…Пэла Шина, его солдата и девять слуг барона оставшегося верным Лучезарным, переселили в отдельный шатёр. Половину ночи, при свете коптящей лампы, в которой сгорал очищенный жир, Пэл выводил на привезённой бумаге письмена. Конечно, он далеко не писарь. При всём старании буквы получались неровные. Кроме того в текст наверняка закрались ошибки. Но другой не смог бы сделать эту работу и на следующее утро зевающий Пэл запечатал просохшие письма и раздал слугам барона.
Солнце поднималось над горизонтом. Сегодня гораздо более шумное утро, чем вчера. Убирались шатры. Припасы грузились на ящеров. Командиры десятков проверяли не осталось ли каких-то упущений и бежали докладывать командирам сотен. Армия странных людей собиралась и выступала.
Пэл обернулся к ёжившимся от утренней прохлады баронским слугам. Он предпочёл бы своих солдат, но до столицы не меньше двух недель пути и приходится работать с тем, что есть.
-Вот письма– сказал Пэл Шин –Они запечатаны и такими должны попасть в руки врагов захвативших и удерживающих наши города.– Шин перечислил список городов – Я надеюсь, что письма вынудят вражеских солдат освободить часть слабо укреплённых городов и отступить к береговым крепостям.
Парень с лицом цвета перезревшей боклы насмешливо фыркнул. Шин подошёл к насмешнику: – Вопросы?
Подняв голову баронский слуга встретился взглядом с командиром бронзовых: –Есть один. Зачем новоназначенным наместникам бросать захваченные города и бежать к берегу? Или ваша мудрость полагает, что в закатных государствах существует такой спорт: захватить три четверти чужой странны, потом освободить, захватить и освободить?
Удержав кулак рвущийся пересчитать наглецу зубы, Шин молча указал на свёртывающую лагерь армию.
-Чужаки будут сражаться на стороне Лучезарных?– удивился самый молодой, почти парнишка. Шин заметил истёртый воротник его куртки. Не иначе как от отца досталась или донашивает за старшими братьями.
Как можно небрежнее Пэл сказал: –Это армия полулюдей-полудемонов явившаяся в ответ на молитвы всех праведных поданных и Лучезарная Аланэль лично отправила меня сюда, чтобы я направлял их и управлял ими.
-Но что может сделать одна армия, к тому же не слишком большая– спросил парнишка в потёртой куртке во все глаза рассматривая собирающих лагерь воинов.
-Не забывайте, что они полудемоны– снисходительно пояснил Шин –Перед тем как отправиться по моему повелению, вы можете остаться и посмотреть как сдвинется с места вон та чёрная гора. Да, да, это тоже демон пришедший для того, чтобы пожрать врагов Кардании.
Баронские слуги содрогнулись. Насмешливый наглец продолжал недоверчиво улыбаться, но и он исподтишка бросал испуганные взгляды.
-Когда явимся в захваченные города– баронский слуга сделал над собой усилие и его голос зазвучал более твёрдо: –Враги будут усердно расспрашивать нас– он помедлил, видимо представляя с каким усердием палачи из закатных государств станут задавать вопросы: –О чём можно говорить им? Боюсь, что я не умею терпеть– признался он.
-Отвечайте на любые вопросы– разрешил Пэл –О себе, обо мне, о армии полудемонов идущих освобождать захваченные города. Не скрывайте ничего. Всё, что от вас требуется это убедиться, что послание попадёт в руки наместников или командиров вражеских сил.
Бывший насмешник сказал: –Нас могу убить или пытать. И уж точно схватят и посадят в острог
Пэл взглянул в глаза насмешнику и затем обвёл взглядом остальных: –Идёт война. Вы можете потерять руку или ногу и на всю жизнь остаться нищими калеками. Но если выполните повеление Лучезарной и доставите письма, то можете быть уверенны в её личной милости. Понимаете, что я хочу сказать?– Шин не слишком отчётливо представлял какой милостью могла бы одарить Аланэль слуг мелкого барона и потому особенно многозначительно посмотрел на них.
Баронские слуги радостно закивали. Видимо они лучше Пэла представляли желаемые милости от Лучезарной Аланэль.
-Простите– подал голос молодой парнишка –А куда пойдёт армия? Или это секрет?
