Не зная, что возразить Мурлай прошелся по поляне, стараясь выполнять наставления Матхары.
-Шовшем другие манеры, - отметила старуха, - хорош, нечего шкажать.
-А читать и писать? - напомнил дотошный кот.
-Вшегда ушпеетша, - махнула рукой Матхара, - дурное дело не хитрое.
Она ушла под деревья набрать для делающей военные успехи мыши очередную порцию чаматы.
Пока старуха отсутствовала, Мурлай бродил вокруг шалаша, отрабатывая новые приемы. К обеду проснулась мышь. Поворочавшись с боку на бок, она высунулась из шалаша и, увидев кота, пребольно впилась острыми зубами в неосторожно подставленную лапу.
Мурлай истошно завопил и хотел дать привычного деру, но, вспомнив наставление Матхары, повернулся к обидчице и отвесил звонкую оплеуху. Не ожидавшая отпора мышь кубарем покатилась по рыжей хвое, устилавшей землю.
-Получила сдачи? - подняв хвост трубой, спросил кот. - Теперь я не просто Мурлай, а кот ученый!
Мышь злобно глянула на него, молча потерла ушибленное место и, прихрамывая, вернулась в шалаш. Кот отметил, что за последние дни она подросла еще больше.
4. ХЕСЕК
На другой день, переполненный хорошими манерами от кончиков когтей до краешков усов, кот ушел к реке. Неделю Мурлай жил на берегу, ловил рыбу и отдыхал на речном песке. На раков он смотрел сквозь когти, точнее, сквозь нити паутины, не интересуясь их игрищами.
-Невежды, - усмехался Мурлай, - соображение в клешни ушло.
Наконец, кот собрался домой. Выстирав хвост на мелководье, чего раньше не случалось, Мурлай уселся поудобнее, ожидая, когда хвост высохнет. Над головой завилась пичуга.
- Здравствуй, старый знакомый, - пропела птичка.
-Не припоминаю, - лениво отозвался кот, едва взглянув на нее.
Я - птичка-невеличка, - протрещала пичуга, - а ты -кот Мурлай.
-Дальше, - кисло мяукнул Мурлай, кося глазом из-за края паутины.
-Недавно здешние края посетило живое дерево. Оно умеет ходить и разговаривать, - поделилась новостью птичка.
-Подумаешь, я знаю мышь, которая поедает пищи больше своего веса, - дернул влажным хвостом кот, - к тому же травоядную, - добавил он с презрением.
-Дерево разыскивало сбежавшую колдунью, - оставив в стороне вопрос о мышах, сообщила пичуга, - не то Мараху, не то Махату.
-Матхару, - важно подсказал Мурлай,- она не колдунья, а ученая бабушка, невежа. Лети прочь, пока не сказал бранного слова, неотесанное создание.
Вздыбив лапой шерсть на макушке и, поигрывая хвостом, кот направился домой, в сосновый лес.
Подойдя к ветхому жилищу, Мурлай заглянул внутрь. Противной мыши в хижине не оказалось. Шалаш был пуст. Кот приподнял с глаз паутину, придерживая лапой, и увидел Матхару. Она сидела, прислонившись спиной к дереву и загадочно ухмылялась. Дернув усами, Мурлай рассказал старухе что услышал о живом дереве. Старая ведьма перепугалась, но виду не подала.
-Штало быть, дерево ишкало пропавшую колдунью, а обо мне ты не говорил? - невзначай спросила она.
-Зачем? - удивился кот. - Ты добрая фея, учишь хорошим манерам, разбери их чума.
В подтверждение он огласил лес громким урчанием. Из-за сосны, тяжело сопя, выглянул безобразный серый зверь. Кот глянул и охнул. Это была недавняя мышь, но теперь она походила на тигра. Мышь разинула огромную пасть, щелкнула острыми зубами и хлестнула по стволу сосны тяжелым хвостом, оставив на дереве глубокую отметину.
- Я - крыса Хесек! - рявкнула бывшая мышь, угрожающе протягивая когти к морде Мурлая.
-Караул! - напугался кот. - Спасите!
-Съем тебя! - пообещала, блестя темными глазищами, крыса.
