Горничная положила на кровать нечто шелковое и красное.
- А мои вещи? - кладоискательница подозрительно сузила глаза.
- Все здесь, - скелет указала на стол.
Эллен проверила и, убедившись, что ничего не пропало, облегченно вздохнула:
- Можешь идти.
- Хозяин велел передать, что ждет вас к ужину.
- И когда ужин?
- Через час, - Мадлен указала на клепсидру, в которой тоненькая струйка воды старательно отсчитывала время.
- Хорошо. Я переоденусь, - гостья с некоторым подозрением посмотрела на шелковое платье.
Скелет вышла, и Эллен тут же схватила со стола подвеску, похожую на небольшой ключ и задумалась.
- Куда бы тебя спрятать? Впрочем, этот некромант вряд ли знает о тебе, а если знает и захочет отобрать, то мне с ним не тягаться. Настоящего мага мне не одолеть.
Безделушка имела форму ключа, головку которого украшали часики. На крышке, закрывавшей циферблат, была гравировка в виде двух повернутых друг к другу профилей - традиционное изображение Дня и Ночи.
В полости для механизма находился лоскут ткани, на котором была записана формула, для расчета траектории Сумрачного острова.
Архипелаг Двенадцати Богов состоял из сорока крупных летающих земель и более двух сотен мелких. Также в нем числилось три блуждающих острова.
От остальных территорий блуждающие отличались тем, что не имели постоянной траектории. Формулы для расчета их передвижения содержали много переменных и никогда не бывали точны.
Сумрачный остров считался мифом. Не было уравнений, позволяющих вычислить его появление, а свидетельства плавающих в Океане были слишком размыты, чтобы внушать доверие.
По легенде этот клочок земли избрали своим последним пристанищем Близнецы День и Ночь, сыновья Пряхи и Разрушителя.
Если удастся доказать существование Сумрачного острова, то можно рассчитывать на всемирную славу.
В любом случае Эллен рассчитывала сначала лично проверить, правдивы ли мифы, утверждающие, что на острове хранится Жезл Разрушения и Корона Созидания. За эти артефакты можно будет получить столько, что до конца жизни хватит.
Однако сначала до острова нужно добраться. Если бы не этот шторм, забросивший кладоискательницу к некроманту, то половина пути была бы позади.
Достав из рюкзака запасную пару завязок для обуви, Эллен повесила на одну из них ключ с формулой. Обвязав шнурок вокруг лодыжки, убедилась, что он случайно не развяжется и не соскользнет.
- Теперь можно одеваться. Хорошо, что платье длинное - скроет мое милое украшение.
Укрытая от посторонних глаз, Норна стояла на крыше здания. Отсюда было хорошо видно кавалькаду, спешащую по оживленным улицам Арки - четыре умертвия и их господин - Вьят Арнаутский, некромант, член Академии магов Архипелага. На солнечных улицах курортного города закутанные в темные плащи фигуры смотрелись нелепо.
Норна улыбнулась, вспоминая досаду некроманта, когда тот не нашел Азибо в усыпальнице. Еще бы, столько месяцев безуспешных поисков! Последний жрец Близнецов не пожелал покоиться с миром, и перед своей смертью позаботился о том, чтоб она длилась недолго.
Однако неудача лишь раззадорила мага. Выяснив, что Азибо стал личем, маг тут же возобновил поиски.
Норна наблюдала, как кавалькада свернула в бедный район города. Вьят уверенно направлял своего ящера к ближайшей помойке. Было бы странно, если бы некромант не умел определять присутствие высшей нежити.
Маг подъехал к куче мусора и спрыгнул на землю. Под сапогом противно чавкнул полусгнивший труп котенка.
- Выходи, Азибо, - подойдя к лежавшей возле груды битых бутылок бочке, Вьят сорвал рваную тряпку, занавешивающую вход, и вытащил наружу сухонького сморщенного старичка.
Лич, от которого буквально остались только кости да кожа, зло посмотрел на некроманта.
- Где формула? - маг принялся обыскивать отрепья, в которые был одет бывший жрец.
- Формула? - нищий безумно захохотал. - А нет ее!
- Не ври мне! - некромант вывернул из бочки убогое имущество лича.
- Не тронь! Воры! Грабят! Убивают! - на отчаянный крик старика никто и не подумал отреагировать. Азибо бросился на некроманта, пытаясь схватить его за шею.
- Где ключ? - Вьят оторвал от себя жалкое подобие человека и швырнул на кучу мусора.
- А зачем тебе? - лич гнусно ухмыльнулся. - Боги спят! Остров теперь лишь груда бесполезных камней.
- Не заставляй меня применять силу.
- А что ты можешь сделать? Я - бессмертный! Тебе никогда не достичь подобного, молокосос!
- Да, твое положение достойно зависти, - с ноткой иронии заметил Вьят, указывая рукой на помойку.
- Я буду жить вечно!
- Где формула? - некромант дал знак, и умертвия схватили бывшего жреца, завели ему руки назад и ткнули лицом вниз.
Вьят коснулся пальцами висков своего пленника.
- У тебя ничего не получится! Я мертв!
Считать информацию с нежити на порядок тяжелее, чем с живого существа. Несколько веков назад подобное и вовсе считалось невозможным.
Роясь в мутной памяти лича, некромант выудил сведенья о ключе. К счастью, воспоминания были свежие, и время еще не успело их стереть.
- Ключ поменял владельца. Ты мне больше не нужен, - некромант дал знак, и умертвия отпустили Азибо.
Смерив лича внимательным взглядом, маг нашел тонкую энергетическую нить, которая соединяла бывшего жреца с его филактерией. Связь, лишенная постоянной магической подпитки, истончилась, и Вьят разорвал ее легким движением пальцев.
Азибо пораженно вскрикнул - в его время считалось, что невозможно убить лича иначе, как только разрушив "сосуд души", - и рассыпался пылью.
- Едем, - некромант снова сел верхом на ящера и направился в сторону порта. Умертвия неотступно следовали за ним.
- Быть этого не может, - Норна побледнела. - Я же видела, как Вьят получает ключ...
Сев на край крыши, богиня достала из-за пояса веретено и начала творить волшбу.
Волокна прошлого и будущего сплетались в нити, которые тянулась от самых истоков мира и до его последнего дня. То, что было, то, что будет, то, что могло бы произойти, то, что может случиться - все было открыто взору Созидательницы, второе имя которой было Пряха.
Вернувшись в прошлое, Норна увидела, как Азибо продал небольшую подвеску в форме ключа высокой девушке с черными волосами. Незнакомка небрежно сунула артефакт в карман и бросила личу монету.
- Будь ты проклят, Тейн! - богиня на миг потеряла концентрацию. - Формула должна была попасть в руки Вьята, а не этой глупой девчонке, которая даже не поняла, какое сокровище на самом деле приобрела!
Во всем был виноват ее супруг. Тейна не зря называли Разрушителем. Это он, сойдя с ума, усыпил всех богов и поместил их в каменные склепы. От губительного заклятия удалось спастись только ей и сыновьям. Антуан с Людовиком, скрываясь от безумия отца, ушли на Сумрачный остров, а Норна осталась. Она надеялась обуздать силу супруга и повернуть судьбу вспять.
Тейн упивался своим безумием. Он разрушил почти все источники, из которых высшие черпали энергию для волшбы. Он