Он зажал себе рот ладонями. Командир «бронзовых гро-сархов» посмотрел на паренька немногим младше его самого и доверительно сказал: –Вообще-то секрет, но вы похоже надёжные парни и я скажу: сначала мы двинемся к столице и соединимся с обороняющей её армией. А потом начнём освобождать города – один за другим.
Пэл прошёл вдоль выстроившихся баронских слуг: –Знаю о чём вы думаете. Скоро зима, а кто же воюет зимой? Так вот, я скажу кто – полудемоны!
Едва он закончил как чёрная гора дёрнулась и неторопливо, словно огромный хищный зверь, начала выбираться из лабиринта частично убранных шатров. Ящеры, на которых ездили чужие воины, забеспокоились издавая тихие, но противные звуки похожие на сдавленное шипение. Выехав из лагеря чёрная гора остановилась на вершине пологого холма. Как бы не старался Пэл, он не смог бы выбрать момент лучше. Баронские слуги испуганно присели и держались друг за друга, чтобы не пуститься в немедленное бегство.
Командир «бронзовых гро-сархов» с трудом скрыл улыбку. Эти деревенские увальни напуганы и убеждены. Теперь осталось лишь напугать и убедить и вражеских командиров настолько, чтобы они захотели проверить правдивость сведений. Главное раскрутить маховик, а дальше будем действовать по обстоятельствам.
Вчера, перед тем как писать письма, Пэл показал командирам чужакам карту Кардании. Её также привёз солдат, вместе с бумагой, принадлежностями для письма, лошадьми и баронскими слугами. Хотя Пэл знал лишь пару десятков слов на чужом языке и, к тому же, не желал демонстрировать даже эти жалкие знания. Водя пальцами по старой, нарисованной от руки, выцветшей на сгибах карте, они прекрасно понимали друг друга.
Пэл начертил маршрут так, чтобы он пролегал как можно дальше от крупных городов. Но откуда пришельцам знать о множестве деревень выросших за полстолетья между большими озёрами и тёмным лесом. Откуда им знать, что луга, через которые им предстоит пройти, прекрасное место для нападения и если только командиры вражеских армий забеспокоятся и решат проследить за неизвестным противником, то им будет крайне сложно удержаться от нападения в столь удобном для этого месте.
Пэл знал, что армии двигаются медленно и вряд ли чужеземная армия является исключением. У закатных полководцев будет достаточно времени для раздумий и сомнений. И как писал древний философ: ничто не возвещает поражения так чётко как сомнения полководцев.
Скрывая улыбку Пэл приступил к сборам. Они промучились с шатром до тех пор, пока не подошли чужие воины и не показали как нужно сматывать грубую ткань. С благодарностью поклонившись, Пэл начал успокаивать лошадь, поглаживая волосатые бока и нежно подёргивая клок волос у основания шеи. Взволнованное близостью множества ящеров животное дрожало и ласковое подёргивание и спокойный голос человека лишь немного уняли дрожь.
Раскинувшийся от леса до холма лагерь исчез. Только истоптанная земля, прогалины от костров и множество пеньков от вырубленных деревьев напоминали о выдвинувшейся в поход армии.
Чёрная гора ехала впереди, между головными дозорами и основной массой воинов. Сзади и по бокам, отдаляясь на несколько километров перемещались конные десятки на тэсахах.
Отправив невольных почтальонов, Пэл Шин ехал в свите принца и принцессы. Он почти не обращал внимание на окружающее мысленно проговаривая содержащийся в письмах текст. В основном это были предупреждения и угрозы, как того и требовал план командира «бронзовых гро-сархов». Смущало Пэла другое. Для достоверности ему пришлось начинать письма следующим образом «По повелению Лучезарной…». Вообще-то за такое, если конечно писал не кто-нибудь из Лучезарных, полагалась смертная казнь. Этот факт немного смущал Пэла.
Лошадь ему досталась спокойная. Предназначенная скорее для мирной работы, чем для войны. Она всё ещё боялась огромных ящеров везущих чужеземных воинов. Но вела себя спокойно и только часто оглядывалась на всадника чмокая большими, волосатыми губами. Наверное лошадь надеялась, что погруженный в размышления всадник защитит её от окружающих чудовищ. По большому счёту она была права.
