– Вот ведь, зарекалась открывать рот, – с тоской в голосе пробормотала охотница. – И ведь нет в этом мире такой могилы, чтобы этого горбатого исправить. Засада, в общем, – грустно констатировала она.
Стандартной планировки трактир был заполнен меньше чем наполовину. Видимо, по причине удаленности от столицы до Талиана еще не добралась основная масса народу. В обеденном зале пахло пивом, свежей выпечкой и корицей. Пожилой эльф семидесятого уровня приветливо улыбнулся из-за стойки новым гостям, отложил в сторону тряпку, которой он протирал барную стойку, и вопросительно поднял правую бровь.
– Пива нам темного и пожрать, – стряхнув пятерней с лысины капли воды, выступил за всех Фантик. – Если есть жареный поросенок, то лучше его, если нет, то на твое усмотрение. Пива можно сразу двухгаллонный бочонок. – Переведя взгляд на Макса, он усмехнулся. – Чувствую, мы тут задержимся надолго.
Но воин уже не слышал ни Фантика, ни того, что ему ответил трактирщик.
В углу зала, прислонившись спиной к стене, сидела рыжая эльфийка, одетая в кожаную броню с вышитыми на ней странными угловатыми символами. Сложив перед грудью руки, она задумчиво разглядывала стоящую перед ней на столе резную деревянную чашку.
Девушка была очень красива. Упавшая на лоб челка придавала ей задорный мальчишеский вид, тонкие правильные черты лица, твердо очерченный рот, слегка вытянутое лицо – такой Макс знал ее последние несколько лет. Разве что сейчас темная кожа скрывала россыпь веселых веснушек у нее на носу, уши поменяли форму, но это только добавило ее облику изящества. Для него она стала еще красивее и желаннее, настолько, что на мгновение у Макса перехватило дыхание.
– Иди уже, Казанова, знакомься со своей подругой по новой. – Фантик хлопнул воина по плечу и подтолкнул в нужном направлении. – Мы тут неподалеку столик займем. Подтягивайтесь, как наговоритесь.
Чувствуя предательскую дрожь в коленях, Макс подошел к столу, за которым сидела сестра его лучшего друга. Ему столько нужно было ей сказать. Но…
– Привет, – севшим от волнения голосом тихо произнес он.
– Не знакомлюсь. – Девушка подняла на него раздраженный взгляд и уже хотела отвернуться, как внезапно ее брови поползли вверх. – Макс? – тихо произнесла она. – Ты здесь? Ма-акс!
Единым слитным движением Алена повисла у него на шее и, уткнувшись в плечо, заплакала.
– Я словно знала – что-то произойдет, поэтому и не уходила отсюда. Словно что-то держало меня в этой дыре. Группа, с которой я качалась, ушла несколько дней назад. А я… я уже три дня сижу на этом месте, – давясь слезами, сбивчиво шептала девушка. – Я чувствовала: что-то произойдет, и еще эти сны… Я звонила тебе и Ромке каждый час, я думала… а потом догадалась и нашла через справочную номер телефона отделения, позвонила Сергею. Он сказал, что тебя похоронили три дня назад, и… я… мне стало страшно, что я больше никогда не увижу ни тебя, ни Ромку. А ты же тоже темный эльф! Но как ты меня нашел?
– Ну, нашел ведь, – гладя девушку по вздрагивающей спине и чувствуя себя абсолютно счастливым, тихо ответил Макс. – Как я мог тебя не найти?
В обеденном зале повисла тишина. Все головы повернулись в их сторону. Чувствуя на себе завистливые мужские взгляды и одобрительные взгляды друзей, Макс взял девушку за плечи и с улыбкой заглянул в ее заплаканные глаза.
– Вас же с Ромкой ни на секунду нельзя оставить одних. Кто-то же должен за вами присматривать.
– А где он? Что с ним? – с напряжением глядя ему в глаза, буквально выдохнула она.
– Все в порядке с ним, – пожал плечами Макс, – по крайней мере, по телефону он мне именно так сказал. Он тоже в игре, застрял где-то в Землях демонов, но сказал, что скоро выберется оттуда. Так что не переживай, мы обязательно найдем твоего Ломку.
– Ты опять дразнишься? – сквозь слезы улыбнулась она.
– А ты опять ревешь?
