Заметя, что я наблюдаю за ней, девочка беззвучно засмеялась и помахала мне рукой.
'А может она поспорила с друзьями, что не побоится подойти к загадочному дому', - со вздохом дополнила я список, и распахнула окно. В любом случае, гостью надо было пригласить в дом. Иначе малышке в ее легком пальто грозил как минимум насморк.
- Иди сюда, - крикнула я, махая в ответ. Однако на лице девочки, стоило мне распахнуть окно, промелькнул страх, и она отступила под сень деревьев. - Не бойся, иди, промокнешь же!
Я почти высунулась наружу, но девочка ни шага не сделала навстречу. Дождь неприятно холодил плечи и шею, стекая каплями по щекам, а уговаривать так ребенка можно было до бесконечности. Оглянувшись, и не найдя в пределах видимости Югаты, я решилась.
Раз-два, и готово! Я отряхнула прилипшую к юбке грязь, все-таки приземлилась не слишком удачно, и посмотрела наверх - окно оставалось открытым. Что же, будем надеяться, что мое отсутствие обнаружат не сразу, а в идеале не выявят и вовсе.
Повернувшись к девочке, я дружелюбно улыбнулась. К удивлению моему, испуг на ее лице сменился ответной улыбкой, и она снова приглашающим жестом позвала меня к себе. Может, хочет познакомить с остальными? Что ж, посмотрим, что за орава храбрых и находчивых пожаловала на наши земли!
Стараясь не напугать ребенка вновь резким движением - дети боятся выдуманных легенд намного больше, чем стараются показать - я пошла за ней. Девочка явно дала понять, что мне надо соблюдать дистанцию. Как только я ускоряла шаг, она тут же срывалась на бег и грозила затеряться в лабиринте кустарников и деревьев. Хотя особо волноваться не стоило - серое пальтишко было отчетливо видно на темном фоне наступающей ночи.
Наконец она остановилась, и это означало, что мы пришли. Все-таки я была не права насчет группы сорванцов - девочка стояла в одиночестве рядом с небольшой запрудой, то ли искусственно сделанной, то ли созданной самой природой. Я не могла понять, что привело ее сюда. Быть может, она находила здесь какое-то умиротворение или убегала от семейных скандалов, а может, слишком любила таинственные истории?
Я подошла ближе: девочка стояла на узеньком мостике, смотрела на меня и улыбалась.
А затем она прыгнула в воду.
Первые секунды был шок. Я смотрела на разлетающиеся в стороны брызги, и пыталась осознать, что происходит. На смену шоку пришел страх и некоторая нереальность происходящего. Кажется, я позвала на помощь - мой крик разнесся по саду - и именно громкий звук вывел меня из прострации. Нельзя было терять время. Холодная вода весной ужасно коварна.
Когда я подбежала к мостику, девочки уже не было видно, только мерно разбегались по запруде круги воды. 'Она не вынырнула обратно, а ушла на дно, даже не вскрикнув', - с жутким холодом поняла я, и картина мгновенно дополнилась. - 'Слишком сильно ударилась при погружении или зацепилась за что-то'. И с каждым прошедшим мигом глупая шутка могла обернуться трагедией. А вокруг как назло не было никого, способного помочь.
Я наклонилась, всматриваясь в воду. Где-то на глубине мне померещилось светлое пятно, похожее на цвет ее одежды. И тогда я нырнула вслед за девочкой. Плавала я не важно, именно это служило причиной недолгих колебаний. Конечно, себя на плаву я кое-как держала, но нырять, а тем паче вытаскивать утопающего раньше не доводилось.
Вода обжигала; судорогой сводило руки. Пока не сильно, но учитывая, что только недавно сошел лед, долго находиться в воде было опасно. Да и задерживать дыхание я могла максимум минуты на полторы. Плывя в сторону пятна, я видела, как стремительно приближаюсь, и обрадовалась, что успею…
…Но не только я стремилась к ребенку. Девочка плыла мне навстречу, и лицо ее теперь было совсем близко, настолько, что я смогла разглядеть острые мелкие зубы за широкой улыбкой, и безжизненные глаза болотного отлива, с неестественно огромными зрачками, и небольшие темные полоски на шее, до жути напоминающие жабры. Тело девочки покрывали мелкие чешуйки, а тонкая кожа между длинными худыми пальцами смахивала на перепонки. Она совсем не боялась, и плавала превосходно. Все происходящее совершенно не относилось к шутке ребенка над взрослым, с целью напугать или удивить. Это была охота.
