от этого изменяет свой цвет и часто становится непригодной для питья.
— Так вот кто виноват в том, что наше озеро было так долго зелёным и непрозрачным, — догадалась Сандра. — Противные хлыстоносцы!
— Жгутиконосцы, — поправил папа. — Если бы не их количество, они были бы совсем безобидными. Ведь и тебя они могут в худшем случае лишь толкнуть. Да и с помощью жгутиков не очень-то расплаваешься. Попробуй-ка двигаться вперёд, крутя перед собой одной рукой! Или представь себе Пифу, которая пытается плавать, лишь руля сзади хвостиком. Тяжёлый труд, — вздохнул папа.
— Бедняги! — посочувствовала Сандра.
— Некоторые из них, правда, пытаются что-то придумать. Вон, смотри, плывёт один такой!
Сандра закрутила головой и увидела слева от себя круглый шар, плывший более степенно, чем его беспокойные собратья. Жгутик его работал более плавно. Приглядевшись, Сандра увидела многочисленные волоски — отростки, отходящие в разные стороны от его бича-жгутика. «Как страусиное перо», — подумала она.
Папа уловил ход её мыслей.
— Да, как пёрышко, — заметил он. — Таким легче загребать воду. И всё-таки, как ни крути, а с одним или двумя жгутиками далеко не уедешь! Некоторым ведь жгутиконосцам нужно с их помощью не только двигаться, но и пропитание добывать — загонять в себя совсем уж крошечных тварей, бактерий. Правда, и в этом случае наиболее сообразительные жгутиконосцы умудряются изобрести что-то своё, как вон тот, впереди тебя.
Перед Сандрой проплывало странное существо. Из шарика-тельца торчала прозрачная воронка, в которой бился-работал жгутик. «Как язычок пламени на ветру», — подумала Сандра. Он лихо закручивал воду, подсасывая к воронке толкучую мелюзгу, которую даже Сандра разглядеть могла с трудом.
— Какая странная воронка, — заметила она. — Похожа на манжетку или воротничок!
— Верно! Их так и называют: воротничковые жгутиконосцы, — начал пояснять папа.
Но Сандра перебила его:
— Смотри, смотри! — закричала она. — Инвалид!
Сзади к Пифе медленно приближался странный жгутиконосец. Один его жгутик работал как-то неуверенно — дёргался и изгибался совсем не в том ритме, что у прочих, а вместо другого торчал короткий обрубок.
— Бедняга! — посочувствовала Сандра, и даже Пифа перестала ворчать и уставилась на пришельца. — Наверное, его покусали или побили. Не твоих ли это лап дело, длинноухая Пипетка? — нахмурилась Сандра. Но такса глянула на хозяйку такими невинными глазками, что это предположение сразу отпало.
— Нет, Пифа, конечно, тут ни при чём, — заметил папа. — Никто его вообще не кусал. Скорее всего, это мутант.
— Мутант? — переспросила Сандра.
— Да, мутант. У него, наверное, что-то с рождения испортилось в жгутике. Он ведь очень сложно устроен, это не просто шнурок или трубочка, — объяснил папа. — Даже сейчас ты слишком велика, чтобы разглядеть как следует, что находится внутри жгутика. Поверь мне на слово — там распорки, крючки, спицы, трубочки, зацепки — целое хозяйство. Стоит только чему-нибудь сломаться — и всё! Инвалид-мутант на всю жизнь. Чинить-то некому. Хорошо хоть жизнь у них, у жгутиконосцев, совсем коротенькая.
— Несчастненький! — пробормотала Сандра, отплывая немного в сторону, чтобы дать дорогу инвалиду. — Совсем одинокий!
— Да ты не расстраивайся, — подбодрил её папа. — Дело житейское, всё-таки худо-бедно плавает по своим делам. А что касается одиночества, так мало кто из жгутиконосцев водит компании. Каждый сам по себе. Впрочем, попадаются иногда дружные ребята. Поищи — может, встретятся!
К этому времени Сандра вполне освоилась в новой обстановке и резво поплыла вперёд, работая ластами, крутя головой по сторонам, ловко увёртываясь от плывущих навстречу жгутиконосцев и поглядывая время от времени на Пифу, которая держалась в стороне и чуть позади от хозяйки. Маленькие лапки хотя и работали на совесть, но толку от них было немного. Пифа, поглядывая на резвых жгутиконосцев, стала даже помогать себе хвостиком, пытаясь вертеть им, как пропеллером. Она уже стала понемногу отставать, но хозяйка вдруг остановилась.
