К нашему приходу тело бедняги уже увезли. Обилие полицейских наводило на мысль, что они из-за своей бестолковости успели уничтожить все следы предполагаемого убийцы. Мы подошли к убитой горем миссис Хоуп и выразили соболезнования.
— Я умоляю вас, Холмс, — сказала она слабым голосом, — найдите виновного в смерти моего мужа! Была бы рада помочь вам, но вчера ничего особенного не происходило. Разве что часов в девять вечера зашел робот-посыльный. Видимо, он ошибся адресом, так как принес подборку журналов, которую мы не заказывали.
Бережно поддерживая миссис Хоуп под руку, Холмс проводил ее в дом. Однако, как только она скрылась, он быстро подошел к стоящему во дворе утилизатору отходов, поднял крышку и заглянул внутрь.
— Кажется, нам повезло, — сказал Холмс.
Он достал из утилизатора маленькую металлическую коробочку, открыл ее и вытряхнул на ладонь щепотку коричневой пыли.
— Теперь картина преступления ясна.
— Слушайте, Холмс, я совершенно сбит с толку.
— Терпение, мой друг, терпение! — невозмутимо ответил Холмс. — Все решится завтра. Мы не располагаем уликами, достаточными для суда. Придется спровоцировать преступника на действия. Этим я и займусь.
— Вместе со мной, — твердо сказал я.
— А почему бы и нет? Думаю, вам это не повредит, — неожиданно ответил Холмс.
Мы сидели все в той же голубой гостиной. Лицо миссис Хоуп было бледным, но в ее взгляде я уловил надежду. Сначала разговор касался малозначащих тем, а потом Холмс решился перейти к делу.
— Миссис Хоуп, — сказал он, — вашей жизни угрожает опасность. Не могли бы вы сейчас отправиться ко мне домой и провести там несколько часов? Полицейский, который стоит у входа, проводит вас. А нам с Ватсоном здесь предстоят кое-какие дела.
Ну что ж, приступим! — сказал Холмс, когда она вышла, достал вчерашнюю коробочку, открыл ее и высыпал на пол уже знакомый мне коричневый порошок. — А теперь предлагаю погулять часа полтора.
Вернувшись к дому, мы увидели возле дверей самоходную тележку с пузатым металлическим баллоном.
— Да, это я вызвал ее, — сказал Холмс, предупредив мой вопрос. — Идите за мной, только осторожно.
Мы миновали прихожую. Холмс помедлил, затем резко распахнул дверь гостиной.
То, что я увидел, заставило меня отшатнуться. Посреди комнаты располагалась голубая сфера с длинными извивающимися щупальцами. До меня не сразу дошло, что интерьер комнаты приобрел другой цвет — кремовый.
— Полюбуйтесь! — произнес Холмс. — Вот он, похититель и убийца. А точнее — орудие в руках преступника.
Между тем «шар» рыскал из стороны в сторону, словно искал что-то, но не находил, и это его бесило.
Холмс вынул из внутреннего кармана плоскую стеклянную фляжку с бесцветной жидкостью и отвинтил пробку. Я почувствовал резкий неприятный запах.
«Шар» замер на мгновение, затем опал, сплющился в блин и медленно пополз к нам.
Холмс достал маленький передатчик и что-то проговорил в него. Из-за наших спин с негромким гудением выдвинулась самоходная тележка. Холмс откинул крышку баллона и вылил жидкость внутрь.
— А теперь отойдем, — сказал он.
В полном молчании мы наблюдали, как голубая масса, разлившаяся по полу, поднимается по колесу тележки и втягивается в горловину баллона. Наконец она полностью исчезла внутри, Холмс захлопнул крышку и укрепил ее металлическими захватами.
— Полдела сделано. — Он держался неестественно спокойно. — Давайте присядем, и я охотно поделюсь с вами ходом своих мыслей.