Впрочем, сказать по правде, мне тоже не было страшно. Потому что на самом деле не бывает никаких чудовищ, а значит, я просто заснула в кресле, пригревшись у камина. Через пару минут меня разбудит Югата, негромко позвав по имени, и я пойду есть окономияки, приготовленные заботливым Кагэ. И может, поведаю парням о странном сне, привидевшемся мне в полудреме.
Но если все так, почему леденеют мышцы, а горло схватывает спазм?
Чувствуя, что воздух заканчивается, я устремилась наверх, но девочка оказалась быстрее, крепко ухватив меня за лодыжку холодными склизкими пальцами. Длинная юбка намокла, мешала движению, сплетая ноги лучше веревок. Приходилось сдерживать панику, чтобы не наглотаться воды, окончательно усугубив ситуацию, и в тоже время лихорадочно искать решение. Если это сон, то почему я не могу проснуться?!
Острый коготь проехал по ноге, разрезая кожу и окрашивая воду вокруг в розовый цвет. Во сне не бывает больно, - уяснила я еще в детстве, во время борьбы с ночными кошмарами. И потому осознание реальности происходящего накатило на меня с новой силой.
'Я умру', - почему-то возникшая мысль перебила все разумные размышления, и я забилась, стараясь вырваться из цепкого захвата. Один из ударов оказался достаточно сильным - хватка ослабла, и я смогла совершить решающий рывок к поверхности. Глоток воздуха, единственное, что я успела себе позволить, когда девочка вновь потянула меня за собой. Несмотря на хрупкое телосложение, она оказалась невероятно сильна. Или, ее детский вид был просто обманной оболочкой, призванной успокоить добычу? В любом случае, мне не остается ничего, кроме как бороться.
Светлая тень мелькнула мимо, отрывая меня от противника, и с невероятной силой вышвырнула наверх. Неожиданно, поверхность оказалась совсем близко. Заметя пирс, я ухватилась за перильца, и с трудом подтянувшись на руках, обессилено упала на доски. Сил отползти дальше не было. Тело била крупная дрожь, охвативший холод почти полностью заглушал боль в раненой лодыжке.
Наверно, я таки потеряла сознание, потому что даже не услышала его приближения.
- Асаяке! - Югата подхватил меня на руки, и я впервые увидела на лице адвоката не спокойствие или тревогу, а самый настоящий страх. Он осматривал меня с ног до головы, провел ладонью по ране, бережно и осторожно. Его руки на замерзшей коже показались горячее огня.
Резкий всплеск воды вызвал не контролируемую дрожь, но я нашла в себе силы повернуться. Если это чудище, а не неожиданный спаситель, то лучше встретить опасность лицом к лицу.
- Говорил же, что лучше дом продать! - отплевываясь от воды, выдохнул Кагэ, хватаясь за пирс. Обычно улыбчивое лицо было напряженным и злым. Я выдохнула и смущенно отвела глаза, когда он вылез на доски - на парне были скорее обрывки одежды, чем ее наличие.
- А монстр? - не узнала собственный голос, ставший вдруг хриплым и тихим.
Парень покачал головой.
- Не догнал, смогла сбежать, - он с благодарностью принял кинутый Югатой пиджак, и указал на убегающую от запруды речку. - К лесу уплыла, зараза.
Мимолетное воспоминание о пережитом ужасе - и мне вновь стало нестерпимо холодно. Адвокат почувствовал мою дрожь и быстро поднялся.
- Пойдем в дом, там все расскажешь. Вам обоим нужно тепло, - сказал парень, и, не отпуская меня, направился к особняку.
- Вы идите, я догоню, - крикнул вслед нам Кагэ, - Не в таком же виде разгуливать, - добавил он тише.
Адвокат не сбавил шагу, и на невысказанное удивление попросил меня не беспокоиться попусту. За его словами крылась такая странная уверенность, что я не вытерпела и оглянулась. На месте смотрителя сидела огромная мокрая черная кошка. Заметя мой округлившийся взгляд, она зевнула, обнажая ряд белоснежных клыков, движением лапы подняла лежащий у ее ног пиджак, небрежно закинула его на спину и потрусила за нами следом.
