— Весьма возможно, — кивнул Борис и жирной линией обвёл парочку клыков.
Павлик вспомнил девочку, которая ничего не подозревая, спешила куда-то по своим делам. Так шла когда-то по тропинке Красная Шапочка из всем известной сказки. Только поджидал девочку не волк, а ведьмоловка. Видимо, такая же мысль пришла в голову и Валерке.
— Я не хочу, чтобы ногу, — робко сказал он.
— А подрасти хочешь? — недовольно пробурчал Миха и проверил, хорошо ли спрятаны выпачканные в земле лопаты. Если ведьма не могла видеть мальчишек из большого города, то не факт, что она не заметит лопаты, которые дала Фея. Инструмент лежал в глубине малинника и не высовывался ни с какой стороны.
— Хочу подрасти, — согласился Валерка. — Но зачем так жестоко?
— Не переживай, — бесстрастно сказал Миха. — Они сами виноваты. Неча было проклятье накладывать.
— Но ведь не эта девочка проклятие наложила, — заметил Павлик. — Наверное, какая-нибудь из городских. За что же её? Тем более, такую маленькую.
Миха изумлённо уставился на Павлика.
— Ты, видать, и не понял ничего, — хмуро произнёс он. — Валерке без разницы, какую ведьму повстречать. И он повстречает. А если они встречаться не хотят, то будем ловить. Пусть даже таким способом.
— Не мы первые, не мы последние, — рассудительно добавил Борис. — Сказки читал? Русские народные? Баба-Яга, костяная нога. Помнишь? Не с потолка же она взялась. Наверняка и ей пришлось в ведьмоловке побывать. А ничего, живёт.
Валерка сидел, нахохлившись. Когда он был маленьким не только по росту, но и по возрасту, то частенько любил отрывать мухам крылья и лапки. Его невероятно забавляло, как дёргается обезноженное тельце, как содрогается и даже подскакивает. В те минуты он казался себе большим и сильным. А вышло, что он так и остался маленьким и слабым. Теперь должна случиться такая же история. Только ногу оторвёт не мухе, а ведьме, похожей на Ритку Алтухину с соседнего двора. Правда, оторвёт только одну ногу. Зато Валерка вырастет. Наверное, ведьма сможет жить и с одной ногой. Валерка представил себя одноногого.
В следующую секунду он уже нёсся по тропинке на запад. Туда, откуда должна была придти лесная ведьма.
— Чего сидим? — прикрикнул Миха. — Вперёд! А то испортит он всё.
И троица вприпрыжку побежала за своим другом. Напоследок Павлик обернулся. Взгляд, как приклеенный, упёрся в ОСОБЫЙ бугорок.
Ведьма была уже недалеко.
Валерка, судорожно поглощая воздух и выплёвывая его обратно, бежал ей навстречу.
То ли она, действительно, не видела растрёпанного мальчишку, прибывшего из далёкого миллионного города, то ли ведьмам не положено удивляться, но девочка спокойно продолжала шагать по тропинке. Корзинка, сжатая в руке, чуть покачивалась. Девочка улыбалась. Как красная Шапочка. Красная Шапочка, которая с каждым шагом приближается к ОСОБОМУ бугорку.
Валерка остановился перед ней и замахал руками, как суматошный семафор. Ведьма не сбавила ход. Она смотрела вперёд, словно и не стоял на её пути паренёк с раскрасневшимся от бега лицом. Потом она прошла сквозь Валерку и отправилась дальше. Точно также она проскользнула и мимо Павлика.
— Неудивительно, — сказал умный Борис. — Фея же предупредила, что ведьму мы встретить не можем. Только поймать.
— Ничё, — кивнул Миха, — ведьмоловка не подведёт. Всё, как положено.
Четвёрка друзей смотрела в спину ведьме.