-Штой! - потребовала старуха. - Я та шамая колдунья Матхара, - обратилась она к перепуганному Мурлаю, - которую ражышкивает дерево Брамогрох. Шбежала от него, и шобираюсь жахватить влашть над Волшебной штраной. Ты мне поможешь.
- Мяу! - поперхнулся Мурлай.
-Хешек доштиг нужного рошта, шилы и мощи. Теперь я пошчитаюсь шо вшеми, - продолжала ведьма. - Кляниш ишправно шлужить мне! - потребовала она.
-Я еще не решил... - залепетал кот, путаясь в паутине.
-Кот драный! - рявкнула крыса. - Разорву в клочки!
Она прыгнула на Мурлая. Кот как заяц метнулся в сторону. Прыгнув к дереву, под которым хранились запасы шишек, он стал кидать их в преследователей. Одна из шишек подбила Матхаре глаз, другая опрокинула на землю, третья угодила Хесеку в раскрытую пасть. Проглотив горькую шишку, крыса взбеленилась от ярости. Не дожидаясь расправы, Мурлай понесся прочь соснового бора, возмущенно бормоча на ходу:
-Отъелась на постной пище! Обжорство до добра не доведет!
5. УХОРУКИЕ И РУКОУХИЕ
Мурлай бежал, усы и хвост его трепетали. Кот несся прытко, и в одночасье достиг поселка, примостившегося на другой стороне холма. Селение принадлежало двум маленьким народам: ухоруким и рукоухим. Человечки обоих родов как две капли воды походили друг на друга - маленькие, коренастые, с черными глазками и большими ушами. Из каждого уха торчало по руке с десятком пальцев. У ухоруких при огромных ушах ручки были тоньше и длиннее, а у рукоухих, уши не превышали размеров головы, а руки были толще и короче, чем у соседей.
Промчавшись по поселку, Мурлай увидел, что опередил преследователей, и успокоился. Жители вышли из хижин и уставились на запыхавшегося кота. Они отметили перемену, происшедшую со времени последней встречи.
-Гляньте на его шерсть! - разглядывая кота, переговаривались человечки. - А усы? А хвост? На глазах сеть! Зачем она ему? Лоб расшибёт сослепу!
Кот слышал разговоры и, несмотря на тревогу, решил пофорсить перед знакомыми. Выгнув спину и задрав голову, Мурлай небрежно надвинул липкую паутину на самые глаза и, скребнув лапой воздух, издал надтреснутый вопль. К нему вернулось бахвальство, напущенное под влиянием Матхары.
-Не похож на Мурлая, - продолжали сомневаться жители поселка. - Другой, совсем посторонний кот.
-Нашли постороннего, - криво усмехнулся Мурлай.
Выдержав паузу, он выпустил коготки и хрипло мяукнул на весь поселок:
-Держите лапу, земляки!
-Он приходил к нам лакать молоко из блюдца! - поплыло в толпе, - но сильно, сильно переменился!
Кот важно ткнул лапой в грудь.
-О-куль-ту-рил-ся! - протяжно заурчал Мурлай, и шерсть на нем встала дыбом.
Человечки переглянулись, и вперед вышел глава рода, по имени Аур.
-Ты выглядишь преуспевающим котом, но что хочешь от нас? - почтительно спросил он.
-За мной гонится огромная крыса, которая, где это видано, хочет съесть кота. Скоро она будет в поселке. Тогда и вам не поздоровится.
Человечки собрались в круг и стали шушукаться. Кот ковырял лапой в носу и небрежно сплевывал.
- Что делать? - спросил наконец Аур.
-Спасайтесь, - мяукнул Мурлай, - пока не поздно.
-Куда бежать? - опечалились человечки.
-В Волшебной стране достаточно свободного места - состроил ужимку, кот.
В азарте он хватил себя лапой по макушке и свалился на землю.
-К югу отсюда находится страна, именуемая Бамбарией, - пощипывая седые волоски на ушах, произнес Аур. - Сказывают, будто там выращивают плод, утоляющий жажду и голод, но разве он может сравниться с нашими сосновыми шишками?
-Это да, - кривляясь, согласился кот, - но крыса съест вас. Она злая и кровожадная.
-Договоримся,
