– О нет! Ты повторила «очень» пять раз. Совсем как Кип, – пригорюнилась я.
– Что? – непонимающе посмотрела на меня Пикси Правды.
– Неважно. Спасибо, что предложила пирог, это очень мило с твоей стороны. Но мне в самом деле пора. И можно я всё-таки заберу кота?
Пикси Правды подняла Капитана Сажу с коврика у камина и принесла его мне. Для маленькой пикси кот был тяжёлой ношей, и лицо её покраснело от натуги.
– Ты уверена, что это не лошадь? – пыхтя, спросила она.
– Да. Абсолютно.
Я наклонилась и забрала у пикси Капитана Сажу. Тот довольно мурлыкал. Он явно успел оправиться от потрясения и уже забыл, как недавно чуть не разбился в лепёшку.
– Вот, держи. По твоим рассказам выходит, что этот кот проклят, – проворчала Пикси Правды.
– Да нет, это самый обычный кот, – пожала плечами я.
– Ну что ж, до свидания. И пожалуйста, пожалуйста, не говори Отцу Рождество о том, что я люблю его, обнимаю подушку и про всё остальное…
– Не скажу. Обещаю.
– Обещания для лжецов. Если ты всё время говоришь правду, обещания не нужны.
Я улыбнулась.
– Что ж, людям нужны обещания. И я даю тебе слово, что не проболтаюсь.
Блитцен тем временем подошёл совсем близко и теперь дышал мне в плечо, глядя сверху вниз на кроху-пикси.
– Это Блитцен, – представила я оленя.
Пикси Правды сердито на меня покосилась.
– Я знаю, кто это. Любимый олень Отца Рождество. Особенный. Может, будь я большой вонючей зверюгой с палками, торчащими из головы, Отец Рождество тоже считал бы меня особенной.
– Но ты и есть особенная, – сказала я. – Ты же Пикси Правды.
Пикси покачала головой и уткнулась взглядом в свои ботинки.
– Конечно. Я Пикси Правды. А кто любит правду? Да никто. Ты же встречала Пикси Лжи в худший день моей жизни?
– В худший день твоей жизни? А, точно, на свадьбе.
– Ну так вот, он мой старый приятель. Живёт неподалёку, к югу отсюда. И его все любят. Потому что он всем говорит то, что они хотят услышать. Тебе он скажет, что люди замечательные и что он в жизни не видел ушей красивее. И даже сам о таких мечтает. Если бы вы с ним сейчас встретились, он бы заявил, что в Эльфхельме тебя встретят с распростёртыми объятиями и никто даже не подумает сердиться, а если и посердится, то совсем чуть-чуть.
– Так и есть, – пробормотала я, вспомнив, что он сказал про мои уши. – Но он всего лишь был вежлив.
– Именно. Вот только он не вежливый. И не милый. Нельзя судить о пикси и эльфах по тому, что они говорят.
Я запрокинула голову и взглянула на небо, которое начинало розоветь за перекрестьем ветвей. Солнце уже садилось. Скоро стемнеет.
– Мне и в самом деле пора.
– Да уж, – кивнула Пикси Правды.
– До Эльфхельма ещё далеко? – спросила я.
– Спускайся с холма, пока не увидишь башню Мастерской игрушек. Спускаться быстрее, чем подниматься, так что через десять тысяч минут ты будешь на месте.
– Но десять тысяч минут – это очень долго… – приуныла я.
– Я говорю про пикси-минуты, – уточнила Пикси Правды. – Они гораздо короче ваших. Десять тысяч пикси-минут нужно, чтобы испечь торт.
– А! – воскликнула я. – Спасибо тебе, Пикси Правды.
А затем – может быть, потому что сумерки уже начали сгущаться, а вместе с ними сгущались тревоги в моей душе, – я спросила Пикси Правды ещё кое о чем.
– Ты знаешь что-нибудь о дыре в земле?
– О дыре?
– Да. Мы с Блитценом набрели на яму вон в той стороне, – показала я.
Пикси Правды кивнула.
– Да, я её тоже видела.
– Как думаешь, кто её вырыл? Тролли? Кролики? Пасхальный кролик? Или пикси?
– Не знаю.
– Я думала, ты Пикси Правды, – с лёгким разочарованием протянула я.
– Угу. Пикси Правды, а не Всезнания. Я просто говорю правду о том, что знаю, и честно признаюсь, если чего-то не знаю. Но насколько мне известно, большие ямы посреди леса обычно не к добру.
– И что сделает Отец Рождество, когда я ему расскажу?
– Начнёт беспокоиться. А беспокойство крадёт надежду.
– Но без надежды не будет никакого Рождества, – закончила я. – А ведь до него осталось совсем немного.
– Да, – вздохнула Пикси Правды. – Так и есть.
Помахав ей на прощание, я начала спускаться с холма и вскоре в самом деле увидела, как за далёкими заснеженными деревьями проступают разноцветные домики Эльфхельма. Глядя на них, я пообещала себе, что буду молчать о яме и других странностях, которые встретились мне в лесу. Сломанные сани и без того доставят нам немало проблем.
Морошковый пирог
Морошковый пирог был восхитительно-горячим – только что из печки. Отец Рождество испёк его по рецепту Мэри, пока она пыталась развесить праздничные украшения при помощи чудовства. К сожалению, у неё не очень хорошо получалось. Разноцветные шары соскальзывали с кривобокой ёлки, а по всей комнате валялись бумажные снежинки и гирлянды.
Мы сидели за столом, в центре которого красовался пирог, так и ждущий, что его съедят. Но аппетита ни у кого не было.
Отец Рождество не ругал меня. Когда он услышал о случившемся, то лишь вздохнул и покачал головой, и вид у него стал очень разочарованный. Хуже этого я и представить ничего не могла. От мысли, что это я разочаровала Отца Рождество, я чувствовала себя ужасно плохо.
Мэри отрезала кусок пирога и положила мне на тарелку.
– Не переживай, милая, – участливо сказала она. – В мире случаются вещи и похуже. Главное, что ты цела и невредима. Верно, Николас?
– Да, – ответил Отец Рождество. – Конечно.
Но глубокая складка, залёгшая у него между бровей, никуда не исчезла. Я не знала, что сказать, чтобы её прогнать.
– Кип был очень-очень-очень-очень-очень расстроен, – наконец заговорил Отец Рождество. – Сказал, что в жизни не видел сани в таком состоянии. Барометр надежды починить не получится. А у Кипа и без того в последнее время дела не очень. Боится, что придётся закрыть школу, ведь эльфы теперь будут думать, что его сани небезопасны. Бедняга.
– О нет, – сказала я.
– О да.
– Но я ведь не виновата, – принялась торопливо объяснять я. – Я же не знала, что Капитан Сажа пойдёт за мной. Я увидела его только перед взлётом, и было уже поздно…
– Но ты же могла сказать Кипу, что у тебя в санях кот?
– Тогда Кип не разрешил бы мне лететь…
– И честно говоря, возможно, он был бы прав.
В груди горячей волной всколыхнулось чувство вины.
– Я помогу Кипу восстановить сани.
– Нет, – покачал головой Отец Рождество.
– Нет?
– Нет, – твёрдо повторил он. – Кип – довольно странный эльф. Я очень его люблю, но он странный. Кип не похож на других эльфов. Он сторонится остальных.
