Жених ждал у алтаря, и даже Элоиза оказалась на месте – перед входом в зал для церемоний, рядом с невестой и двумя другими подружками. Кейтлин и Йона расправляли шлейф платья, пока Мелисса поправляла тиару у зеркала.
Пользуясь суетой вокруг Мелиссы, Лорел подошла к Элоизе.
– Как ты умудряешься выглядеть такой спокойной, когда все в отеле судачат о вас с Ноа?
– А что я могу с этим поделать? – ответила Элоиза с рассеянной улыбкой.
«Я тоже могу успокоиться, – подумала Лорел. – Забыть слова Дэна и продолжать жить, словно ничего не было. Притворяться, что мне не больно, пока боль и правда не утихнет. Но, с другой стороны, я могу как следует разозлиться и использовать последний шанс достучаться до него».
Струнный квартет заиграл новую мелодию.
– Пора! – взвизгнула Мелисса.
– Удачи, – прошептала Лорел.
Она незаметно прошла вдоль стены вперед, чтобы удобнее было присматривать за церемонией, а после – перехватить Дэна и объяснить ему, как он не прав.
Со своего места в первом ряду Дэн отлично видел, как засияло лицо Райли, едва Мелисса под руку с отцом вошла в зал. Словно душа так горела счастьем, что отблески было видно снаружи. Дэн точно знал, что тронулся бы умом в браке с такой женщиной, но брата, по всей видимости, слепили из другого теста. Он мог лишь аплодировать смелости Райли.
Бросив взгляд через зал, Дэн заметил синее платье, волны темных волос. Сердце замерло и тут же забилось быстрее.
Лорел.
Она заняла свободное место в первом ряду с другой стороны от алтаря. Дэн отметил порозовевшие щеки, блестящие глаза и никаких следов страдания из-за разбитого сердца. Какие бы надежды Лорел ни питала, его отказ не замедлил ее ни на секунду. Она ворвалась в домик привратника, разобралась с Мелиссой, дала старт звездной свадьбе года – сосредоточенная и деловая, как всегда. Дэн искренне гордился ею.
Теперь он мог уезжать со спокойной совестью, освободив Лорел для поисков счастья в новой жизни, больше не омраченной тенью Мелиссы. Дэн больше не сомневался в ее силах и решимости воплотить сказочное будущее и был этому рад.
Тогда почему его не покидало ощущение, что все складывается неправильно?
Поглощенный мыслями, Дэн не успел опомниться, как церемония подошла к концу. Мелисса и Райли ушли из зала рука об руку – прямиком на самую долгую фотосессию в истории человечества. Дэн поднялся, собираясь пропустить стаканчик за новобрачных перед тем, как воссоединиться с ними на случай, если Райли захочет видеть его на фотографиях.
Изящные маленькие пальцы придержали его за рукав. Дэн повернулся и взглянул в сердитые темные глаза Лорел.
– Не произноси ни слова. – В ее голосе он услышал весь пыл решимости, который Лорел накопила на случай свадебных неприятностей. – Говорить буду я. А ты будешь слушать, потому что у меня совсем немного времени до начала свадебного завтрака. Это понятно?
– Да. – Дэн моргнул. – Подожди…
– Слишком поздно. Слушай.
Она сделала глубокий вдох, и Дэн приготовился к перечислению своих проступков и недостатков – насколько он успел понять характер Лорел, в алфавитном порядке.
– Я знаю, ты отказываешься любить, потому что любовь в твоей жизни не задерживается. Это твоя ошибка. Может, ты еще не нашел свою половину, а может, ты просто не подпускаешь женщин достаточно близко, чтобы они могли тебя полюбить. Что бы это ни было, ты должен рискнуть, Дэн. Ты должен стать героем собственной истории. Ты не можешь всю жизнь оставаться дублером, мальчиком для битья. Откуда ты вообще взял, что для счастья нужно быть совершенством? На этой неделе ты сам доказал мне, что не нужно. Ты придал мне смелости поставить Мелиссу на место – не ударить в спину, а сказать ей правду, объяснить, что я чувствую, и выйти из ее тени. Ты внушил мне, что я не обязана пытаться заслужить ее любовь. Ты заставил меня поверить, что я достаточно хороша для себя, а остальное не имеет значения. Так вот. Мне будет очень больно и обидно, если ты не последуешь собственным советам.
Она отпустила рукав и сделала шаг назад, глядя в его растерянное лицо.
– Возможно, тебе не по душе идея строить счастливое будущее со мной. Ты прав: мы договорились поддерживать видимость отношений, и я не собираюсь вытряхивать из тебя что-то сверх программы. Но если ты отвергаешь меня из страха разочаровать, ты идиот. Пусть принц прискачет прямо сейчас, я все равно предпочту остаться с тобой.
Дэн открыл рот, чтобы ответить, хотя сомневался в способности подобрать слова. Привстав на цыпочки, Лорел приложила палец к его губам.
– Еще одно. Ты также научил меня быть верной себе и следовать своей мечте вместо того, чтобы пытаться стать кем-то другим в попытке оправдать ожидания родных и друзей. Каждая личность хороша тем, что неповторима. И я не прощу себя, если не скажу, что моя личность любит твою.
Все еще не в силах сказать ни слова, Дэн начал качать головой, но Лорел уже повернулась, чтобы бежать дальше.
– Я не могу больше стоять столбом, мне надо организовать прием для новобрачных, прежде чем начинать новую жизнь. Прощай, Дэн.
«Нет, не прощайся со мной!» – хотел крикнуть он. Она уходила, покидала его… И виноват в этом был только он сам.
Осознание вины навалилось на плечи Дэна с такой силой, что он почти упал в ближайшее кресло. История с Кэсси повторилась – любимая женщина ушла искать счастья в другом месте, потому что страх помешал Дэну сделать ее счастливой. Его бросали не потому, что находился кто-то получше, а потому, что он отказывался отдавать всего себя ради равноценных отношений.
Дэн слишком долго жил в постоянном ожидании предательства и разочарования близких людей. Он выстроил вокруг стены, которые останавливали всех, кто хотел к нему приблизиться. Вопрос заключался в том, удастся ли ему разрушить эти барьеры? И сумеет ли он выжить без них?
Когда Райли вывел Мелиссу в центр бального зала для первого танца, Лорел устало прислонилась к колонне и пожалела, что приличия не позволяют снять дурацкие туфли.
Она сделала это. Провела свадьбу Мелиссы без потерь, если не считать собственного сердца. Но даже так чувствовала себя намного сильнее, увереннее, чем когда-либо раньше.
Лорел поднесла к губам бокал шампанского, чтобы выпить за счастливое завершение безнадежного дела. В зале шафер по традиции пригласил на танец подружку невесты. Элоиза кружилась по паркету с отсутствующим видом, Ноа отчаянно шептал что-то ей на ухо. Лорел надеялась, что он просит прощения и у их истории будет счастливый финал.
Она знала, что однажды тоже обретет свое счастье. Пусть не сегодня, но когда-нибудь – точно.
– Лорел.
Услышав голос Дэна, Лорел так
