– Это… действительно возможно?
Было заметно, что Верховный Маг с трудом сдерживается, чтобы вслух не назвать это вымыслом!
– Было бы ещё проще, если бы я закончил свой юношеский труд по обращению с магическими артефактами на расстоянии, – мечтательно отозвался старик, никак не отреагировав на скептический тон хозяина кабинета. – Но за него взялся мой бывший ученик и о его успехах мне ничего неизвестно.
Малхан ничем ни выдавал своего замешательства. Было сложно не верить авторитетному, располагающему, столь заинтересованному тону Мага, предлагавшему, к тому же, жизненно важное решение, пускай и временное. При этом, никто не смел лгать Верховному Магу Академии уже многие десятилетия. Однако всё, что довелось услышать от старика, он слышал впервые.
Раздражённо передёрнув плечами, Малхан постучал ногтем по столешнице. Тут же в комнату вошли четверо во главе с незнакомцем в чёрном.
– Мне необходимо посоветоваться. А вам я предлагаю прогулку по замку и башне Академии. Вас позовут.
Маг немедленно поднялся и молча вышел. Он искал предлог, чтобы удалиться без поклона и решил, что демонстрация оскорблённого величия на лице – достойная замена.
2. Кёлист и настоящее удивление
Маг Лесо́в неспешно прогуливался по великолепному саду Академии, окружённый своими воспоминаниями и надеждами возродить дело своей жизни. Издали он видел студентов в окнах аудиторий замка, спешащих на занятия. Внешне многое было как раньше. Но сведущего человека сложно провести: воздух уже очень давно не звенел от смеха и весёлого любопытства. Здесь присутствовали лишь отголоски злости, мольбы и потаённого отчаяния. Впрочем, этого он и ожидал.
Оказавшись в саду, Маг немедленно принялся за дело. Долгое время живя в одиночестве, он как-то отвык советоваться с людьми, прежде чем приступить к намеченному делу. Просто шёл по саду и тихо пел, улыбался цветам и деревьям, искренне восхищался их красотой – он знал, как это важно не только людям, но и растениям. Фонтаны стали оживать, обращая к нему свои струи. Причём вместо прозрачной воды, начали пускать разноцветную. Несколько тёмно-серых облачков спустились к самой земле, питая корни крупных деревьев. Вредные насекомые, объедавшие сад, спешно покидали его со слабым, но отчётливо различимым шумом. В землю со всех сторон полетели лесные семена полезных для плодородия земли трав, которые немедленно стали прорастать. Пророс и посох Мага, оставленный им в центре сада. Многие цветы и плодовые деревья зацвели. Когда через полчаса выглянуло солнце – сад было не узнать. Он буквально преобразился под взором, знанием и любящей рукой настоящего ценителя жизни. Говорят, Великие Северные Леса разрослись почти вдвое за последние сто лет.
– Вас приглашают вернуться в кабинет.
Голос принадлежал незнакомцу в чёрном, но былой уверенности в нём не было и в помине. Скорей уж досада.
Маг ласково погладил свой посох. Тот вздрогнул и, оставив корни, оказался в его руке. Только после этого он позволил себе обернуться.
– Благодарю. Можете меня не провожать, я помню дорогу.
Мужчина уже не слушал. Он во все глаза смотрел на сад. Маг лукаво усмехнулся и прошёл в кабинет Верховного Мага.
Малхал сидел в одиночестве и пристально вглядывался в столешницу. Та, в свою очередь, стала светлей и колыхалась из стороны в сторону, как поверхность моря в ветреную погоду.
– Вы посылали за мной, – обратил он на себя внимание хозяина кабинета.
Малхан немедленно оторвался от созерцания и столешница сразу приняла прежний облик.
– Вы приняты, – в тяжёлом взгляде Верховного Мага чувствовалось немое продолжение: “…на испытательный срок”. – Ваша помощь придётся как нельзя более кстати. С завтрашнего дня начнутся занятия. Ура́нус позаботится о деталях.
