Да и куда теперь гнать? Мы вырвались из окружения и сейчас спускались в полную неизвестность. Впереди нас могло ожидать все, что угодно: от какого-нибудь мегаполиса до горной пропасти, на дне которой и завершится наше очередное путешествие.
Но нет, мы не попали в город и не свалились с обрыва на камни. Наш крутой спуск, в процессе которого «Додж» нацеплял на себя целый ворох еловых сучьев, завершился в мелкой речушке, текущей по горному ущелью. Облако пыли, что все это время напрочь заслоняло нам обзор, осталось позади – или, вернее, наверху, – и здесь уже можно было осмотреться.
Затянутое тучами небо, но дождя в ближайшее время, кажется, не намечается.
Крутые, но не слишком высокие горы.
Густой лес с ковром мха, укрывающего корни разлапистых елей.
Мерно журчащая речка, чья глубина на видимом нам участке невелика – по щиколотку, не больше.
Настораживающих звуков вроде выстрелов и взрывов не слышно. До нас доносится лишь рокот падающих по склону комьев глины, многие из которых докатываются до речки и баламутят воду. Гарью не пахнет, столбов дыма тоже нигде не наблюдается. Если не брать в расчет все еще находящихся в опасной близости от нас солдат, наши дела не так уж плохи. Разве только…
Стоило мне подумать о том, какая угроза нависла у нас над головами, как в этот миг она сама напомнила о себе. Огромная глыба величиной с два наших пикапа сшибла молодую ель и выкатилась в реку прямо нам наперерез. А следом за ней, судя по грохоту и треску, со склона падало еще несколько таких «подарков».
– Вперед! – крикнул я Бледному, указав рукой туда, куда текла речушка и куда нам было проще всего сейчас удирать. – Давай вывози нас отсюда!
Вздымая тучи брызг, «Додж» ринулся по руслу прочь от места, что стало похожим на гигантскую засыпаемую могилу. Спешка была как нельзя кстати. До тех пор, пока река не сделала извилину и опасный склон не скрылся с наших глаз, мы оглядывались и замечали все новые и новые скатывающиеся глыбы. Занесенный сюда фрагмент нездешней земной коры разваливался на части, и, если солдаты промешкают, оставаясь наверху, им крепко не поздоровится. Но сейчас нам было не до них. Мы видели впереди пригодную для езды дорогу, пускай она вовсе таковой не являлась. И уносили ноги от места нашего громкого и эффектного прибытия. Такое вряд ли останется незамеченным, даже очутись мы посреди глухой тайги, за тысячи километров от ближайшего города. Наверняка сейсмографы некоторых научных станций зашкалило после того, как кусок Скважинска грохнулся прямо на… э-э-э…
Пожалуй, самое время выяснить, куда нас все-таки занесло.
– Связи нет, – доложил из кузова Крупье, проверив свое оборудование сразу, как только у нас выдалась спокойная минутка. – На всех частотах или тишина, или помехи. Я почти уверен, полковник, что мы угодили в другую аномальную зону.
– Спасибо, капитан Очевидность, – кисло усмехнулся я. – А куда еще, по-твоему, мы должны были угодить, если в последние три месяца мы из этих аномальных зон не вылезаем?.. А что показывает дескан?
– Кроме наших пакалей – пока ничего, – отозвался Крупье.
– Немудрено. Готов поспорить, здесь нам заранее награду уже никто не вручит, – подытожил я и перепрятал на всякий случай стянутые резинкой артефакты из кармана в пенал. Экстренное возвращение в Скважинск, кажется, отменялось, поэтому лучше спрятать наши сокровища, пока их не обнаружили сканеры вероятных конкурентов.
– У меня дурные предчувствия, босс, – подал голос Бледный. – Мы покинули Скважинск ранним утром, а здесь, похоже, уже вечереет. И если это действительно так, дело дрянь.
– Вечереет? Разве? – Я взглянул на небо, но так и не смог уверенно сказать, какое сейчас время дня. В тучах не было ни единого просвета, и солнце сквозь них тоже не проглядывало. – С чего ты решил, что это вечер, а не день или утро?
– Не знаю, – честно признался майор. – Просто интуиция. Но если она меня не подвела, понимаете, чем это пахнет?
