Балин, плывущий в соседней лодке, тихонько хмыкнул.
- Это все дракон, - пояснил он, - Ты чувствуешь зло, исходящее от него. Сама природа не может оправиться от разрушений, которые он принес. Взгляни!
Седобородый гном повел рукой и, словно по приказу, туман расступился, открывая взгляду черные обугленные колонны, торчащие из воды, и полузатопленные остовы, покрытые копотью.
- Когда-то здесь жили люди, строили дома из добротного камня, и они казались нерушимой крепостью, - торжественно продолжал Балин, его голос звучал приглушенно из-за окружавшего их густого тумана. – Теперь здесь лишь каменное крошево, пропитанное страхом и смертью…
- И драконьей вонью, - процедил сквозь зубы Торин, осторожно ведя лодку среди опасно накренившихся колонн.
- Верно, - согласно кивнул Балин. – Места, разоренные драконами, навсегда сохраняют отпечаток тех ужасных событий. Именно по этой причине драконов ненавидят и люди, и гномы, и эльфы.
- Бред, - едва слышно пробормотал ведьмак, но каким-то образом его все услышали. Несколько пар глаз обернулись к нему.
- О, так вы знаток не только королей, но и драконов? – насмешливо прищурился Торин, глядя на ведьмака. – Не соизволите ли пояснить ваше заявление?
Золтан с Лютиком переглянулись. Краснолюд сам был наслышан об одной охоте на золотого дракона, в которой принимал участие ведьмак, бард же присутствовал там лично. Оба прекрасно помнили, чем закончился тот поход, и что среди разношерстного сброда охочих до золотой шкуры бандитов едва ли можно было найти кого-то ведомого лишь желанием спасти природу от злобного ящера. Нет, всех интересовало лишь –
- Золото, - веско обронил ведьмак, глядя прямо перед собой. – Все знают – где драконы, там спрятаны залежи золота. Если бы не людская жадность, драконы спали бы себе спокойно в своих пещерах, не причиняя никому вреда, потому что никто не сгонял бы их со своего насеста. Что, скажете, я не прав? Разве не за сокровищами вы идете в Эребор?
- Это наши сокровища, - прорычал Торин, - И мы идем не красть их, а возвращать!
Его поддержал одобрительный хор голосов.
- Как хотите, - пожал плечами Геральт. – Я бы ни за какие деньги не стал убивать дракона, тем более разумного. Если ему так хочется лежать пузом на побрякушках – это его дело. Тем более я не в праве осуждать за страсть к золоту гномов, у которых, похоже, это в крови.
- Попридержи язык, человек, - Двалин грозно насупился и сделал попытку подняться на ноги, но лодка под ним сразу же начала крениться и ему пришлось сесть обратно. – Никому не позволено вот так запросто оскорблять гнома!..
- Особенно гнома королевских кровей, - серьезно кивнул ведьмак, - Еще одна черта, роднящая вас с людьми и эльфами. Прошу прощения у Его Будущего Величества и обещаю впредь не лезть в рассуждения о высоких материях, до которых нам, простым смертным, как до луны.
Повисла неловкая тишина. Золтан кашлянул.
- Охолони, ведьмак. Приплыли, кажись, - произнес он будничным тоном. И в самом деле, откуда-то впереди доносились голоса и плеск воды о причал.
Если Торину и было что сказать ведьмаку, он решил отложить разговор на потом, и лишь Балин посмотрел на Геральта удивленно-подозрительным взглядом, словно что-то припоминая.
***
Жители Эсгарота приняли их лучше, чем ожидал Геральт, наученный горьким опытом. Во многом этому поспособствовал бургомистр города, который быстро смекнул, какую выгоду ему сулит доброе отношение к своим гостям, если их поход к горе увенчается успехом. А уж когда Торин открыл, что он не просто какой-то бродяга, а, поди-ж ты, королевских кровей…
- Мы рады приветствовать у себя наших гостей гномов! – вещал бургомистр со ступеней ратуши, обращаясь отчасти к Торину, отчасти к собравшимся на площади эсгаротцам. – Мы еще помним сказания о тех днях, когда Эребор процветал, и так долго надеялись, что законный Наследник вернется!
Торин слушал с непроницаемым выражением на лице. Гномы из тех, что постарше, также не проявляли особого энтузиазма, понимая, что за все эти оказанные любезности придет время платить. О том, что, возможно, платить будет нечем, они как-то не думали. И все же, предложение присоединиться отпраздновать долгожданную встречу было принято охотно.
Откинувшись на стуле и лениво поигрывая вилкой из потускневшего серебра, Геральт наблюдал за своими спутниками. Торин угрюмо выслушивал непрекращающийся поток льстивых слов бургомистра, словно не замечая Фили, который за спиной человека корчил страшные рожи. Кили, Двалин и Бомбур, не теряя даром времени, активно жевали, запихивая в рот огромные куски мяса и обильно заливая все это элем. От них не отставали Бифур и Золтан. Из-под стула Оина доносился молодецкий храп, рядом, подперев голову руками, посапывал его брат. Дори, Ори и Нори о чем-то шептались и шикали на заинтересованно слушавшего их Бофура, когда тот встревал в их разговор. Балин сидел неподвижно, его можно было бы принять за спящего, если бы не подрагивающие веки. Устроившийся неподалеку Лютик что-то наигрывал на лютне, не обращая внимания на происходящее вокруг. Разморенный и сытый Геральт почувствовал, как его тоже начинает клонить в сон.
Внезапно его словно встряхнуло. Он насторожился, пытаясь понять, что его потревожило. Вот оно – тихие шаги за спиной, едва слышное дыхание. Враг? Нет, опасность ему не угрожала. Мелькнувшая тень, отбрасываемая непонятно кем, сама собой приоткрывшаяся дверь, словно от сквозняка.
«И далеко это вы собрались, мистер Бэггинс?» - пробормотал ведьмак, чувствуя, как в голове проясняется. В мысли закралось подозрение, и он встал, намереваясь проследовать за полуросликом. Обернувшись у самых дверей он убедился, что почти никто не заметит его отсутствия – только Балин мельком глянул на него тем самым странным взглядом, как будто силился что-то вспомнить, и никак не мог. Что-то или кого-то.
========== 13. Старый знакомый ==========
- Иногда мне кажется, что всего этого не было.
- О чем это вы толкуете, мистер Бэггинс?
- Да обо всем этом, друг мой Гэмджи. Гномы, эльфы, гоблины. Походы за тридевять земель, сражения, короли… Драконы. Сокровища…
- Ну, по мне так в сокровища лучше бы верить, вреда от них не будет.
- …А иногда мне кажется, что настоящая жизнь – это именно приключения и драконы, а вот такая мирная жизнь – лишь сон, забытье… Вот что бы ты сказал, если бы вдруг в Хоббитоне завелся огнедышащий дракон?
- Ну вы даете, мистер Бэггинс. Какие такие “огнепышащие” драконы? У нас-то только один дракон и есть, да и тот…
- …да и тот «Зеленый», да, знаю, знаю…
***
Прохладный воздух пах тиной и рыбой. Из-за облаков едва пробивалась луна, тускло освещая узкие проходы между обветшалыми унылыми домиками. Впрочем, зоркому ведьмаку тьма
