тук.
— По дяволите! — сепна се Милов. Явно ноидите се придвижваха с доста по-голяма скорост от очакваната. — Слейт, къде си? — извика той по радиото.
— Движа се по периферията на югозапад, защо?
— Виждаш ли нещо подозрително?
— Не. Абсолютно нищо! Мислех, че са се прехвърлили вече към вас.
— Слушай, Слейт искам да се добереш до основата на склона, чуваш ли ме? Тръгни на изток.
— Разбрано! — изръмжа Слейт, комуто хич не му се напускаше граничната линия откъдето лесно можеше да напусне боя. — Ще залепя на задника си един „Трист“ за да им е по-сладко като ме кльопат.
— За колко време можеш да стигнеш до там?
— Около три минути.
— Имаш минута и половина!
Слейт изруга и се понесе на изток превключвайки гравилечителите си на максимална мощност.
— Добре, — измърмори Милов — щом искате игричка, ще я получите.
Бойците лежаха върху голата скала и костюмите им се бяха слели напълно с цвета на повърхността. Може би ноидите изчакваха някъде в подножието притаени в тъмните скатове, мислеше си Милов. Ако е така, Слейт би трябвало да ги забележи. Не може да изчезнат просто така.
„Трийсет секунди“. — той следеше часовника си в напрегнато очакване. Потта избиваше на едри капки по челото му преди абсорбатора да я поеме и преработи във вода годна за употреба, а после да потече тя отново по безбройните тръбички, които се преплитаха като змии във вътрешната подплата на бойния му костюм. „Една минута. Къде си Слейт?“ Милов извика отново картината от локаторите и проследи целия терен на противника, като наблегна вниманието си върху граничните зони. Ноидите положително се бяха укрепили, но къде? И как бяха успели да прикрият толкова умело следите си? И толкова бързо?
— Милс, на място съм. — беше Слейт.
— Какво виждаш?
— Нищо! Само скали, изсъхнали храсти, мъх…
— Какво? Мъх ли казваш? Това е южен склон, дявол да го вземе! Прехвърли образа насам!
Слейт превключи на видеовръзка. Милов огледа склона много внимателно като насочи вниманието си в подножието му.
— Слейт дай един откос с лазера. Ниско долу.
Слейт стреля. Лъчът му потъна в скалата като нож в масло. Подозренията на Милов се оправдаха.
— Камуфлаж е! — изкещя Слейт.
— Хвърли един НУМ в същата посока.
Слейт откопча малката граната и я хвърли натам. Последва глух пукот, стената се разтресе като плодово желе и изчезна. Падна като театрална завеса. Слейт ахна от почуда. Под камуфлажната мембрана скалата беше надупчена като френско сирене. Щом я видя Милов изстина. Нещо като че ли се бе скъсало в него. Линията вече не даваше свободно.
— Назад! — извика Милов с разтреперан глас. Усещаше как паниката започна да чука по предпазните му очила. Той се приготви да забие клиновете за спускане в скалния скат.
В този момент стана нещо неочаквано от което билионите зрители пред екраните зинаха от почуда. Земята под краката на Милов затрепери и той загуби равновесие. Преметна се през глава и натърти рамото си в някакъв ръб, при което изохка. В следващия момент гравилечителите се включиха автоматично и го отблъснаха нагоре, давайки му възможност да се прицели и да забие един клин в скалата. Точно тогава повърхността се пропука и през пролуките изхвърчаха капсули съпровождани от снопове ярка светлина.
— ФИУУ — ФИУУУ — ФИУУУУУ…-
Капсулите се разпукаха във въздуха и от тях се посипа някакъв златен прашец. Зрителите изахкаха. Ако не бе толкова напрегнато и страшно сигурно щеше да е забавно, помисли си Милов. За броени секунди целия връх беше обвит в гъсти жълтеникави облаци.
— Отровен газ във въздуха. — доложи анализатора. — Боеспособността на костюма е 87%. Анализ в процес.