– Ваш Первый Помощник? Хорошо. Он располагает полным списком студентов и преподавателей, а также учебным планом?
– План утвердите сами, всё остальное будет вам предоставлено.
– Тогда прощаюсь до вечера. В полночь я должен получить доступ к подвальным помещениям, на рассвете – к верхним площадкам башни. Вы, не сомневаюсь, захотите присутствовать лично?
– Разумеется.
Маг коротко кивнул и покинул кабинет.
Неподалёку обнаружилось несколько десятков студентов вместе с преподавателями в полном восхищении разглядывающих сад. Тут один из учеников почтительно поклонился и предложил Магу следовать за ним.
Уходя, Маг услышал удивлённый возглас сразу нескольких голосов и не сдержал улыбку:
– Птица! Вы видите? В нашем саду птица!
Они долго петляли по пустынным коридорам и этажам замка, пока не остановились перед низенькой, невзрачной на вид стальной дверцей. Присмотревшись, Маг понял, что она не так проста, как кажется.
– Это кабинет прежнего преподавателя?
– Да, учитель, – юноша смущённо смотрел в пол, не смея поднять глаза. – Он жил здесь, но, бывало, отлучался в деревню. Вы ведь будете заменять его?
– Постарайся запомнить: никого заменить нельзя. Все уникальны и, потому, незаменимы. Я буду просто вести его предмет.
Молодой человек совсем смутился, но взял себя в руки: коротко кивнул и слабо, печально улыбнулся.
– Вот бумаги. Вам велели их передать. Я зайду через час. Лорд Уранус надеется, что к этому времени вы заполните расписание и подпишете контракт.
После этих слов, юноша с поклоном удалился.
Маг, пригнувшись, зашёл в небольшую, но удобно обставленную для работы, комнату. Здесь всё было настолько узнаваемо, что, даже не зная, чей это кабинет, он бы сам немедленно догадался. Проведя посохом по извилистой кривой и, убедившись, что его не подслушивают, Маг прошептал несколько неразборчивых фраз и произнёс:
– Я вернулся в Академию, друг!
В то же мгновение из потолочной кладки выпал камень, а вместе с ним небольшая шкатулка. Ударившись о пол, она стала стремительно увеличиваться в размерах, пока не достигла размеров сундука. Но старый, облупившийся, покрытый слоем пыли и ржавчины замок сразу же активно отвлёк от наблюдений.
– Меня не так-то просто открыть! – ехидно заверещал замок.
Маг улыбнулся.
– Только не мне! Я слишком хорошо знаю твоего хозяина. А он – меня.
– Я готов к любым заклятиям! – самоуверенно заявил замок. – Они не подействуют.
– Я и не собирался колдовать, – Маг продолжал улыбаться.
– А если меня повредить – всё содержимое сундука исчезнет! – последовало жизнерадостное заявление.
– Я поступлю проще. Просто попрошу тебя открыться. Пожалуйста, откройся!
Замок жалобно звякнул, падая на каменный пол. Приоткрыв сундук, Маг был приятно удивлён: в тёмную глубину уходила лестница! Усмехнувшись и пробормотав что-то вроде “во что же он меня опять втянул, неугомонный”, Маг решительно спустился в сундук. Его содержимое напоминало широкий подвал. На стенах висели факелы, которые немедленно вспыхнули, осветив тусклым мерцающим светом огромную коллекцию редчайших амулетов, драгоценных посохов, магических книг и боевых артефактов. Такими сокровищами могли похвастать лишь немногие владыки мира.
– “Это оружие для штурма. Чтобы вернуть Академию. Ты добьешься успеха. Я, видимо, не сумел.” – сказал возникший на его пути призрачный силуэт и немедленно растаял в воздухе.
– Всё-таки он опять меня удивил! А я ведь обещал себе не удивляться! Сколько же лет он это собирал? – ошеломлённо бормотал Маг, приступая к беглому осмотру коллекции, незаметно перешедшему в детальное изучение.
Примерно через час, услышав причитания замка:
“Ай-ай-ай! Идёт кто-то!”,
