— Я его уже держал, — заявил Фокин, — но он треснул меня по лбу.
— Это я уже слыхал, — сказал Попов. — С чего всё началось?
— Я сидел в тюках в засаде, — начал Мбога. — Я увидел, что кто-то ползёт в траве прямо посреди улицы. Я хотел поймать его и вышел навстречу, но он заметил меня и повернул назад. Я увидел, что мне не догнать его, и выстрелил в воздух. Мне очень жалко, Анатолий, но, кажется, я напугал их.
Воцарилось молчание. Потом Фокин спросил с недоумением:
— А что вам, собственно, жалко, доктор Мбога?
Мбога ответил не сразу. Все ждали.
— Их было по крайней мере двое, — сказал он. — Одного обнаружил я, другой был у вас в палатке. Но, когда я пробегал мимо вертолёта… Вот что, — закончил он неожиданно. — Надо пойти и посмотреть. Наверное, я ошибаюсь.
Мбога неслышно зашагал к лагерю. Остальные, переглянувшись, двинулись за ним.
У здания, на котором стоял вертолёт, Мбога остановился.
— Где-то здесь, — сказал он.
Фокин и Таня немедленно полезли в чёрную тень под стену. Лю и Попов сверху вниз выжидательно смотрели на Мбога. Мбога думал.
— Ничего здесь нет, — сказал Фокин сердито.
— Что же я видел? Что же я видел?.. — бормотал Мбога.
Раздражённый Фокин вылез из-под стены. Чёрная тень лопастей вертолёта скользнула по его лицу.
— А! — сказал Мбога громко. — Странная тень!
Он бросил карабин и с разбегу прыгнул на стену.
— Прошу вас! — сказал он с крыши.
На крыше за фюзеляжем вертолёта, словно на витрине магазина, были аккуратно разложены вещи. Здесь был ящик с маслом, тюк с индексом «Е-9», пара башмаков, карманный микроэлектрометр в пластмассовом футляре, четыре нейтронных аккумулятора, ком застывшего стеклопласта и чёрные очки.
— А вот и башмаки, — сказала Таня. — И очки. Я их вчера утопила в речке…
— Да-а-а… — сказал Фокин и осторожно огляделся.
Попов словно очнулся.
— Физик Лю! — быстро сказал он. — Мне необходимо немедленно связаться с «Подсолнечником», Фокин, Таня, сфотографируйте эту выставку! Через полчаса я вернусь.
Он спрыгнул с крыши и торопливо пошёл, потом побежал по улице к базе. Лю молча последовал за ним.
— Что же это?! — закричал Фокин.
Мбога опустился на корточки, вытащил маленькую трубку, не торопясь раскурил её и сказал:
— Это люди, Боря. Красть вещи могут и звери, Но только люди могут возвращать украденное.
Фокин попятился и сел на колесо вертолёта.
Попов вернулся один. Он был очень возбуждён и высоким металлическим голосом приказал немедленно сворачивать лагерь. Фокин сунулся было к нему с вопросами. Он требовал объяснений. Тогда Попов тем же металлическим голосом процитировал: «Приказ капитана звездолёта „Подсолнечник“. В течение трёх часов свернуть синоптическую базу-лабораторию и археологический лагерь, демобилизовать все кибернетические системы, всем, включая атмосферного физика Лю, вернуться на борт „Подсолнечника“. От удивления Фокин повиновался и принялся за работу с необычайным усердием.
За два часа вертолёт сделал восемь рейсов, а грузовые киберы протоптали от базы до бота широкую дорогу в траве.
От базы остались только пустые постройки, все три системы кибернетических роботов-строителей были загнаны в помещение склада и полностью депрограммированы.
В шесть часов утра по местному времени, когда на востоке загорелась зелёная заря, выбившиеся из сил люди собрались у бота, и тут наконец Фокина прорвало.
— Ну хорошо, — начал он зловещим сиплым шёпотом. — Ты, Анатолий, отдавал нам приказания, и я их честно выполнял. Но, чёрт побери, я хочу, наконец, узнать, зачем мы отсюда уходим?! Как?! — завопил он вдруг фальцетом, картинно выбросив руку. Все вздрогнули, а Мбога выронил из зубов трубочку. — Как?! В течение трёх веков искать Братьев по Разуму и позорно бежать, едва их обнаружив? Лучшие умы человечества…
— Горе моё, — сказала Таня. Фокин замолчал.
— Ничего не понимаю, — проговорил он сиплым шёпотом.
