позволено только избранным. И случайностей здесь быть не могло. Уд не единожды убеждался в том, что все во Вселенной гармонично и закономерно. Не могла какая-нибудь отсталая планета с окраины забытой Богом галактики стать членом Совета. Даже если бы она и заподозрила о существовании Совета, для контакта с ним у нее не хватило бы технических ресурсов, да и знаний.
А у Ибира однажды в незапамятные времена появилась такая возможность. Несколько веков назад учеными был создан генератор особого излучения, притаившегося на самом краю уже известной к тому времени шкалы лучей космоса, почти у грани запредельности. Должно быть, мало кто из изобретателей генератора предполагал, какие горизонты он откроет перед ибирянами. Когда примерно через столетие зашуршали в динамиках мощнейших трансляционных станций Ибира неясные голоса космических далей, сначала никто и не подумал, что это могут быть именно голоса, голоса живых существ, таких же, как и ибиряне. Немало понадобилось времени, чтобы определить, что диапазон странного космического вещания почти не изменяется. И еще больше ушло времени, чтобы понять, что же шепчет им космос.
Как утверждают историки, самый первый сеанс связи с посланцем самого Совета галактики произвел на всех ибирян шокирующее впечатление. Люди, еще не вполне осознавшие свое место в бескрайней и великой Вселенной, еще не уяснившие невозможности своего космического одиночества, никак не могли поверить, что с ними начался диалог других миров, о существовании которых за суетой серой повседневности многие из них и не задумывались. Было от чего впасть в отчаяние! Ибирян терзал страх от этого пугающего неведомого присутствия чужого мира, а может быть, и нескольких миров. Кто эти существа, что зашуршали в ибирских динамиках, и самое главное, каковы их намерения, не замышляют ли они завоевать и поработить их планету? Эти неразрешимые вопросы долгое время терзали жителей Ибира. Над ними ломали головы самые просвещенные и ученые умы. Страшно, страшно было подумать, чем могло закончиться вторжение инопланетных гостей!
Пока ученые бились над разгадкой шепота космоса, жители Ибира совсем потеряли покой. Угроза неведомого и ужасного конца висела над обществом. Поначалу правители городов и поселений даже стали готовиться к войне, создавались укрепления и запасы продовольствия. Но год шел за годом, а инопланетные завоеватели все не появлялись, лишь тихонько звучали в динамиках их голоса. Постепенно жизнь вернулась в свое прежнее русло и потекла без перипетий и потрясений. Ибиряне даже стали забывать о некогда мучавшей их загадке космоса.
Но вот однажды наступил день, перевернувший весь их мир, все представления и понятия, бытовавшие в то пору среди ибирян. Несколько молодых ученых, только-только вставших на стезю просвещения, проникли в великую тайну Ибира, они смогли понять и разобрать смысл шепота Вселенной.
Юные дарования проанализировали исследования и предположения всех, кто когда-либо пытался разгадать эту тайну, и сумели найти логические подходы для выяснения истины. Послание, открытое ими, было до смешного простым и бесхитростным. «Приветствуем вас! Приветствуем ваши успехи и великое открытие! Ждем ваших первых шагов навстречу Совету галактики!» — без конца из года в год, из века в век посылал космос им свои призывы, но ответа все не было. И вот теперь, наконец-то, ибиряне поняли смысл послания! И даже более того, смогли ответить! Это воистину стало величайшим событием в истории их цивилизации. Народному ликованию не было предела, толпы восторженных людей заполнили улицы и площади городов, ибиряне веселились и пели. Воздев руки ввысь и обратив взоры к разверзнутому над ними величественному звездному небу, они посылали ему свои пылкие возгласы, словно надеясь, что те другие, живущие где-то в запредельных галактических далях, прямо сейчас ответят им.
А между тем, в тиши научных лабораторий, нарушаемой лишь ненавязчивым шуршанием динамиков и слабым стрекотом умных машин, ибиряне готовились послать в бездонные глубины космоса свой ответ разумному миру. Долгие годы шла работа над изобретением способов кодировки и передачи информации. И вот, наконец, такой день настал! Этот день стал поистине поворотным пунктом цивилизации ибирян, именно он вывел планету на великий космический перекресток, с которого начался путь настоящего прорыва развития планеты Ибир.
