Обо всем этом я узнала прекрасным утром, когда в императорскую спальню ворвалась одна взъерошенная и очень злая кошка.
— Кто здесь с тобой? — крикнула она, позабыв о почтении к правителю целой империи, и беззастенчиво отшвырнула в сторону одеяло.
Я пискнула, прижимаясь к мужу и пряча свою наготу за его большим телом.
В отличие от меня, Кериаса было сложно смутить. Император скосил глаза, наморщил лоб и выдал:
— Если память не изменяет, это моя жена.
От растерянности Эви даже не обратила внимания на в целом нелепую ситуацию и, замешкавшись, выдала:
— Миланта?
— Угадала, ее так и зовут.
— Кериас, я… Ох, Миланта, прости! — По взмаху руки магини одеяло вернулось на место. — Я мчалась из самой Иннеи, потому что по стране ходят слухи, будто император меняет любовниц как перчатки.
— Я и меняю, — кивнул несносный кошак, отчего его мать еще больше разнервничалась.
— Миланта! — Разгневанная Эвелин не нашла ничего лучше, чем перевести осуждающий взор на меня. — Как так? Ты терпишь подобное отношение?
— Эви! — Кериас сел на постели и выставил перед собой ладони, а я быстро прикрылась еще и подушкой. — Если я меняю любовниц, это не значит, что я с ними сплю.
— Ничего не поняла. — Казалось, кошка просто сгорает от желания покрутить пальцем у виска.
— Послушай, — император сразу стал серьезным, — когда-то на мою фаворитку напали, пытаясь убить лишь за то, что, по слухам, она была очень дорога императору. С моей женой подобного не случится. Пусть считают, что у нас монархический брак и чувства не затронуты. Так я смогу защитить Миланту.
— А как же все эти женщины?
— Маг внушает им, будто они провели ночь с императором, — пожал плечами Кериас, — что может быть проще?
— Ай-ай, — Эвелин покачала головой, но перевела дух от облегчения, — ментальное воздействие на обычных людей, как нехорошо.
— Это разово, им не навредит. Кстати, Эви, ты только за этим примчалась в столицу, покинув влюбленного мужа? У вас все так мирно, что поскандалить ты явилась сюда?
— Я приехала вправить тебе мозги, несносный.
— То есть серьезно решила, будто я могу прикоснуться к другой женщине? Ты? Эвелин, разве ты не знаешь, что Миланта значит для меня?
— Знаю, потому и не сразу поверила. Все показалось очень странным, но слухи ходили упорные, вот и решила выяснить лично.
— И самым верным способом, — усмехнулся император. — Алиста все же привезла?
— Угу. — Кошка покраснела, точно юная девочка, и тут же устремилась к выходу. — Я пока пойду, увидимся позже.
Хлопнула дверь, соединявшая спальню с гостиной, а Кериас повернул голову и взглянул на меня.
— Мышка, так и будешь прятаться под подушкой? У нас же важные гости, пора вспомнить об обязанностях радушной хозяйки. — И он с лукавой улыбкой почтительно склонил голову: — Ваше императорское величество.
ГЛАВА 22
Ладони утопали в густом меху, а мягкие шерстинки щекотали обнаженную кожу. Большое теплое тело подо мной согревало лучше любого огня. Лениво пропустив шелковистую прядь между пальцами, я подула на округлое ухо, и оно дернулось. Огромный кот приподнял голову с лап, а по моей спине мазнул кончик хвоста.
Я определенно мешала его императорскому величеству отдыхать после изнурительного пути, но поддразнить греющего меня барса оказалось слишком заманчиво.
А началось все с того, что я сильно замерзла под порывами холодного ветра, пока мы пробирались меж горных валунов, и тогда зверь отыскал небольшую расщелину между камнями. Она не уходила вглубь горы, наподобие пещеры, но вполне годилась, чтобы укрыться. Кериас стянул с меня одежду, завернул тело в магический кокон, похожий на тот, который окутывал императора сразу после смены облика. Согревалась я недолго, но зато ощутила усталость, а Кериас обратился в кота и улегся на камни, чтобы я могла устроиться сверху.
Хотя я уже оправилась после перенесенной болезни, уставала по-прежнему быстро и большую часть нашего долгого путешествия проводила верхом на снежном барсе.
Вот и сейчас лежала, касаясь обнаженным телом широкой спины, поскольку обычный согревающий кокон не служил материальным барьером, и водила ладонью над кошачьим ухом, задевая кончики белоснежных волосков. Барс приглушенно заворчал, а я улыбнулась и уткнулась лицом в шерсть на загривке, чувствуя себя самой счастливой наедине с моим ласковым Зверем. Разнежившись в тепле и под защитой сильного хищника, я не заметила, как уснула.
Сны бывают разные, иногда непонятные, порой похожие на реальность, а изредка — напоминающие бред больного воображения. Временами ко мне в сновидениях приходили самые яркие воспоминания.
В этот раз в голове звучали голоса, один знакомый, родной, а второй — полный отчаянного сопротивления и тоски.
Подслушивать неправильно, а особенно — таким вот образом. Однако узнав, что в столицу пожалует Анетт, я не выдержала. И причиной оказалось вовсе не отсутствие доверия к моему мужчине, а опасение, как бы Ана не сотворила чего-нибудь: например, используя магию, попыталась оживить былую связь.
Смешно сказать, но до приезда бывшей соперницы императрица занималась тем, что через незаменимую Кэти доставала магическое прослушивающее устройство, а после крепила две маленькие кнопочки на стенах императорской гостиной и собственной спальни. Заплатить пришлось немало, поскольку я хотела купить приспособление, от которого бы не шел магический фон, иначе сильнейший маг империи и бывший имперский дознаватель мог его ощутить, к тому же я желала не только слушать, но и наблюдать.
Выложив половину состояния за крошечную вещицу и приделав все в нужных местах, я в волнении притаилась в спальне, зная, что Ану непременно пригласят в гостиную императора, где он чаще всего предпочитал решать вопросы личного характера.
От Кериаса я бы не дождалась подробностей их разговора, но знать о нем была обязана хотя бы ради сохранения нашего с императором счастья. За него я могла побороться со всеми магами и магинями мира.
Погасив свечи и свернувшись калачиком в кресле, я наблюдала за немного расплывчатым изображением на стене. Видела, как по-прежнему прелестную, стройную блондинку провели в гостиную Кериаса, а он встал, чтобы сжать в ладонях ее