Вы, конечно, уже догадались, что все началось с сигарного пепла. Я провел анализ и обнаружил, что в табаке содержатся листья одного из растений, обитающих на Мицаре-2. Это меня насторожило. Я заказал литературу, и вот что мне удалось узнать. Мицар-2 — это очень холодная планета. И разумные обитатели Мицара-2 — эти самые голубые шары, чтобы собрать как можно больше энергии Солнца, превращаются в тончайшую пленку. Вы понимаете теперь, что за краска была на полу комнаты несчастного Хоупа?
Я кивнул.
— Итак, происхождение «краски» не вызывало сомнений. Я разыскал маляра. По снимку Голдмена, полученному мною в справочной службе, тот узнал человека, который нанял его для работ в доме Хоупов и даже снабдил баллоном краски. В баллоне, разумеется, находился мицарец. После покраски он, естественно, остался в доме ждать нужного момента. Ну, а дальше все ясно. Придя к Хоупам, Голдмен как бы невзначай стряхнул на пол пепел своей сигары, в которую предварительно добавил листьев того самого растения. Это был сигнал к началу операции. Мицарец дождался, когда хозяева отправятся спать, и, действуя согласно полученной инструкции, просочился под дверь музейной комнаты. Ну, а открыть сейф было для него парой пустяков. Он сунул в замочную скважину щупальце и, когда его мякоть заполнила все углубления и бороздки, на мгновение сделал это щупальце твердым. Получилось нечто вроде ключа, который мицарец и повернул в замке. Забрав кристаллы, похититель открыл окно и передал их дожидающемуся Голдмену.
— Но мы же не обнаружили никаких следов под окном! — вырвалось у меня.
— Очевидно, преступник надел антигравитационный пояс и висел в воздухе, не касаясь дорожки. Он взял кристаллы и был таков. Мицарец же отправился на прежнее место.
— Зачем?
— Наслаждаться полученной дозой порошка. Мицарцам хватает миллиграммов, чтобы впасть в нирвану на несколько месяцев. Когда Хоуп так неосторожно высказал Голдмену свои подозрения, преступник понял, что бывшего владельца кристаллов пора убрать. На этот раз он послал робота, поручив ему незаметно просыпать на пол новую порцию допинга для мицарца. Выйдя из дома, робот, чтобы замести следы, выкинул коробочку в утилизатор. К сожалению, Хоупу не повезло. Очевидно, мицарец обволок его голову тонкой пленкой и лишил доступа воздуха.
— Но зачем это странное существо сделалось подручным убийцы?
— Я же объяснил, Ватсон, все дело в порошке. На Мицаре-2 он запрещен, и Голдмену ничего не стоило уговорить одного из подпольных любителей удовольствия перебраться в безопасное место, чтобы без помех предаться наслаждению.
— Феноменально, Холмс! — восхищенно произнес я.
— Добрый день! — раздался от двери голос Голдмена, и он сам шагнул в гостиную, держа в руках пластмассовую коробку. Вместе с ним вошли двое высоченных громил с абсолютно непроницаемыми физиономиями.
— Я ценю ваш ум, Холмс, — произнес Голдмен. — Ни одна из этих полицейских ищеек не сумела бы распутать подобное дело. Но игра еще не окончена. У меня к вам деловое предложение. Вы забываете о моем существовании, возвращаете мицарца, а взамен я отдаю вам это. — Он извлек из коробки роскошную друзу великолепных нежно-сиреневых кристаллов.
— Я знаю, — продолжал Голдмен, — что вы не отступитесь, пока не найдете кристаллы. Так возьмите их!
Не будем портить отношения из-за двух килограммов кремнийорганики с кое-какими включениями.
Холмс побледнел.
— Негодяй! — воскликнул он. — Как вы смеете предлагать мне сделку, убийца! Неужели вы не знаете, что я не торгую своей совестью?!
Голдмен усмехнулся и подошел поближе. Телохранители, держа руки в карманах, последовали за ним.