Милов усети дразнещия мирис на газа. Почти веднага той започна да сграбчва гръкляна му в желязна хватка и да го задушава. Малко след това анализа бе готов и се включиха газовите филтри. Слава богу газът се оказа познат. Оставаше открит един въпрос. Как ноидите бяха прокопали тунел в скалата? Всъщност механизма на копане в твърда гранитна скала беше познат на Милов макар и съвсем грубо — използваше се проектор на поле, който разрушаваше кристалната структура на скалите и го превръщаше в глиноподобна маса. Това, което не му беше ясно бе как ноидите бяха пренесли необходимата за това апаратура. Или пък тези малки копеленца можеха да го правят от само себе си?
Някъде отдалеч като че ли избухна прогнилия смях на чичо му Марти.
— Отляво, отдясно или отпред. — изхъхри жлъчно Милов. — Ами ако дойдат отдолу, тогава какво?
ДАНО ПУКНЕШ МАЛЪК РАЗГЛЕЗЕН КУЧИ СИН! — изкрещя чичо му Марти, а гласът му прокънтя по цялото плато.
— Няма! — изсъска Милов и стисна зъби. — Знам, че много ти се иска мръснико.Сигурно ще си разпориш гъза от смях, ако ме видиш мъртъв.
Милов продължи да лази върху скалата. Вероятно се бяха укрили в основата на хълма и бяха изпратили нагоре една, или две литосонди. — мислеше той, като едновременно с това дишаше дълбоко за да се успокои. Не знаеше с каква точно техника разполагаха ноидите. Те не бяха участвали в нито една битка до сега, а хората бяха ветерани — с цели десет. Това правеше изненадата двойно по-голяма.
В този момент последва нов силен трус и надолу започнаха да валят камъни. „Геотактическо оръжие. Много оригинално…“ — помисли си раздразнено Милов докато планината играеше джига под тялото му. В този момент един от камъните го улучи в гърба и той изстена от болка. Очите му се насълзиха и за малко не изгуби съзнание.
Щом ноидите могат да копаят тунел в скалата нагоре, какво би им попречило да изкопаят такъв и в хоризонтална посока? Не, хората не трябваше да слизат при никакви обстоятелства долу. Тук те все още имаха някакъв шанс, долу биха били прекалено лесна мишена.
На Милов не му оставаше нищо друго освен да им го осигури иначе щеше да загуби не само битката. Щеше да загуби достойнството си, комисионната според една от клаузите на договора с телевизионните компании. На практика щеше да загуби всичко.
ТИ ЗАГУБИ ОЩЕ, КОГАТО ОНАЗИ КУЧКА МАЙКА ТИ ТЕ РОДИ В ОНЯ БАРДАК НА РИЕОН! ПО-ДОБРЕ ДА БЕШЕ АБОРТИРАЛА ПРОКЛЕТНИЦАТА!
— Всички горе! — изкомандва Милов по общия канал и превключи въжето на режим изкачване.
— Комуникационните системи са извън строя. — отговори му спокойно анализатора, сякаш поръчваше стриди.
Въжето изстена от внезапната промяна на движението.
— Ама, че тъпотия! — изруга Милов. Чувстваше, че е попаднал в някакъв лепкав абсурд, някаква шега, която му бяха погодили момчетата от кадетския корпус. Ей сега щеше да изкочи отнякъде Майлс Истън и да го изпръска с шампанско.
Само, че Майлс го нямаше. Беше загинал в една катастрофа на родната си планета — Тарун. Преди повече от две години.
— Къде сте?! — изкрещя Милов като трепереше от гняв и безсилие. — Покажете се тъпи рачешки копелдаци, елате тук горе да ви видя какви сте смелчаци.
Милов се върна обратно на полегатия връх и залази енергично в жълтеникавата мъгла. Малко след това започна отново да се задушава. Дробовете му изхъркаха от болка и очите му се насълзиха. Стоманеният юмрук се беше върнал отново и сега го стискаше за гърлото с още по-голяма сила.
— Промяна в състава на газа. — обяви невъзмутимо анализатора. — Анализ в процес.
— Побързай мамка му, иначе ще се задушим като гъсеници. — простена Милов.
Той се затъркаля по неравната повърхност, сякаш се опитваше да намери изход от този кошмарен ад.
