЗЯИН! — вдруг раздался хрипящий голос. — НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС ЭТА
