По обе стороны расщелины послышались удивленные возгласы.
— Молодец, Белла! — громко восхитился Бенджамин.
Я улыбнулась снова.
Алек сузил глаза. С впервые мелькнувшим в них сомнением он смотрел, как туман бессильно клубится у краев щита.
И тогда я поняла, что смогу. Конечно, я стану главной мишенью, первой кандидатурой на убой, но пока я держусь, мы с Вольтури на равных. Еще у нас есть Бенджамин и Зафрина. Главное — удержаться.
— Я должна буду сосредоточиться, — предупредила я Эдварда. — Когда дойдет до рукопашной, станет сложнее прикрывать всех, кого нужно.
— Я не подпущу их к тебе.
— Нет. Твоя задача — Деметрий. А меня подстрахует Зафрина.
Она торжественно кивнула.
— Никто нашу Беллу и пальцем не тронет.
— Я бы взяла на себя Джейн и Алека, но, по-моему, так от меня больше пользы.
— Джейн — моя! — прошипела Кейт. — Пора ей уже попробовать, чем других потчует.
— Тогда Алек мой, — пробурчал Владимир с другой стороны. — И пусть скажет спасибо, что за все отнятые жизни я готов принять его одну.
— Мне хватит Кая, — ровным голосом произнесла Таня.
Остальные тоже начали было делить между собой врагов, но пришлось прерваться.
Подал голос Аро, до этого спокойно наблюдавший за не справившимся с задачей туманом.
— Прежде чем голосовать…
Я возмущенно помотала головой. Достал весь этот цирк! Во мне снова бурлила жажда крови, я досадовала, что придется стоять на месте, прикрывая остальных. Хочу в бой!
— …спешу напомнить, что каков бы ни был вердикт совета, можно обойтись и без насилия.
Эдвард саркастически усмехнулся.
Аро перевел на него удрученный взгляд.
— Лишиться любого из вас было бы невосполнимой утратой для всего нашего рода. Особенно тебя, юный Эдвард, и твоей новорожденной супруги. Вольтури почли бы за честь увидеть многих в наших рядах. Белла, Бенджамин, Зафрина, Кейт, — у вас у всех есть выбор. Подумайте!
Я снова почувствовала трепещущие прикосновения к щиту — это Челси безуспешно пыталась заставить нас дрогнуть. Взгляд Аро заскользил по нашим суровым лицам, ища признаки сомнения. Не нашел, судя по всему.
Он отчаянно желал сохранить нас с Эдвардом в живых, заполучить себе, поработить, как хотел поработить Элис. Но битва обещала быть жаркой. И ему не видать победы, пока я цела. Меня охватила мстительная радость — какая же я сильная, что не оставляю ему другого выбора, кроме как расправиться со мной.
— Что же, тогда голосуем, — с видимой неохотой произнес Аро.
Кай откликнулся с готовностью.
— Ребенок — темная лошадка. Оставлять ее в живых — громадный риск. Значит, надо уничтожить вместе со всеми, кто ее защищает. — Он выжидающе осклабился.
Я подавила негодующий вопль, который стер бы его злобную ухмылку.
Марк поднял равнодушные глаза и, глядя куда-то сквозь нас, высказался:
— Непосредственной опасности не вижу. Сейчас от ребенка угрозы нет. Что будет потом, потом и выясним. Предлагаю уйти с миром.
Никто из свиты при этих словах даже не шевельнулся. Кай продолжал ухмыляться в предвкушении. Как будто Марк и не говорил ничего.
— Видимо, решающий голос за мной, — заключил Аро.
Эдвард вдруг замер и прошептал:
— Есть!
Я искоса кинула быстрый взгляд. Лицо его сияло непонятным мне победным ликованием — с таким, наверное, ангел разрушения смотрел бы на погибель мира. Прекрасное и одновременно пугающее.
В свите раздались тревожные перешептывания.
— Аро! — громко окликнул Эдвард, не скрывая своего победного восторга.
Старейшина ответил не сразу, настороженный внезапной переменой настроения.
— Да, Эдвард? У тебя есть что добавить?..
— Возможно, — уже спокойнее, справившись с неожиданным всплеском радости, проговорил Эдвард. — Только можно сперва кое-что прояснить?
— Разумеется. — Аро приподнял брови. Сама любезность. Я скрипнула зубами. Чем Аро любезнее, тем он коварнее.
— Моя дочь опасна только тем, что мы не в силах предугадать, какой она вырастет? В этом суть?
— Да, друг мой Эдвард, — подтвердил Аро. — Если бы мы знали наверняка… что, и став взрослой, она будет скрыта от людских глаз и не выдаст нашей тайны… — Он умолк, пожимая плечами.
