Когда путники подошли к реке, Пелька разглядела, что через воду был перекинут хилый на вид мостик. Хотя её магические способности были совсем незначительны, их хватило, чтобы увидеть эту границу. На ту сторону мог перейти только посвященный.
Арей скосил на девушку глаза, и, поняв, что она видит переправу, отпустил её руку. Мост был слишком узкий, вдвоём по нему было не пройти, и мечник шагнул первым на хлипкие доски.
Оказавшись на другом берегу, они сразу вступили в густой лес. Тропа извилисто петляла между многовековыми деревьями. Было видно, что пользуются ей часто.
Вокруг не было ни души. Если из Приграничья они телепортировали ранним утром, то на Лысой Горе день постепенно подходил к концу. Солнце окончательно спряталось за тучи, чтобы закатиться за горизонт под их покровом. Пронзительную тишину этого странного леса нарушало только копошение нежити в оврагах да клёкот какой-то птицы высоко в ветвях над их головами.
Пелька с любопытством и опаской глядела по сторонам. Это таинственное и сумрачное место немного пугало её, но в то же время здесь присутствовала какая-то особая, поэтичная романтика. В роскошном золоте шуршащих под ногами листьев. В напряженной, вибрирующей в студеном воздухе магии. И высокой, темной фигуре шагающего впереди неё мужчины-стража.
Когда мечник и девушки вышли, наконец, из леса и крутой склон уперся в каменную стену, над верхушками сосен уже показалась бледная луна. Она висела в небе неуверенно, будто удивляясь сама себе — ещё же не время, зачем она вылезла так рано?
Стена перед путниками была внушительной. Зубчатая, с узкими бойницами и крепкими, обитыми железом воротами. Однако стоило им приблизиться, как створки со скрипом распахнулись, пропуская их внутрь.
На Пельку разом обрушились шум и суета средневекового города. Окна и двери ближайших трактиров были распахнуты настежь, из них доносились пьяные вопли и бренчание музыки. По мощеным улочкам бродили первые мертвяки, а вдоль мостовых уходили вглубь приземистые каменные строения. Из толстых труб валил густой дым, а над всем этим в начавшем темнеть вечернем небе летали на метлах ведьмы и крупные гарпии.
Пелька вцепилась в руку Арея, который наклонился и прошептал ей на ухо:
— Если не хочешь, чтобы тебя съели в ближайшей харчевне, держись крепче.
Однако, когда мечник отстранился, глаза его весело поблескивали, и Пелька почувствовала, что впервые с начала их путешествия он расслабился. Девушка улыбнулась в ответ, широко и радостно, послушно сжала мозолистую ладонь. И ощутила ответное пожатие.
Тогда вместе с Ареем она смело шагнула в бурлящий и пугающий мир Лысой Горы.
========== 6. Дом в туманном тупике ==========
Ты и я - бред и явь, тьма и свет, да и нет,
Ты - мой плач, ты - мой плащ от врагов и оков,
Защити на пути, заслони, отгони
Дым и гарь, лед и жар, меч и щит, боль и стыд.
По узким булыжным улицам стелилась мглистая дымка. Здания были невысокими, но лепились друг к другу очень тесно. И создавалось ощущение, что они стискивают проходящего со всех сторон. Переулки были запутанными, извилистыми и очень грязными. Жилые дома на них перемежались с различными трактирами и питейными заведениями. Вот лавка, в которой раньше, судя по вывеске, торговали какими-то снадобьями, теперь стоит, заколоченная досками. А напротив из трехэтажного строения доносится возбужденный гул мужских голосов и женский смех, время от времени прерываемый высокими стонами, и становится понятно, что это дом терпимости.
По проулкам Лысой Горы непрерывным потоком двигались её обитатели и гости. Мертвяки, шатаясь, кочевали от стены к стене. Элементарные маги в черных плащах спешили в ближайший трактир — при удачном раскладе в пьяной драке им сегодня удастся пополнить коллекцию артефактных перстней. Юные ведьмы, заливисто хохоча, собирались группками и удирали от старших наставниц. Им вовсе не хотелось всю ночь учить состав колдовских зелий и до утра помешивать жуткое варево. То ли дело познакомиться в каком-нибудь увеселительном заведении с симпатичным темным колдуном или вампиром.
Кстати, вампиры в это самое время тоже выходили на промысел. Они кучковались у гостиниц и постоялых дворов, поджидая неосторожных путников, плохо знакомых с правилами выживания на Лысой Горе. Наутро хозяева мотелей частенько находили своих постояльцев у порога или в собственных постелях бескровными, с остановившимся стеклянным взглядом. И только несколько алых капель на одежде или покрывале свидетельствовали о том, кто здесь поработал.
Оборотни, великаны, ведьмаки и маги, наемники и охотники за глазами, беглые преступники и прочие темные личности — все они находили убежище под сенью темных сосен Лысой Горы. Здесь никто не задавал вопросов — знай только плати. Каждый второй здесь имел страшный секрет или тайну. Здесь промышляли разбоем и контрабандой. Самые отчаянные планы и рискованные сделки совершались именно в этом месте за столами грязных кабаков. Воздух тут был пропитан древней магией, сплетнями и заговорами, подлостью и предательством. А ещё страстью жизнелюбия, пылкостью и азартом, огнем безумной жажды приключений.
И сейчас Лысая Гора гостеприимно распахнула свои объятия двум влюбленным, спешившим навстречу своей судьбе.
Арей пробирался по узким петляющим улицам уверенным шагом. Уже через несколько минут Пелька, оглушенная и завороженная разнообразием этой бесовской атмосферы, поняла, что мечник хорошо знает эти места. Он спокойно огибал сумрачные толпы, и с каждой минутой они всё больше углублялись в лабиринт мрачных и зловещих улиц.
Внезапно перед лицом Пельки выросла стена, очередной проулок закончился тупиком. Однако Арей уже тянул её за руку вдоль низкого дома, напротив которого находилось сооружение, напоминающее крепость — узкие окна его были забраны металлическими решетками, а вход во двор охраняла высокая ограда и обитые железными пластинами ворота. Перед этими воротами и остановился мечник, ударив по ним три раза рукоятью меча. Пелька не заметила, когда в его руках успел появиться страшный двуручник.
С той стороны открылось небольшое окошечко, и несколько секунд кто-то разглядывал их. Затем оно захлопнулось, и спустя мгновение заскрипели проржавевшие петли ворот, открывая вход и пропуская путников. Створки с грохотом закрылись за их спинами.
Арей и Пелька оказались в небольшом, заваленном мусором и старыми колесами от телег дворе. Пока они прокладывали путь по улицам Лысой Горы, окончательно стемнело, и из приоткрытой двери постоялого двора лился свет факелов. Мужчина и девушка прошли внутрь следом за хозяином.
Переступив порог, Пелька огляделась. Нижний этаж представлял собой харчевню с длинными деревянными столами и крепкими скамьями. В глубине зала в гигантском очаге весело пылал огонь, а вдоль стен были расставлены низкие кресла. С другой же стороны находилась стойка, за которой разливали крепкие напитки. В закутке, почти у выхода, располагался стол владельца трактира.
Это был высокий, жилистый мужчина с аккуратной бородкой и
