– Видел я, как амазонка арканит дикую кобылицу. Видел и как объезжает ее, – хмыкнул Грико. – Как же, выбор лошади очевиден.
Брестида поджала губы, но ответить не успела. Аэлло спросила:
– А кто у вас еще живет? Кого еще уважаете из зверей? Кошка тоже независима, но вряд ли кошки станут соседствовать с лисами. Тетя говорит, лисы родственницы собакам и волкам.
– Волков амазонкам в жизни не приручить, – презрительно сказал Семко. – И медведей. А про сапсанов вообще говорить нечего. Только лучшим из сагатских воинов, таким, как мой отец, доступно умение приручать диких крылатых хищников! Вот где воля вольная! А это все так, тьфу.
– А может, и приручить! – заступилась за амазонок Аэлло, которой хотелось послушать еще про животных.
– Перестаньте!
Брестида поморщилась.
– Как дети себя ведете! На нас уже смотрят.
– Ну и что, что смотрят? – не смутилась гарпия. – Мы на них тоже посмотрим. Даже с удовольствием. Никогда не видела такого количества бескрылых женщин в одном месте.
Сама Аэлло жадно вглядывалась в лица, прически, одежду амазонок, глазея по сторонам.
Наряды сестер Брестиды, снующих туда-сюда между по-военному выстроенными в ряды шатрами, почти не отличались от тех, что гарпия уже видела в Цитадели. Гибкие, максимально обнаженные тела, еле прикрытые лишь кожаными доспехами.
В своем лагере амазонкам не от кого прикрываться, и многие пренебрегают лифами. На бедрах лишь короткие юбки с разрезами по бокам. Не смотря на частичное отсутствие доспехов, все вооружены. Ни одной Аэлло не попалось хотя бы без кинжала на поясе. Чаще встречаются с саблями и луками за смуглыми мускулистыми спинами.
Лица тоже загорелые от постоянного пребывания на солнце. И хоть здесь встречаются разные, чаще они чуть грубоватые по меркам гарпий, но с правильными, приятными чертами. Прямые носы, глубоко посаженные глаза, пухлые губы с надменной складкой, точно натянутые к небу луки.
Волосы здесь убирают в пучки и хвосты, кто-то украшает прическу зелеными ветвями и рябыми птичьими перьями. На ногах чирики, похожие на сагатские, или высокие кожаные сапоги, но чаще бегают босиком. Тела многих покрывают узоры татуировок.
Мимо них по дороге, поднимая облако пыли, пробежала стайка молоденьких амазонок, все босиком, из одежды – лишь короткие кожаные юбки. В руках сабли и щиты.
Семко обернулся, провожая женщин взглядом, и сглотнул.
– Шею свернешь, – беззлобно сказал парнишке Грико. – Тьфу, срам какой!
Голос сагата был более хриплым, чем обычно, и звучал неуверенно.
Пройдя мимо одной из амазонок, чей узор с груди перебрался через шею, по-хозяйски прошелся по подбородку и оборвался затейливым завитком лишь у выбритого виска, гарпия поморщилась.
Брестида, тепло поприветствовав амазонку, склонилась к гарпии, прошептала, стараясь не шевелить губами:
– Честь носить на теле узоры дарована немногим. Ксена – одна из сильнейших воительниц. Твое счастье, что она не заметила твоего лица.
Гарпия закатила глаза.
– Помню я, помню… Может, хватит, занудствовать? – кисло спросила она. – Где уже ваш шатер с королевой?
Брови амазонки поползли вверх.
– Шатер с королевой?
Гарпия нетерпеливо затопала.
– Ну, тронный шатер, где ваша королева горделиво восседает на троне в окружении стаи этих вредных лисиц. Или что там у вас! Не замок же! А может, тронная конюшня?
– Аэлло!