– Больше не буду. – Алена шмыгнула носом, вытащила носовой платок и, вытерев слезы, спросила:
– А ты? Ты же никогда не играл, зачем тебе все это?
– Я бы сказал не «зачем», а «почему» и «кто», – улыбнулся девушке воин. – Но это долгий рассказ, без выпивки никак, – он взял Алену за руку и подмигнул ей. – Пойдем, я познакомлю тебя со своими друзьями.
В небе над Талианом зажглась луна и залила спокойную гладь озера мягким призрачным светом. Задержавшиеся было сумерки разрушили яркие дневные краски, и аромат высоких трав, еще недавно витавший над водой, сменился пряными запахами грядущей ночи. Городок медленно отходил ко сну, погружаясь в тишину и успокаиваясь. Лишь шепот прибоя сливался с пением ночных цикад и таинственными шорохами Великого леса.
Обхватив руками колени и положив на них подбородок, на берегу, на торчащем из земли корне, сидела темная эльфийка и задумчиво смотрела на спокойную водную гладь. Смуглая загорелая кожа, правильные черты лица, длинная, до колен, туника – девушка сидела неподвижно, лишь легкий ночной бриз изредка ласково трогал ее длинные рыжие волосы.
– Ты как? – Подошедший со стороны поселения высокий черноволосый эльф в матовой латной броне и с висящим на поясе простым полуторным мечом остановился справа от сидящей на берегу девушки.
– Уже нормально, – негромко ответила она, не отрывая взгляда от лунной дорожки на воде.
– Я вообще не понимаю, зачем тебе это нужно…
– Макс, не начинай! Ты хочешь, чтобы группа погибла только потому, что лекарь не может терпеть боль? – подняв на подошедшего эльфа огромные зеленые глаза, негромко произнесла она. – Ты считаешь, что дальше в локациях нам будут встречаться точно такие же тупые мобы, как здесь? Ты же уже был в подземелье, знаешь, каково оно там.
– Все равно, не женское это дело, – упрямо продолжил ее собеседник.
– Макс, тут игра… вернее, была игра, и женщины тут ничем не уступают мужчинам. А по статистике, мы более выносливые, и вообще, давай закроем эту тему.
– Мы уже две недели тут, и что? Насколько мы подняли стойкость? Ты на восемь, я на одиннадцать процентов. – Эльф сплюнул на землю, вытащил из сумки обычную деревянную удочку, коробку с наживкой, присел на корточки и, щурясь, стал что-то насаживать на крючок.
– Пиноккио сказал, что если ронять ХП процентов до двадцати или вообще умирать, то стойкость будет расти быстрее, – пожала плечами рыжеволосая. – Пока мы не пересекли черту тридцатого уровня, можно попробовать.
– И ты слушаешь этого неадеквата, безвылазно торчащего в Талиане? Я вообще не понимаю, как он двадцатый уровень-то получил, – хмыкнул Макс, подошел к берегу и закинул удочку в воду.
– У тебя есть другие идеи? – в тон ему ответила девушка.
– Алена, ты такая же больная на голову, как и твой брат, – наблюдая за поплавком, пожал плечами парень, – хотя, наверное, что-то в этой идее все-таки есть. Только ты представляешь, что такое двадцать процентов жизни? Да ты сознание и на пятидесяти потеряешь.
– И что? Сидеть, как все, за стенами Эллориана? Или, может, бегать и собирать цветочки? Да тут как в центральном парке мегаполиса – уже все оборвали! На один цветок – сотня травников. Крапивник и лаванда по пять медяков за десяток стоят, а их еще нужно найти, – нахмурилась рыжеволосая. – И перестань называть меня так – Алены больше нет, есть Тауриэль.
– Это ты Ромке потом скажешь, как тебя зовут, – усмехнулся он. – И, кстати, не все сидят за стенами – кабанов, волков и гремлинов в окрестностях уже не найти, – это нам повезло сегодня, что удалось по половине уровня поднять. – Эльф выхватил из воды серебристую рыбку и убрал ее в специальный садок. – Нужно уходить в сторону Аскорта, мне сегодня один сорок четвертый друид рассказал про небольшое поселение, за сутки дойдем.
– Что за поселение?
– Маленькая деревенька Амане, в десяти километрах от основной дороги на Аскорт. К ней тропа через болотину идет, и ее очень сложно найти. Но я знаю приметное дерево, от которого нужно поворачивать.
– И что там в этой деревне?
