- Привет, Абигайль!
- Как ты себя чувствуешь?
Заскрипели расставляемые стулья; коллеги давно чувствовали себя здесь как дома. Люк, обнаглев вконец, придвинул поближе к кровати небольшую кушетку и сам же на ней расположился, предоставляя дамам садиться где придётся, то бишь на стулья.
- Абигайль, а почему это твой любовник так сразу ушёл? - осведомился он. - Что, нас испугался?
- Какой ещё любовник? - отозвалась я.
- Ну, этот красавчик-брюнет, который только что вышел из дома, - мечтательно возвела глаза к потолку Кейт.
- Его зовут Кентон Алдисдейр, - насмешливо просветил её Люк.
- Дворянин? - изумлённо спросила Эмили.
- А что, разве это не написано у него на физиономии? - пожал плечами газетчик.
- Я в отличие от Кейт особо не приглядывалась. Абигайль, как тебя угораздило завести любовника- дворянина? Ты же терпеть их не могла!
- Когда это? - удивилась я.
- Да всегда!
- А, ну да, и сейчас не могу, - согласилась я, припоминая самодовольную физиономию графа.
- А как же тогда твой любовник?
- Да никакой он не любовник.
- А что же он в таком случае здесь делал?
- Люк, - вкрадчиво поинтересовалась я, - а ты что здесь сейчас делаешь?
- Валяюсь у тебя на кушетке, - беззастенчиво ответил он.
- Кстати мог бы хотя бы снять сапоги. Я не о том, для чего ты сюда пришёл?
- Чтобы навестить умирающую, ну, то есть больную.
- Вот! И он, представь себе, приходил за тем же самым.
- Но он был с тобой наедине! - возразил газетчик.
- И что? - сердито спросила я. - Ты мало, что ли, бывал здесь со мной наедине, на радость соседке? И что, разве ты после этого мой любовник? В это даже Норман не поверил, несмотря на все старания Лукреции.
- Так что, хочешь сказать, Алисдейр тебе не любовник? - с сомнением переспросил Люк.
- Не любовник.
- А кто тогда?
Я задумалась. И вправду, кто? Случайный знакомый? Первый встречный? Приятель? Мужчина, с которым я провела ночь?
- Он мой друг, - решительно заявила я.
- Друг дворянин? - уточнил Люк.
- А что такого? У каждого свои недостатки.
- Ну, с недостатками у этого вспыльчивого высокомерного самодура точно всё в порядке.
- Не смей оскорблять моего друга! - возмутилась я, и только тут по насмешливому взгляду приятеля поняла: он высказался таким образом специально, чтобы проследить за моей реакцией. - Руки прочь, понял? - заявила я, нисколько не смутившись. - Он, между прочим, поддержал меня, когда ни один гад из здесь присутствующих этого не сделал. - Я обвела коллег изобличающим взглядом.
Мири и Эмили потупились; Фред отвёл глаза, разглядывая настенный ковёр.
- У меня уважительная причина: я сидел в КПЗ, - серьёзно пояснил Люк. - Меня выпустили только вчера вечером.
- Допустим, - кивнула я. - Факт остаётся фактом: ко мне побоялись тогда подойти решительно все. Кроме совершенно постороннего человека, который случайно проходил мимо.
- Ты всерьёз думаешь, что он играл с тобой в карты, потому что ему нечем больше было заняться? -