– Да уж, – проворчал я. – Вечер – это и впрямь не смешно. Совсем не смешно…
– Эй, кажется, впереди дорога! – неожиданно встрепенулся Гробик. Стоя в кузове, да при своем двухметровом росте, он сейчас видел намного дальше водителя. – Точно! Это съезд к реке, а за ним вроде бы проселок!
– Ну хоть одна хорошая новость! – облегченно вздохнул я. Просто замечательно, что дорога нашлась раньше, чем русло стало непроходимым. А иначе нам пришлось бы бросить машину в реке и дальше топать пешком.
Действительно, метров через сто мы обнаружили проселок, пересекающий речушку вброд. Только что мы боялись в ней застрять, и вот перед нами встала дилемма, на какой берег выезжать. Густой лес по- прежнему не позволял окинуть взором местность. Но если до этого мы за неимением выбора просто ехали наугад, то теперь нам было жизненно необходимо наметить хотя бы примерный курс. Дорога не выглядела наезженной, и в какую глухомань она нас заведет, одному здешнему лешему известно.
Пришлось останавливаться, чтобы посовещаться. В итоге я одобрил идею Бледного, разрешив ему вскарабкаться на ель и осмотреться. До вершины он не долез, но и этого оказалось достаточно. Спустился майор в несколько смешанных чувствах. По его словам, если мы повернем направо, то через полкилометра окажемся на нешироком асфальтовом шоссе. Второй вариант выглядел иначе. На левом берегу проселок попросту терялся в чащобе, и до самого горизонта не наблюдалось ни одного ориентира, куда эта дорога могла нас вывести.
Оба варианта нельзя было назвать удачными. На трассе мы могли столкнуться с кем угодно. А поскольку друзей у нас тут не имелось, любая такая встреча грозит создать нам массу проблем. Также не стоило забывать, что на это же шоссе вскоре могут наткнуться солдаты. Но оно приведет нас хоть к какой-то цели. В то время как проселок, возможно, закончится тупиком у заброшенной охотничьей избушки или озера, а то и вовсе упрется в непролазный бурелом.
Скрываться в лесу, понятия не имея, куда нас занесло, было бы глупо и непрактично. Поэтому все проголосовали за первый вариант, пусть он был и рискованней. Содрав с формы армейские нашивки и знаки различия, а также рассовав по тайникам гранатомет, пулемет и пистолеты, мы стали походить на заблудившихся охотников. После чего снова сели в пикап и, выехав на правый берег, покатили в сторону дороги, обещавшей связать нас со здешней цивилизацией.
Шоссе было нешироким, двухполосным, но не по-нашенски ровным и аккуратным. В российской тайге найти такое вдали от крупного города крайне сложно. Однако ничто не указывало на то, что поблизости есть такой город. Линии электропередачи рядом с трассой отсутствовали, дорожные знаки на этом участке – тоже. Единственной заслуживающей внимание деталью был кювет – под стать дороге, столь же аккуратный и чистый.
Я предпочел пока воздержаться от каких-либо выводов, но меня, да и Бледного, тоже стали грызть дурные предчувствия.
На сей раз выбор, куда двигаться, перед нами не стоял. Чтобы ненароком не столкнуться с солдатами, мы повернули налево и отправились на запад… если, конечно, компас нам не врал. Шоссе пересекло ложбину, потом поднялось в гору, потом опять спустилось в ложбину… Затем справа от нас возник почти отвесный горный склон, а слева продолжал тянуться лес. По всем признакам, нам пора было наткнуться на дорожный знак. Или километровый столб. Или рекламный щит. Или еще какое-нибудь свидетельство, которое поможет нам вычислить наше нынешнее местоположение. С трудом верилось, что на подобном шоссе водители могут испытывать недостаток в какой-либо справочной информации.
Разумеется, так оно и было, и вскоре мы стояли у обочины, взирая на большой и яркий плакат. На нем красовалась не реклама, а приветственная надпись. На английском языке. Приветствие было обращено в том числе и к нам, да только в ответ с нашей стороны не раздалось радостных криков. А что раздалось, так это одна лишь сдержанная брань.
«Добро пожаловать в Орегон! – гласила надпись на плакате. – Жители Бобрового Штата приветствуют вас, дорогие гости! Чувствуйте себя у нас как дома!»
Под приветствием красовалась круглая эмблема – судя по всему, герб Орегона. На нем под распростершим крылья орлом была изображена повозка первых американских переселенцев, движущаяся
