– Соседняя улица? – вместо этого продолжил уточнять усатый. – Та или вон та? – указал он пальцем в сторону перекрестков.
– Нет, – всхлипнула Тая. – Далеко. Я… я не знаю название. Пятый дом.
– Дьявол! – опять выругался хозяин пса. – Мы не можем обойти все пятые дома в городе. Нам на это и недели не хватит!
– Придется отвести девчушку в приют и надеяться, что родители разыщут ее там, – сказал усатый и потянул Таю за руку. – Вставай, детка.
– Они… они не придут, – с рыданиями выдавила сиротка.
– Не выдумывай, – попытался обнадежить ее мужчина, продолжая легонько, но настойчиво тянуть за руку.
– Да что ты возишься? – нетерпеливо поинтересовался хозяин пса. – В приюте во всем разберутся.
Явно согласившись с напарником, усатый подхватил Таю поперек туловища и зажал под мышкой, словно куль. Девочка не вырывалась. Так как ноги были разбиты в кровь и болели, этот способ передвижения показался ей куда более предпочтительным.
– Скажи мне, если узнаешь улицу, – на всякий случай решил дать бродяжке еще один шанс усатый.
Тая не ответила, но вытерла слезы грязным кулачком, чтобы лучше видеть.
Пес последовал за людьми и периодически порыкивал, но больше не пытался напасть на девочку. С деловым видом он шастал вокруг, что-то старательно вынюхивая. Зато его хозяин не смог обойтись без слов и периодически ворчал, сетуя на то, что родители нынче пошли безответственные, за одним ребенком уследить не могут. А Тая, устав от рыданий, только тихонько всхлипывала и вздыхала, и от этих судорожных движений у нее уже болело в груди. Девочка с беспокойством думала, где же и с кем теперь будет жить. Родителей ей все равно никто не заменит.
Снаружи приют выглядел не слишком приветливо, так как все окна были забраны темными решетками из толстых, густо поставленных прутьев металла. Так сразу и не понять – то ли это защита от возможного нападения одержимого на сироток, то ли средство пресечения побегов. Возле входа была пристроена небольшая будка для привратника.
Мужчин в форме беспрепятственно пропустили внутрь здания вместе с ребенком. Похоже, они тут появились не впервой. В пользу этого говорил и тот факт, что им не пришлось спрашивать дорогу к кабинету директрисы – сами дошли. Усатый под аккомпанемент ворчания напарника осторожно спустил Таю, поставил на ноги. А тот предложил поторопиться, пока его пес, оставшийся на улице, не нашел для них еще одну проблему.
Девочка осознала, что обоим незнакомцам надоело возиться с ней, что они будут рады избавиться от нее. Но малышка чувствовала себя одинокой и потерянной, ей не хотелось расставаться даже с этими грубыми людьми. По крайней мере, в их компании она ощущала себя защищенной. Вдруг следующей ночью одержимая придет за ней?
Не пытаясь разобраться в чувствах ребенка, хозяин пса уверенно постучал в дверь на первом этаже и тут же вошел. Следом усатый завел внутрь Таю.
– Здравствуй, Лидия, – сказал он. – Мы тут тебе пополнение привели. Обнаружили на улице совершенно одну, в таком вот виде. Не из твоих ли случайно? Хотя сама девчушка утверждает, что сбежала из дома, только адрес не знает или не может вспомнить.
Миниатюрная худощавая женщина средних лет в строгом сером платье поднялась из-за стола, подошла поближе и внимательно осмотрела Таю.
– Не моя. Будете оставлять?
– Конечно! – тут же быстро подтвердил хозяин пса.
– Позаботься о ней, пока родители не начнут поиски и не обратятся к тебе, – сказал усатый.
Оба мужчины коротко попрощались и, не оглядываясь, ушли. А Тая осталась одна с совершенно незнакомой женщиной, хмуро ее рассматривающей.
– Сколько тебе лет? – холодным и равнодушным голосом поинтересовалась директриса приюта.
– Вчела исполнилось шесть, – сообщила малышка, которая от страха и волнения перестала выговаривать букву «р». С ней такое бывало от переизбытка эмоций – когда она радовалась или, как сейчас, нервничала.
– Сбежала от родителей? Потерялась? – продолжила допрос женщина.
– Их убили, – горестно всхлипнула Тая, не в силах больше плакать. – Оделжимая.
Новость не произвела совершенно никакого впечатления на директрису. Она спокойно уточнила:
– Сиротка, значит. Ну-ну. Пару дней поживешь одна в комнате на чердаке, пока возможные родственники не объявятся. Думаю, этого срока должно хватить, чтобы определить, нужна ли ты кому-то.
Женщина совершенно не думала, как воспримет ее слова малышка. Слишком много тут таких у нее на попечении. Она подошла к двери, выглянула в коридор и очень громко крикнула:
– Малика! Иди сюда, дело есть.