Но это было после, а сразу — только несколько слов. Ответ ибирян миру канул в звездную бездну. Все ждали ответа, затаив дыхание, но его все не было. Многие уже стали волноваться: не ошиблись ли ученые, правильно ли зашифровали слова. На эти вопросы, как и на само послание, ответа не было. Оставалось только ждать. И они дождались заветных слов! Они пришли к ним из самых глубин космоса, из таинственной звездной дали. Неведомый для ибирян Совет галактики извещал их о том, что планета Ибир, достигшая высот технического и, главное, духовного развития, отныне стала частью Совета.
Впрочем, даже Уду — старейшему жителю этого мира — сие было известно лишь из истории. Его осознанная бытность на этой планете начиналась уже в ту пору, когда Совет был незримым и неотъемлемым участником жизни Ибира. И хотя его заседания проходили редко, они неизменно становились вехой в жизни их галактики, ибо воля Совета была направлена на достижение гармонии миров, сохранение хрупкого баланса сил добра и зла.
На памяти Уда было лишь несколько заседаний Совета галактики. И вот теперь предстояло новое. Подготовка к этому важнейшему и редкостному событию начиналась задолго до самого заседания галактического Совета. Техники и инженеры тщательно и щепетильно готовили зал и оборудование, придирчиво изучая каждый датчик, каждую микросхему. Биороботы, обычно используемые ибирянами почти на всех работах, в том числе и электронных, для этого дела не годились. Здесь нужна была особая скрупулезность анализа выявляемых неполадок или отклонений в функционировании оборудования. Что и говорить, дело нешуточное — в дистанционный диалог вступят представители разных цивилизаций и миров — и сбоев, тем более, технических, здесь быть не должно.
Наконец, долгожданный день заседания Совета галактики настал. Он принес с собой резкий, зябкий ветер. Такое случалось на Ибире раз в год, на смену сезону жары шло похолодание, а вместе с ним начинались пыльные бури. Впрочем, последний век ибиряне уже не страдали от похолодания и потоков пыли, извергаемых сильным ветром на улицы и площади городов, проникавших в каждое жилище и устилавших отвратительным серым налетом все на своем пути, — они научились бороться с этим неприятным природным явлением. Как только наступала пора похолодания, и появлялись первые предвестники пылевых бурь, над каждым из городов Ибира медленно опускались огромные прозрачные купола. Ветер буйствовал и бился об их блестящую, непоколебимую сферу, но проникнуть сквозь нее не мог.
Нынче много раньше обычного началась смена сезонов. И в день заседания Совета, чтобы избежать нежелательного вмешательства в работу оборудования нежданно появившихся ветра и пыли, было решено опустить над городом защитный купол.
Уд с раннего утра прибыл в зал заседаний задолго до начала великого галактического события. Стоя у окна, он наблюдал, как где-то в высоте неба зародилось блестящее око защитного купола. Полусфера, словно материализуясь из воздуха, все росла и расширялась, она стремилась охватить своими объятиями все вокруг — крыши и фасады домов, висячие мосты с магистралями оживленных дорог, парки и площади. Уду никак не удавалось уловить и запечатлеть зрением конец разрастания, словно из воздуха, полусферы и окончание ее движения. То, что сфера опущена, он всякий раз определял по проявлениям природы. Он вдруг видел, что ветви деревьев и их кроны вдруг переставали трепетать под натиском безжалостного буйного ветра, не мог больше ветер нести пыль по улицам и площадям, кидая ее в прохожих и окна домов. Все успокаивалось, замирало. Включался искусственный обогрев, растительность оживала, получая разрешение на новое цветение и продолжение жизни.
Обычно Уд с удовольствием и умиротворением взирал на процесс опускания защитного купола, он радовался успехам своей планеты и ее жителей, теперь умеющих защитить себя от перипетий природы. Уютной и безопасной была жизнь его Ибира. Но сегодня Уд ощущал в душе не радость, а необычное волнение, сравнимое разве что с тем, какое он переживал, будучи учеником, стоя перед строгими очами Совета Учителей. Теперь она сам Учитель, причем, он — старейшина Совета Учителей, а вот волнуется, словно юнец. Однако ничего удивительного в его волнении не было: во-первых, Советы галактики проходили нечасто, во-вторых, он, один-единственный должен будет представить свою планету, выступить от лица каждого ее жителя, принять верное решение, ну и в-третьих, и это главное, именно планете Уда будет отведена в этом цикле некая важная роль, которую он предчувствовал, но о которой еще не знал.