— То есть если мы будем знать наверняка, — продолжил свою мысль Эдвард, — во что именно она вырастет… необходимость в вердикте отпадет?
— Если сможем сказать с абсолютной уверенностью, — согласился Аро. Его шелестящий голос стал пронзительнее. Старейшина не понимал, к чему клонит Эдвард. Я тоже. — Тогда да, обсуждать будет нечего.
— И мы разойдемся с миром, как добрые друзья? — с легкой ноткой иронии поинтересовался Эдвард.
Еще пронзительнее:
— Конечно, мой юный приятель. Я был бы только рад.
Эдвард ликующе усмехнулся.
— Тогда у меня для вас кое-что есть.
Аро сузил глаза:
— Она ведь единственная в своем роде. Какой она будет, можно только гадать.
— Не единственная! — возразил Эдвард. — Одна из немногих, но не единственная.
Я поспешно стряхнула изумление и внезапную надежду, боясь отвлечься и не удержать щит. Приторный туман еще клубился по краям. Стоило сосредоточиться, как на мою «броню» обрушился острый, направленный удар.
— Аро, будьте так любезны, велите Джейн прекратить атаки на мою жену, — вежливо попросил Эдвард. — Мы ведь еще обсуждаем?
Аро поднял руку.
— Тише, дорогие! Давайте дослушаем.
Удары прекратились. Джейн оскалила зубы, и я не удержалась от ответной ухмылки.
— Элис, выходи! — крикнул Эдвард.
— Элис… — ошарашенно пробормотала Эсми.
Элис!
Элис, Элис, Элис!
— Элис, Элис! — раздавалось кругом.
— Элис, — выдохнул Аро.
Меня затопила дикая радость и облегчение. Только громадным усилием воли я не упустила щит. Алеков туман еще не убрал щупальца, ища лазейку, да и Джейн сразу бы воспользовалась открывшейся брешью.
И тут я услышала, как они мчатся через лес, летят, несутся на всех парах, не тратя сил на то, чтобы бежать бесшумно.
Обе стороны ждали. Свидетели Вольтури нахмурились, запутавшись окончательно.
И когда Элис грациозно выпорхнула на поле с юго-западной стороны, я чуть не упала в обморок от счастья. Вслед за ней, почти вплотную выбежал Джаспер. За ними показались трое, которых я не знала. Первая — высокая мускулистая женщина с гривой темных волос, вероятно, Кашири. Я догадалась по вытянутым конечностям и чертам лица, причем у нее они бросались в глаза еще сильнее, чем у наших амазонок.
Вторая — небольшого роста вампирша с оливковой кожей и длинной черной косой, хлеставшей на бегу по спине. Ее глаза цвета темно-красного вина нервно забегали между двумя противоборствующими отрядами.
Последним — чуть более медленно и неуклюже, чем остальные, — бежал юноша. С невозможно коричневой, насыщенного оттенка кожей. Настороженным взглядом тиковых глаз он окинул собравшихся. Черные волосы, хоть и не такие длинные, как у женщины, тоже были заплетены в косу. Настоящий красавец!
Как только он подбежал ближе, по толпе вновь прокатился вздох изумления. Мы услышали учащенный после быстрого бега стук сердца.
Легко перепрыгнув через расползающиеся клочья тумана, Элис танцующей походкой устремилась к Эдварду и встала рядом. Я коснулась ее руки. Эдвард, Эсми и Карлайл сделали то же самое — сейчас не до приветствий. Джаспер и остальные вслед за Элис проследовали под щит.
Свита задумчиво смотрела, как вновь прибывшие беспрепятственно пересекают невидимую границу. Громилы вроде Феликса уставились на меня с внезапным интересом. Не до конца понимая, что отражает мой щит, они уже убедились: преграда не физическая. Стоит Аро отдать приказ, и начнется расправа. Надо мной. Неизвестно, скольких сможет ослепить Зафрина, и надолго ли их задержит слепота. Хватит ли времени Кейт и Владимиру, чтобы вывести из игры Джейн с Алеком? О большем не прошу.
Эдвард гневно дернулся услышав мысли Вольтури. Однако, взяв себя в руки, продолжил разговор с Аро.
— Эти несколько недель Элис потратила на то, чтобы отыскать еще свидетелей. И вернулась не с пустыми руками. Элис, представь своих спутников сама, пожалуйста.
— Опрос свидетелей давно закончен! Выноси решение, Аро! — рявкнул Кай.
Аро, не сводя глаз с лица Элис, жестом попросил Кая замолчать.
