Фордлитон понял намек и замолчал. Когда они приземлились, Сассинак уже настолько пришла в себя, что смогла поблагодарить его, самостоятельно выбраться из катера и подняться в крейсер. Так же уверенно и спокойно за ней последовали Кай и Вариан. За ними шел Фордлитон, замыкала шествие Ланзи, которая радовалась, что ее друзьям стало лучше. Сассинак провела их в свою каюту. Здесь она прошла прямо к своему столу, села и склонилась над пультом.
– Пендельман? Отзовите Вефтов от транспорта гравитантов. Снимите все патрули. Этот корабль скоро стартует.
Вдруг Сассинак побледнела и покачнулась. Ланзи с тревогой посмотрела на Форда:
– Где она держит свой бренди?
Фордлитон открыл шкафчик, достал бутылку и бокалы. Ланзи наполнила их и пригласила всех к столу, потом налила себе и Форду.
– Мы тоже можем к ним присоединиться после всех этих треволнений. – Она подняла свой бокал: – За выживших!
Сассинак, Вариан и Кай залпом выпили свой коньяк. Все сразу оживились, на лицах заиграл румянец.
– Ну, а теперь, друзья, что вы можете мне сообщить? – спросила Ланзи, подчеркнув последнее слово.
Сассинак слегка нахмурилась, с удивлением глядя на бокал в своей руке и на сидящих напротив. Кай развалился в кресле, с трудом удерживая в руке бокал. Вариан уже настолько пришла в себя, что протянула пустой бокал Форду, чтобы он вновь наполнил его. Потом все разом заговорили, перебивая друг друга, и замолчали только тогда, когда Сассинак вдруг хихикнула.
– Ваше поведение надо, видимо, понимать так, что защита сработала? – спросила Ланзи.
– Видимо, так, дорогой предок, – сказала Сассинак. – Форд, я отозвала патрули и Вефтов. Хорошо, что я сделала это в первую очередь. Крус жив?
– Еле дышит!
Сассинак снова хихикнула.
– Ему здорово всыпали. – Она прикоснулась к вискам. – Впрочем, мы все получили по заслугам.
– Несмотря на чистоту наших помыслов и сердец, – вставила Вариан, лукаво поглядывая на Ланзи. Сассинак нажала на кнопку передатчика.
– Пендельман, попросите лейтенант-командора Дюпайнила присоединиться к нам. Мы получили информацию, в которой так нуждались. Из Круса вытряхнули все кишки, впрочем, так ему и надо.
– Так вы знаете, кто стоит за этим пиратством?
– Ну конечно. – Сассинак очаровательно улыбнулась. – Я только жду Дюпайнила. Кай и Вариан совершили настоящий подвиг, и я ими восхищаюсь.
– Да, похоже, мы спасли Джера как раз вовремя, – заявил Кай, широко улыбаясь. – Джер – это Тхек, которого оставили здесь сторожить.
– Ланзи, эта планета – зоопарк. Заповедник динозавров. Тхеки привезли их сюда целую вечность назад, еще до катаклизма, – вмешалась в разговор Вариан. – Тризейн и все эти фанатики правы – это ящеры с мезозойской Земли.
Джера накрыло страшным землетрясением, которое замуровало его настолько глубоко, что он был не в состоянии вызвать помощь. Он израсходовал почти всю энергию к тому времени, когда Тхеки стали его разыскивать.
Значит, – продолжала Вариан, – Тхеки посетили Старую Землю миллионы лет назад и пришли в полный восторг от динозавров. Задолго до того, как возникла угроза гибели ящеров в результате климатического катаклизма, Тхеки перевезли их на Айрету. Про эту планету Тхекам было известно, что она способна обеспечить им соответствующие условия существования. Тхеки привезли с Земли и посадили в ущелье траву, потому что на Айрете не было своих естественных источников витамина А. динозавры для Тхеков – это любимые зверушки.
– Отличное сочетание, – заметила Ланзи, – и у тех, и у других ненасытные аппетиты.
– Дименон был совершенно прав, когда говорил, что Тхеки поедают сами себя. Действительно так! – сказала Вариан со смешком.