Вскоре в кабинет вошла девица лет двадцати. Она мельком посмотрела на Таю, после чего сосредоточила взгляд на лице начальницы.
– Звали?
– Устроишь эту, – ткнула директриса пальцем в ребенка, – в комнатке на чердаке. Питание у нее пока отдельное. Переодень девчонку во что-нибудь чистое и обработай ссадины на коленках, а то вон на подол крови натекло. К остальным пока не пускай.
– Мне ее запереть?
– Займи чем-нибудь! Книжку дай!
– А она читать умеет? – с сомнением посмотрела девица на не слишком крупную для своего возраста Таю.
– Какая разница? Пусть картинки пока посмотрит. Снотворное-то осталось?
Малика кивнула и ухватила девочку за плечо.
– Пошли, – скомандовала она.
Комната на чердаке оказалась очень маленькой, довольно грязной и не слишком светлой даже днем. Из мебели там стояли кровать и тумбочка. Тае новое место жительства совершенно не понравилось, но она смирилась и промолчала. Это ведь ненадолго. Чтобы отвлечься, девочка действительно принялась разглядывать картинки в принесенной ей Маликой книжке, потом довольно плотно поела и… уснула.
Следующие два дня Тая помнила смутно, ей постоянно хотелось спать. Вроде бы она изредка приходила в себя, что-то ела, что-то отвечала Малике. Убийство родителей стало казаться далеким кошмаром. В душе воцарился хрупкий покой. Так она и существовала в полузабытьи, пока однажды вечером к ней не зашла директриса собственной персоной.
– Ну что, три дня минуло, а про тебя так никто и не спросил, – с порога сообщила она. – Никому ты оказалась не нужна.
Девочка, лежащая на кровати и рассматривающая потолок, не нашла, что на это сказать. Ей хотелось бы возразить, но близких действительно не осталось. Помимо родителей из взрослых она знала разве что соседку и парочку папиных коллег по работе, иногда захаживавших к ним на ужин. К тому же снотворное немного притупило чувства и замедлило реакцию.
– Я теперь буду жить тут? – практически без эмоций уточнила Тая, садясь на кровати. Она расправила скромное длинное серое платьице с двумя заплатками на подоле и нащупала ногами выданные ей тапочки. Новость все-таки немного разогнала туман у нее в голове.
– Да, – согласилась директриса, – на втором этаже вместе с остальными сиротками. Третий этаж отведен для мальчиков, так что туда тебе лучше не забираться. Обидят – будешь виновата сама. Они к вам поодиночке тоже стараются не соваться.
– Осенью я должна была пойти в школу недалеко от дома, – на всякий случай сообщила Тая, так как до убийства родителей она с нетерпением ждала этого события.
– Никто из моих подопечных не имеет права покидать здание, – холодно сказала Лидия. – Несколько приходящих наставников научат вас всему, что понадобится в дальнейшей взрослой жизни: арифметике, письму, домоводству и основам бытовой магии, если у кого-то выявятся склонности.
– Но я хочу… – осмелилась возразить девочка, немного оживая.
– Меня не волнует, что ты хочешь! – перебила ее директриса. – Теперь ты во всем будешь подчиняться мне! Понятно?
Тая промолчала, переваривая новость.
– Понятно? – еще раз, но уже строже, переспросила Лидия.
– Да, – выдавила из себя малышка, которой вновь захотелось разреветься. Она начала подозревать, что в приюте ей не понравится.
– Вот и замечательно, – более благодушно проговорила директриса. – С этого момента тебя будут звать…
– Но у меня уже есть имя! Тая. Таяра.
– Опять споришь? – поджала губы Лидия. – Запомни: теперь ты живешь в моем приюте, питаешься и одеваешься за мой счет, а потому только я имею право решать, как к тебе обращаться. Девочка с именем Таяра здесь уже была и покинула эти стены совсем недавно. Я не хочу повторяться, поэтому будешь… Тэй. Тэйра ри Лидия.
– Тэйла ги Алина, – робко поправила девочка. – Мою маму звали Алина.
– Не смей вспоминать о своем прошлом! – рассердилась директриса. – Теперь я – вся твоя семья. Всех моих сироток-воспитанниц зовут ри Лидия. И точка! Так будет написано в твоих новых документах.
Малышка всхлипнула и, не сдержавшись, опять заплакала. Она могла смириться с другим личным именем для себя, но менять приставку с именем матери казалось ей кощунством. Она всегда знала, что будет зваться ги Алина, если, конечно, не повысит статус. Женщины-маги добавляли «ун» перед именем матери, инквизиторы – «ин». И лишь сироты, люди, выгнанные из семьи за проступки, и бывшие преступники в принудительном порядке использовали артикль «ри». Мужчины соответственно ставили после личного имени имя отца.
– Это неплавильно, – не сдержалась Тая.
– Не смей со мной пререкаться, соплячка! Тебе не помешало бы для профилактики вбить немного хорошего воспитания.
– Детей нельзя бить, – замотав головой,