— Нашла! Пифа, смотри! — воскликнула Сандра.
Впереди плыла, медленно кружась, целая компания жгутиконосцев.
— Раз, два, три, четыре… восемь! — сосчитала Сандра.
Все были сцеплены друг с другом, а их жгутики торчали в разные стороны и бойко работали.
— Молодец! — похвалил папа Сандру. — Отыскала! Всё это родственники. Одна компания. Бывают и другие — числом поменьше и побольше: четыре, шестнадцать. Так всё время вместе и плавают.
— Наверное, вместе веселей, — предположила Сандра.
— Может, и так, — согласился папа. — А может, меньше шансов, что тебя кто-нибудь съест.
— Одного заглотит, а шестнадцатью поперхнётся! — весело подхватила Сандра. И вдруг забеспокоилась: — Пап, а меня-то никто здесь не сцапает? Ведь эти жгутиконосы точь-в-точь с меня ростом. Ведь если их могут, то и меня… — закончила она, совсем упав духом.
— Жгутиконосцы, — опять поправил папа. — Не бойся. Надеюсь, ничего страшного с тобой не случится. Я и Пифа рядом. В самом крайнем случае произнесёшь волшебные слова.
— Объектив, окуляр…
— Тише, тише, — перебил её папа. — Ещё не время. Путешествие только начинается!
Сандра немного успокоилась, провожая взглядом дружную семейку жгутиконосцев, похожую на блюдце — совсем плоскую.
— А как же остальные? — опять задумалась она. — Совсем беззащитные? Никто ничего не придумал? Ведь они же такие сообразительные!
— Ну почему никто ничего? — возразил папа. — Некоторые закрывают своё тело пластинками…
— Как хоккеисты! — догадалась Сандра. — Такие нашлёпки на руки, на ноги, чтобы не побиться. Правда? Где же они их берут?
— Где берут? Сами себе всё делают. В магазин же не сплаваешь.
— Ну конечно, — засмеялась Сандра. — Какой же магазин для жгутиконосцев! Ой, смотри, — протянула она руку, — а вон настоящий рыцарь!
Медленно кружась, как в вальсе, вдалеке проплывал жгутиконосец, которого действительно можно было принять за средневекового рыцаря в латах. Фигурные пластины, покрывавшие всё его тело, срослись на стыках выпуклыми рёбрами. Оба жгутика лежали у него в глубоких бороздах — канавах. Один, бодро работающий, свисал вниз; другой, извивавшийся более плавно, опоясывал всё тело, как ремешок.
— Вот это панцырь! — Сандра едва не присвистнула от удивления.
— Их так к называют — панцырными жгутиконосцами. Ты совершенно права, — добавил папа.
Сандра, невольно залюбовавшись красавцем в латах, на минуту выпустила из виду Пифу. Воспользовавшись моментом, та погналась за маленьким жгутиконосцем, как за велосипедистом, попыталась ухватить его за основание жгутиков. При этом она ловко увёртывалась от их извивающихся кончиков. Толстячок только прибавлял ходу, опускаясь всё глубже.
— Пифа, Пифа! — забеспокоилась Сандра. А Пифа, наконец, исхитрилась и ухватила жгутик зубами. Её тут же замотало из стороны в сторону. Сандра ринулась на помощь жгутиконосцу и перехватила кувыркающуюся парочку у самого дна.
— Фу! — крикнула она. — Пифа, плюнь! — и дала ей хорошего шлепка. — Ну как тебе не совестно, — приговаривала Сандра, разжимая пасть таксы. — Как не стыдно!
А Пифа уже мелко и дробно колотила кончиком хвоста о дно, как бы говоря: «Прости, хозяйка! Охотничьи повадки! Больше не повторится!»
Насмерть перепуганный жгутиконосец тоже осел на дно, и вдруг, расставив оба своих жгутика шпагатом, быстро пополз от них прочь. От удивления Сандра даже перестала журить таксу.
— Во даёт! — прошептала она. — И так они могут?
— Да! И не только так! Наблюдай дальше!
А смотреть было на что. Прямо к ним, почти по дну, ползло какое-то зелёное существо. Его тело то сокращалось, то растягивалось, слегка изгибаясь влево-вправо. Извиваясь, оно довольно быстро
