– Маринетт? – повторяет мать.
Маринетт подпрыгивает, рефлекторно прижав ладонь к груди.
С такими темпами она умрет от сердечного приступа – это точно.
– Иду! – тут же кричит она.
Она на полной скорости скатывается по лестнице, в процессе едва не свернув себе шею. Она пролетает мимо матери и врывается в гостиную так быстро, что почти возникает чувство, будто она телепортировалась.
И в ту же секунду сердце обрывается в груди.
Человек, стоящий в центре комнаты, не светловолосый парень, которого она ждала, а невысокий мужчина азиатского происхождения, который изучает ее с доброжелательной улыбкой.
Мастер Фу.
Проглотив разочарование, Маринетт натягивает на лицо искусственную улыбку и приближается к гостю. Великий Хранитель. Конечно. Она должна была догадаться, что он придет забрать камень чудес Бражника.
– Я вас оставлю, – бросает ее мать, пересекая комнату. – Я буду в булочной, если вам понадобится помощь.
Маринетт согласно кивает, а потом приглашает Великого Хранителя садиться на один из диванов.
Спустя несколько минут вежливого разговора Мастер Фу поздравляет Маринетт с блестящей победой, которую они с Черным Котом одержали над Бражником. Он забирает драгоценный камень чудес, который она ловко отняла у своего врага, а потом убирает его в маленькую черную коробочку – точно такую же, в которой находились ее собственные сережки.
Маринетт молча наблюдает за ним.
Она сидит, как примерная девочка положив ладони на колени, но ее пальцы нервно подрагивают, и она даже не пытается это контролировать. Она думает о Черном Коте. О его непонятном молчании. О том, как ей необходима его поддержка после пережитых ею тяжелых дней.
В данный момент она не знает, как связаться с напарником.
Но Великий Хранитель наверняка знает.
Не в силах больше ждать, Маринетт, наконец, поднимает тему, которая обжигает ей губы. Она колеблется, бормочет, но беспокойство сильнее. Возможно, Черный Кот просто заболел. Возможно, он просто занят. Но учитывая обстоятельства, его отсутствие не оставляет ее равнодушным. Ей необходимо знать, есть ли у Великого Хранителя новости о ее напарнике.
Маринетт не знает, чего она ждала.
Но когда она слышит ответ Мастера Фу, у нее возникает ощущение, будто земля разверзлась под ногами.
Она ошеломленно слушает, как он сообщает ей полным сожаления тоном, что Черный Кот появился в его жилище несколько дней назад, чтобы вернуть ему кольцо. Когда она заявляет, что он наверняка ошибся, и спрашивает, может, она неправильно поняла, Великий Хранитель грустно качает головой. Черный Кот действительно приходил к нему, утверждает он. Герой сказал, что ему не нужен больше камень чудес теперь, когда миссия завершена, и ушел с твердым намерением больше никогда не возвращаться.
В этот момент Маринетт приходится напомнить себе, как дышать. У нее возникает гнетущее чувство, будто ее грудь сдавливает тисками. Комната кажется слишком маленькой, воздух слишком тяжелым, а от внезапного ощущения помутнения рассудка кружится голова.
Невозможно. Это невозможно.
Не он. Не Черный Кот.
У нее возникает ощущение, будто она медленно, но верно соскальзывает в жуткий кошмар.
Она хочет верить всем сердцем, что всё это лишь ужасное недопонимание, но грустное выражение Мастера Фу подтверждает, что она, увы, не спит.
Черный Кот ушел.
Навсегда.
И к несчастью для нее, это еще не конец. Поскольку если Мастер Фу пришел сообщить ей об отступничестве ее незаменимого напарника, у него есть и другая миссия, столь же жестокая.
Он пришел забрать не только камень чудес Бражника.
Он пришел также забрать ее сережки.
С бесконечным терпением Великий Хранитель напоминает героине, впавшей в состояние шока, что кольцо Черного Кота и сережки Божьей Коровки неразделимы. Поскольку Черный Кот вернул свой камень чудес, обычный порядок требовал найти ему замену. Но теперь, когда Бражник больше не является угрозой, нет причин позволять волшебным украшениям, обладающим таким могуществом, оставаться в действии.
Напротив, настаивает Мастер Фу, совершенно необходимо, чтобы они хранились под строгим наблюдением, пока их помощь не понадобится снова. Он полностью доверяет Ледибаг, но могущество этих украшений слишком, слишком велико, чтобы рисковать, что ими завладеет кто-то злой. Камень чудес Бражника был достаточно суровым предостережением. Ради всеобщего блага эти волшебные камни должны оставаться неактивными, пока не возникнет неизбежная необходимость призвания героев.
Смертельно побледнев, Маринетт протестует. Кричит. Рыдает от ярости. Он не может так с ней поступить. Он не имеет права так с ней поступать. Только не после всех лет, которые она посвятила защите Парижа, не после всех жертв, которые она принесла.
Это слишком жестоко, слишком несправедливо.
Долгие минуты Маринетт, бушуя, носится по гостиной под слишком терпеливым взглядом Великого Хранителя. В это мгновение у нее возникает желание забрать камень чудес Бражника и засунуть ему в глотку. Как он может требовать от нее подобного и оставаться таким спокойным? Он хоть понимает, что у нее уже несколько дней ощущение, будто у нее вырвали сердце из груди и что его требование для нее как последний удар, которым добивают раненого?
Потом, с трудом переводя дыхание, кипящая от гнева Маринетт начинает успокаиваться. У нее больше нет сил сражаться. Она тяжело падает на диван и прячет лицо в дрожащих ладонях. Голос Мастера Фу доносится до нее издалека, словно искаженный фильтром. Но она терпеливо слушает, решительно настроенная попытаться понять.
И в итоге склоняется перед волей Великого Хранителя.
Если бы рядом с ней по-прежнему был Черный Кот, возможно, всё было бы по-другому. Они могли бы продолжить заботиться о Париже, вместе защищая его жителей от малейших опасностей.
Но без него быть героиней больше нет смысла.
Прощание с Тикки душераздирающе. Крошечное создание было для Маринетт не просто квами, а подругой, наперсником, неоценимой поддержкой. И Маринетт не может даже представить, какой будет ее жизнь без этого крошечного существа, которое стало для нее таким важным.
Но Тикки успокаивает ее, подбадривает, что у нее всегда так хорошо получалось. Она уверяет Маринетт, что та прекрасно справится, что она остается Ледибаг с маской или без. Невыразимо тронутая, Маринетт снова плачет. Она хотела бы показать себя храброй, но эмоциональные бури, через которые она проходит последние несколько дней, оставили в ее сердце открытую рану.
Наконец, после последнего прощания, Маринетт отдает сережки Мастеру Фу, а потом с болью в душе смотрит, как он уходит.
Чем больше Маринетт с необычайной четкостью вспоминает свое последнее сражение против Бражника и визит Великого Хранителя, тем больше последующие недели теряются в тумане. Ее мозг в состоянии шока отказывается ясно запечатлевать малейшую информацию, оставляя ей лишь размытые воспоминания.
Обычно жизнерадостная Маринетт преодолевает эти летние недели в некоем отупелом оцепенении.
Всего за несколько дней она потеряла свою величайшую любовь, напарника, самую близкую подругу и жизнь