Маленькая девочка шагала по тропинке среди сказочно прекрасного леса. Доброе солнце грело её своими ласковыми лучами. Щебетали птички. Где-то в чаще белочки накалывали грибы на острые сучки, заготавливая припасы на зиму. Скакал петлями весёлый заяц. Колыхалась шёлковая изумрудная трава, которую никогда не встретишь возле города. Приветливо щурились вековые дубы и улыбались молоденькие берёзки. Идиллия получалась полной, но среди всеобщего счастья и благоденствия прятался один неправильный бугорок. ОСОБЫЙ бугорок. Который разрушит и счастье, и сказку. Потому что одноногая ведьма никогда не превратится в добрую волшебницу. А сказка, в которой живёт злая колдунья, редко заканчивается счастливым финалом. А мир, в котором рассказывается жестокая сказка, так и останется навечно злым и бессердечным, даже если всё остальное зло растворится бесследно.
Истошно вопя, Валерка помчался обратно. Он легко обогнал девочку в лиловом платье. Он единым махом раскидал комья земли. Он выдернул страшную машину, ничуть не заботясь о клыках, готовящихся пронзить каждого, кто сделает хоть одно неверное движение. Он отшвырнул её в кусты. Потом силы иссякли. Валерка сел на обочину и тяжело дышал, разевая рот, словно рыба выброшенная на берег.
Ничего не подозревающая ведьма уверенно продолжала свой путь. Она смотрела вперёд, когда её нога провалилась в колдобину, на месте которой совсем недавно высился холмик. Такой же, как и тысячи других. И не такой.
Девочка поморщилась, поставила ступню, обутую в кожаный башмачок, на ровное место. Сделала пробный шаг. Потом ещё один. А после заулыбалась. Всё было в порядке. Нога не сломалась, не подвернулась и даже не вывихнулась.
Павлик, Миха и Борис смотрели, как девочка добралась до поворота и скрылась за ним, потом перевели взгляд на Валерку.
— Дурак, — сказал Миха.
Валерка не ответил. Он уже решил, что навсегда останется маленьким.
Сумерки опустились мягким одеялом на верхушки ёлок, непрестанно шушукающихся о своих делах. Борис закончил осмотр малинника, но так и не нашёл ни одной ягоды. Павлик услышал, как урчит у него в животе. Хотелось есть. Или хотя бы горячего чая с лимоном, какой подавала на стол Фея Странных Подарков.
Ведьмоловка чернела среди выпрямившися кустов. Ненужная и уже почти не страшная.
Пора было выбираться обратно. Только идти никуда не хотелось. Куда тут идти, если ведьма так и осталась непойманной.
Далеко-далеко, там, где деревья по краям тропинки сходились в одну точку, разлилось странное сияние, словно всходила голубая луна. Павлик толкнул в бок Миху. Миха, увидев непонятный свет, толкнул Бориса. Валерка сидел отдельно, поэтому его толкать никто не стал. Но и он, заметив всеобщее волнение, взглянул в ту сторону.
Показалась луна. Только она не всходила, а таинственным образом катилась по тропике, по которой ещё так недавно шагала ничего не подозревающая ведьмочка. Луна приближалась. Не сговариваясь, друзья на всякий случай покинули тропинку и притаились возле малинника.
Павлик не заметил, сколько прошло времени, когда таинственное существо остановилось у всеми покинутой ведьмоловки. Оно представляло из себя шар, наполненный голубым светом. Небольшой. Размером с баскетбольный мяч. По краям его лучились волнистые отростки. Перебирая ими, существо продвигалось вперёд. Павлик увидел, как всё вокруг полыхнуло серебром, словно кто-то щёлкнул фотовспышкой. Когда он перевёл взгляд обратно на существо, оно смотрело на Павлика тремя внимательными глазами.
— Привет, я — восьминожка, — раздался низкий ласковый голос. — Не прячьтесь, я всё равно вас вижу!
Друзья покинули своё укрытие и выбрались на тропинку, остановившись на почтительном расстоянии.
— Все четверо, — удовлетворённо проговорило существо, — четыре охотника на ведьм. Четыре неудачника. И суждено вам оставаться здесь на вечные времена.
— Это ещё почему? — заспорил Миха. — Сейчас придёт фея и заберёт нас, а потом отправит обратно домой.
— Нет, — сказала восьминожка, и Павлик удивился, как она может разговаривать при полном
