Очнувшись, не смогла отпустить. Тесно прижалась, закинув руку на теплое плечо и согнув ногу поверх его бедра, а он нежно поглаживал мое тело и чертил невидимые линии на плече, руке, боку и чуть щекотно проводил под коленкой.
— Кериас. — Я вдруг вспомнила, о чем важном стремилась рассказать, и приподнялась на локте.
— Что? — промурлыкал он. Резко обхватил за плечи и повалил меня на себя, не дав отстраниться.
— Ой…
— Рассказывай.
— Мне так…
— Не ерзай, если хочешь поговорить.
Я затихла, прижалась щекой к его плечу и, гладя пальчиками его грудь, принялась объяснять, что вовсе не являюсь дочерью князя.
— Отец не мог обмануть. Это какая-то нелепая ошибка, что магия рода вдруг сработала, а меня приняли и признали все главы кланов. Моя мать была обычной женщиной, как и мой отец. Они не благородного происхождения и никогда не были в Иннее. Объясни, как ты смог проявить метку и зачем отправил меня к Алисту?
Правитель Монтерры тихо рассмеялся, что заставило в недоумении вскинуть голову.
— Не ошибка, Миланта, — ответил Кериас, очертив контур моего лица, — а спланированный и хладнокровный обман. Сговор, в который вступили император и князь.
— Обман?
— У князя нет дочери, только сыновья, но есть желание приблизиться к трону. Столько лет отношения с Иннеей оставались напряженными, а враги настойчиво разжигали и поддерживали эту вражду, по сути, раскалывая империю изнутри. Я вычислил всех, Миланта, послужив приманкой на том вечере, когда было совершено покушение.
У меня даже сердце закололо от воспоминаний о его ранах, о промокшей рубашке и темноте подвала с запахом крови.
— Не хочу вспоминать.
— Я лишь поясняю, что заговорщиков не осталось, но это не означает, будто в будущем не появятся недовольные и жаждущие власти. Заключить договор с самым сильным родом в империи после Монтсерратов, заручиться поддержкой великого княжества, их соседей и союзников, — это было на руку нам обоим. Князь решился на подлог. Острие кинжала содержало в себе полость, заполненную кровью, легкое надавливание, и рисунок на твоей руке, который я сам поставил, оказался обведен по контуру не твоей, а настоящей княжеской кровью. Оттого запылала метка, оттого тебя признала магия рода.
— То есть, — даже дыхание перехватило от грандиозности авантюры, — все это — большой подлог?
Я уперлась ладонями в теплую грудь, отстранилась, прогнувшись в пояснице и изумленно разглядывая поистине пугающего в своей расчетливости, безжалостности и хитрости Зверя. Моего Зверя.
Он прижал крепче, не позволяя выскользнуть из капкана рук.
— Всего лишь политика? — шепнула ему.
— Мышка! — Кериас разжал ладони только затем, чтобы крепко обхватить мою голову и заглянуть в глаза. — Можешь называть политикой или иначе, как хочешь. Если судить с этой точки зрения, долг императора — заботиться о своей стране. Долг стоит на первом месте, но я не смогу исполнить его, если рядом не будет единственной для меня женщины. Без тебя пусть вся страна катится в бездну. Так что суди сама, исполнил я долг или пошел на поводу собственных желаний.
— Кериас, — я даже не знала, что сказать, — как же рискованно решиться на подобное и обмануть всех. Ведь могло не получиться, могло рухнуть в последний момент по несчастливой случайности. Высшие силы! Зачем ты пошел на это?
— Потому что люблю.
Все-таки сон? Ненастоящий, чудесный, но оттого грустный. Но просыпаться не желаю, никогда.
Когда я заговорила после долгого молчания и спросила, как такое возможно, Кериас ответил с усмешкой:
— Он тоже любил.
— Вернон?
— Я вспомнил момент гибели, видел твои глаза, пока умирал, и ощущал то, чего никогда не испытывал прежде. Освободившись от влияния граней, осознал, что успел полюбить.
— Помнишь? Ты помнишь? Ты Кериас или Вернон?
— Я больше не разделяю, с момента, как стал единым целым, овладев тобой.
— Кериас меня не любил.
— Правда? — Он улыбнулся весело и дразняще. — Кого же я любил?
— Инессу.
— Ириаден так говорил? — Усмешка стала более жесткой. — Нет. Тебя, Миланта. Задолго до происшествия в часовне и до той ночи, когда точно безумный рванулся спасать жизнь отвергшей меня Мышки.
— Почему я ничего не знала? Ни о князе, ни о твоих планах, ни о чем? Даже папа молчал. А ты убедил, будто печать на моем запястье была все время, твоя магия лишь проявила ее.
— Ты должна была верить, искренне считать себя дочерью иннейского князя, только так и остальные поверили.
— Ты следовал за нами, да? Во время путешествия? — Я прижалась к нему чуть теснее.
— Держался на приличном расстоянии, чтобы не столкнуться ни с кем по дороге. Иногда менял облик, когда пришлось пробираться по скалам.
Вот почему он успел в самом конце, когда отвлек на себя внимание преследователей и обставил все, точно произошел несчастный случай. А не вернулся, потому что к месту сражения уже спешили дозорные.
— Теперь ты контролируешь барса, помнишь все даже в его теле?
Кериас кивнул, перебирая мои спутанные пряди. Потом намотал одну на руку, разглядывая в волшебном лазурном свете.
— Этот облик мне нравится больше всех.
Я смутилась, спрятала лицо на его груди и пробормотала:
— Спасибо.
Когда он так смотрел, хотелось закрыться ладонями, пряча за ними невероятную переполнявшую меня радость. Я не привыкла делиться своими чувствами, а потому так сложно оказалось поднять голову, ответить на его взгляд и тихо-тихо прошептать:
— Я тоже тебя очень сильно люблю.
Говорят, император был без ума от красавицы-фаворитки, не мог и дня прожить без нее. По этой причине милая, но не обладавшая яркой внешностью императрица так и не смогла завладеть его сердцем. Оно осталось безутешным после гибели огненной Мейлинды. Правитель пытался залечить сердечную рану с помощью других прекрасных женщин, но все они сменяли друг друга в его постели, не задерживаясь в ней. Супруга при этом оставалась в счастливом неведении, ведь по отношению к жене владыка всегда демонстрировал
