ПЕРСОНА? — и страшная клешня просунулась из-за спины посла…
— Все в порядке, Альберт, — затараторил Маньян. — Просто я хочу, чтобы меня здесь наконец выслушали.
Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.
— Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, — заблеял Пеннифул.
И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:
— Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение теперь поставлена наша миссия моими последними предложениями? Какой конфуз! И это в самом начале моей карьеры! — Он был потрясен.
— Впрочем, — начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, — у меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на этой планете демократического правительства, независимого, и в то же время лояльного интересам Земли…
— Так-так-так!.. — заторопился посол…
Но Маньян тянул.
— Однако, консультации такого рода соответствуют статусу… м-м-м… ну, скажем, советника, я думаю, не меньше…
До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него действительно «дошло», он вытаращил глаза и зашипел:
— Вы с ума сошли, Маньян! Это же повышение через несколько чинов сразу!..
— Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, — холодно заявил ему Маньян. — Не будет советника — не будет и плана!!
5
— Необычная ситуация, — сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.
— Однако, в этом определенно что-то есть.
— Знаменательно, — поддакнул ему советник Маньян. — Первый посол с Земли подписывает договор с механическим главой государства!
— Не знаю… — пробормотал с мрачным видом военный атташе. — Передать власть этим неодушевленным штуковинам… Это же означает — обречь себя на массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир? Или, скажем, потребуют прибавки к пенсиям…
— А мой департамент? — воскликнул офицер по финансам и бюджету. — Что если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень волнуюсь.
Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. На нем были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.
— Мистер Пеннифул, — начал президент, — я прошу вас оказать честь вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.
— Прошу прощения, — кротко ответил посол Пеннифул, — но игра с партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль — не в моем вкусе.
— Жаль, — заметил президент. — Однако, трудно поверить, что мои создатели превосходят вас… Джентльмены, вы ведь не имеете телескопических окуляров.
— Мистер президент, — вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул. — Кто это сидит за вами?
— А, это? Это — Особый Представитель народа гроуси Шилф. Его правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей планетой.
— И что же он намерен здесь делать?
— Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.
— Вы — вандал! — вскричал Пеннифул.
— Спокойнее, господин посол! — пять окуляров Шилфа стали вылезать из орбит. — Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами. Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И, замечу, мы уже достигли определенного уровня.
С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых поделок из керамики.
— Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?
Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
— Жаль… — сочувственно вздохнул гроуси, — вам, видно, что-то попало в окуляр.
— И это после всех моих трудов и переговоров об использовании и сохранении древностей Верди Гри! — сокрушенно молвил посол, когда экран погас.
— А не попытаться ли нам проделать то же самое? — вдруг проговорил Маньян среди сочувственной тишины.
Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то наподобие ковра или гобелена.
— Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким развитым чувством прекрасного… — бормотал он.
— Не думаю, — заметил Ретиф. — Учитывая, что они изготовляют свои древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая идея обвести гроуси вокруг пальца!..