– Первоначально предполагалось, что Айрета будет пищевой базой Тхеков, – продолжил рассказ Кай, – поскольку после каждого землетрясения или тектонического сдвига выделялось огромное количество энергии. Вот почему тут и понатыканы эти древние датчики. Джер занимался их откапыванием. По невероятной случайности тот датчик, который мы нашли первым, находился вблизи того места, где Джера завалило. На датчиках были датирующие устройства, которые и искали Тхеки, поскольку они служили для них дармовой пищей. За молодыми Тхеками присматривали особо, а то бы они опустошили планету!
– Вот как! – Ланзи возбужденно привстала в кресле, глядя на своих коллег, побывавших на встрече с Тхеками. – Уж не хотите ли вы сказать, что…
– Ланзи, это только мои домыслы, – сказала Сассинак. – Мы получили обстоятельные объяснения Тхеков, хотя они надеются, что у нас сохранятся воспоминания только о том, что связано с нашим непосредственным участием в этой истории. Часть этих объяснений касается глубин истории Тхеков.
Сассинак бросила на Фордлитона строгий взгляд:
– Если вы дорожите своим рангом, лейтенант-командор, было бы неплохо, чтобы эта информация в вас умерла. На заре своей истории Тхеки начали осваивать Вселенную, гонимые ненасытным стремлением найти новые планеты, которые бы обеспечили их потребности в энергии. Особо они ценят трансураниды. К счастью, даже тогда они не уничтожали развивающиеся виды. Планеты, лишенные любых форм жизни, обдирались голодными Тхеками до голых скал.
– ТАК ТХЕКИ И ЕСТЬ ЧУЖИЕ! – потрясенно выдохнула Ланзи.
– Это неизбежный вывод, – согласилась Сассинак. – При этом поведение Тхеков весьма логично. Прошло не одно тысячелетие, пока они поняли, что если не умерят свои аппетиты, то просто сами себя уничтожат по всей галактике.
– Неудивительно, что им так понравились динозавры! – воскликнул со смехом Фордлитон.
– И хорошо, что Тхеки сберегли их. Но что теперь-то будет?
Вариан с улыбкой сказала:
– Раз уж мы, однодневки, существа ранимые, с коротким веком, мы не должны повторить ошибки Тхеков, которые оставили только одного смотрителя…
– Ты имеешь в виду смотрителя зоопарка? – спросил Кай.
– Да! Поэтому я собираюсь остаться на Айрете, – восторженно закончила Вариан, – в качестве Протектора планеты! Я смогу изучать Гиффов, динозавров, даже скатов, если захочу. А штат я могу набрать, какой мне понадобится.
Она выжидательно посмотрела на Кая, глаза ее блестели.
– Кай, расскажи и ты свою хорошую новость!
Кай застенчиво улыбнулся:
– На Айрете, конечно, наложен запрет на добычу трансурановых элементов, но я и мой «клан», если они согласны себя таковым считать, имеем право на добычу чего угодно, кроме трансуранидов, на срок… не знаю, моей жизни? Я не уверен, что это ограничивается лично моей продолжительностью жизни.
– Нет, – сказала Ланзи, – под понятием «клан» Тхеки, вероятно, имеют в виду «АРКТ-десять», пока он существует. Ты это заслужил, Кай. Правда.
– Забавно, – сказала Сассинак после уважительной паузы, – что Тхеки приняли во внимание тот факт, что все вы потеряли много времени, которое вернуть невозможно. И еще то, что ваши действия привели к спасению пропавшего Джера и забытой планеты. Тхеки необыкновенно справедливы. Они всех гуманоидов относят к категории спасшихся при катастрофе. В каком-то смысле это справедливо…
– А что будет с Айгаром и другими айретанцами?
Вариан бросила взгляд на Кая, который сидел с недовольным видом.
– Айгар предполагал остаться.
– Он это всем говорил – и Тхекам и прочим… – В тоне Кая было какое-то хоть и недоброжелательное, но уважение.
– Тхеки разрешили допустить сюда ограниченную группу поддержки для нас и тех айретанцев,