– Мне надоело идти! И я голодная! И я хочу домой! Сначала в этот проклятый портал, а потом домой! Вихрь меня дери, я согласна даже на суп из водорослей Селины, только бы в Цитадели. Да и ихтионы, наверно, заждались… Тяжко им без артефакта, Селина, небось закормила своим противным супом! А домой без портала никак… Так что, пока маг не нагрянул сюда, нам бы поспешить… А ты, вместо того, чтобы спешить, идешь тут вразвалочку, здороваешься с каждой второй, хорошо, что не первой, еще и занудствуешь, вместо того, чтобы шагу прибавить!
Под бубнеж Аэлло они миновали последние шатры и оказались на равнине.
Огороженную овалом из низких тонких перил, арену, примерно в полперелета длиной, окружили амазонки. Все с жадностью смотрят на скачущих по арене всадниц.
Когда две пятнистые тени метнулись под ноги, гарпия ахнула, взлетая, а сагаты смачно выругались.
Грациозные, гибкие леопарды, по пояс гарпии, оскалили зубы и утробно зарычали. Под лоснящейся шерстью перекатываются мышцы, обвивающие длинные, изящные тела.
Черные вертикальные зрачки сужены, желто-зеленые глаза смотрят недобро. Звери пригнули морды к земле, принялись бить хвостами пыль. Лапы пружинят, как бывает, когда хищник прицеливается, чтобы прыгнуть.
Аэлло на всякий случай взлетела повыше и захлопала ресницами, когда амазонка поманила ее обратно.
Сагаты за ее спиной стоят, не шелохнувшись, понимают, что каждое движение может оказаться лишним. И последним.
Брестида заговорила с хищниками гортанно, с шипящими нотками, словно представляла своих спутников. Те ощерились в ответ, зарычали, показывая острые, как ножи, клыки и красные пасти. Нехотя отступили, скрылись в толпе амазонок, которые даже не оглянулись, так увлечены происходящим на арене.
Опустившись на землю, Аэлло на всякий случай взяла Брестиду за руку.
Затем с интересом уставилась за изгородь.
По арене скачут всадницы, стреляют из луков по мишеням из соломы.
Чучела кружатся на месте, приводимые в движение молоденькими амазонками, что вращают железные ручки.
Раздался гортанный крик, и амазонки вскочили на спины лошадей. Гикая, продолжили стрелять из луков, и редкая стрела пролетала мимо мишени.
Одна из всадниц гикнула, подпрыгнула, поджав ноги, и кувыркнулась. Когда распрямилась, ее обнаженные стопы вновь коснулись спины белого коня.
Зрительницы вокруг закричали, заулюлюкали – переворачиваясь в воздухе, амазонка умудрилась выстрелить из лука. Стрела впилась а красный кружок на чучеле, в самый центр.
Гарпия залюбовалась белокурой амазонкой, встрепанной, с раскрасневшимися щеками, в короткой тунике до середины бедра. Та снова подпрыгнула, перевернулась в воздухе и приземлилась на землю, пружиня коленями. На одном бедре амазонки оказался вытатуирован меч, на другом – щит. Мускулистые плечи с веревками мышц покрывают узоры в виде кобр с раздутыми капюшонами.
– А вот и наша королева, – вполголоса сказала Брестида, и преклонила левое колено, склоняя голову.
– Моя королева, – сказала она.
Королева приблизилась. Лук на ходу убрала за спину. Прежде, чем взглянуть на Брестиду, внимательно осмотрела ее спутников. Глядя на сагатов, ни единый мускул не дрогнул на ее живом раскрасневшемся лице. Гарпии скупо улыбнулась и кивнула.
Аэлло дернула подбородком и кивнула в ответ.
На этом церемония приветствия закончилась.
– Встань, Брестида, – сказала королева и амазонка повиновалась.
Поднявшись с колена, Брестида оказалась выше королевы, но та каким-то образом смотрится выше даже двухметрового сагата.
Их обступили другие воительницы. Оставаясь на почтительном отдалении, пожирают глазами.
Королева амазонок, вблизи оказавшаяся белокурой и голубоглазой миниатюрной женщиной с короткими волосами, что кудрявым шлемом покрывают голову, спросила:
– Зачем ты вернулась, Брестида?
Амазонки, что окружили их, зароптали:
– Презренные ящероголовые!
– Сагаты!
– Брестида привела сагатов
