conneries. »
Les caracteres verts scintillaient sur l’ecran devant elle. Le bas etant encore vide.
C’etait une part de son boulot qu’elle retardait toujours au maximum, mais il n’etait plus possible d’ignorer le service de presse de la NASA. Themis n’etait selon toute apparence qu’un vulgaire tas de cailloux sans interet, mais les publicitaires avaient desesperement besoin d’une histoire a laquelle se raccrocher. Ce qu’il leur fallait egalement, c’etait le facteur humain, de « l’information personnalisee », comme ils disaient. Cirocco faisait de son mieux mais sans pouvoir se plonger dans le genre de detail que desiraient les correspondants de presse. Ce qui n’avait d’ailleurs guere d’importance puisque ce qu’elle venait d’ecrire serait monte, recrit, discute en table ronde, bref cuisine pour « humaniser » les astronautes.
Cirocco approuvait leur objectif. La majorite des gens se foutait du programme spatial. Ils sentaient que l’argent pouvait etre mieux employe sur Terre, sur la Lune ou pour les bases L5 [1] Pourquoi le deverser dans le gouffre perdu de l’exploration alors qu’on pouvait tirer tant de profits de programmes de type industriel, tels que la construction en orbite terrestre ? L’exploration etait terriblement couteuse, et Saturne n’avait rien d’autre a offrir qu’un tas de rochers et de vide.
Elle essayait de reflechir a quelque nouveau moyen de justifier sa presence dans cette premiere mission d’exploration depuis onze ans lorsqu’un visage s’inscrivit sur l’ecran. Ce pouvait etre April, comme ce pouvait etre August.
« Capitaine, desolee de vous deranger.
— Pas de probleme. Je n’etais pas occupee.
— Nous avons ici quelque chose a vous montrer.
— J’arrive tout de suite. »
Elle se dit que ce devait etre August. Cirocco s’etait attachee a les differencier car en general les jumeaux n’aiment pas qu’on les confonde. Mais elle avait compris peu a peu qu’April et August s’en fichaient.
Mais April et August n’etaient pas des jumelles ordinaires.
Leur vrai nom etait 15 April 02 Polo et 3 August 02 Polo. Celui qui etait inscrit sur leurs tubes a essai respectifs et que les scientifiques qui avaient ete leurs sages-femmes avaient couche sur leur certificat de naissance. Ce qui avait encore renforce chez Cirocco l’opinion que les scientifiques devraient se voir interdire d’experimenter sur des sujets qui vivent, respirent et pleurent. Susan Polo, leur mere, etait morte depuis cinq ans lorsqu’elles naquirent et ne pouvait donc plus les proteger. Personne d’autre ne semblant enclin a les materner, elles n’avaient eu que leurs s?urs de clone et elles-memes en guise d’affection. August avait un jour confie a Cirocco que leur seul ami proche dans leur enfance avait ete un singe rhesus au cerveau gonfle. On l’avait disseque lorsque les gamines avaient sept ans.
« Je ne voudrais pas que ca paraisse trop barbare », avait dit August a cette occasion, c’etait une nuit ou l’on avait descendu pas mal de verres du vin de soya de Bill. « Ces scientifiques n’etaient pas des monstres. La plupart se comportaient comme des oncles et des tantes sympathiques. Nous avions a peu pres tout ce que nous voulions. Je suis certaine que bon nombre d’entre eux nous aimaient. » Elle avait pris un nouveau verre. « Apres tout, avait-elle conclu, nous avions coute un paquet. »
Pour ce prix, les scientifiques avaient eu droit a cinq genies tranquilles et plutot ombrageux, ce qui correspondait parfaitement a leurs
Cirocco regarda August tandis qu’elle etudiait un cliche sur le banc cartographique. Elle etait le portrait exact de sa celebre mere lorsqu’elle etait jeune : petite taille, cheveux d’un noir de jais, visage etroit, yeux sombres et sans expression. Cirocco n’avait jamais considere, comme beaucoup de Blancs, que tous les Orientaux se ressemblent, mais les traits d’April et d’August restaient indechiffrables. Leur peau avait la couleur du cafe avec beaucoup de creme mais sous l’eclairage rouge du module scientifique August paraissait presque noire.
Elle considera Cirocco, l’air plus excite qu’a l’accoutumee.
Cirocco soutint son regard un moment puis baissa les yeux. Sur un tapis d’etoiles six lueurs minuscules formaient un parfait hexagone.
Cirocco regarda longuement le cliche.
« C’est le truc le plus dingue que j’aie jamais vu sur un cliche stellaire, conceda-t-elle. Qu’est-ce que c’est ? »
Gaby etait harnachee a une chaise a l’autre extremite du compartiment. Elle sirotait un tube de cafe.
« C’est la derniere vue de Themis, dit-elle. Je l’ai prise il y a une heure avec mon equipement le plus sensible aide d’un programme d’ordinateur pour compenser la rotation.
— Je suppose que cela repond a ma question, dit Cirocco. Mais qu’est-ce au juste ? »
Gaby menagea une longue pause avant de repondre puis prit une nouvelle gorgee de cafe.
« Il est possible, repondit-elle, l’air reveur et detache, que plusieurs corps puissent orbiter autour d’un centre de gravite commun. En theorie. Personne ne l’a jamais observe. Cette configuration s’appelle une rosette. »
Cirocco attendit patiemment. Lorsque personne ne reprit la parole, elle grogna.
« Au beau milieu du systeme de Saturne ? Pendant cinq minutes, peut-etre. Mais les autres lunes les perturberaient.
— C’est un point, admit Gaby.
— Et comment se seraient-elles formees ? Les probabilites contraires sont enormes.
— Autre point. »
April et Calvin venaient d’entrer. Calvin leva enfin les yeux.
« Personne ne va donc le dire ? Cette disposition n’est pas naturelle. Quelqu’un l’a provoquee. »
Gaby se frotta le front.
« Tu n’as pas encore tout entendu. J’ai braque dessus un radar. Le signal m’a appris que Themis avait un diametre superieur a 1300 kilometres. Les chiffres de densite sont tout aussi tordus : Themis serait de loin moins dense que l’eau. J’ai cru que les chiffres etaient fausses parce que je travaillais a la limite de mes equipements. Et puis j’ai eu la photo.
— Six corps ou un seul ? s’enquit Cirocco.
— Je ne puis etre formelle. Mais tout penche pour un.
— Decris-le. Ce que tu crois en savoir. »
Gaby consulta la sortie d’imprimante, mais il etait evident qu’elle n’en avait pas besoin : les chiffres etaient clairs dans son esprit.
« Themis fait 1300 km de diametre. Ce qui en fait la troisieme lune de Saturne pour la taille, a peu pres celle de Rhea. Elle doit etre absolument noire, hormis ces six points. C’est de loin l’albedo le plus bas de tout le systeme solaire, si cela vous interesse. C’est egalement le moins dense. Il est fort possible qu’elle soit creuse et il y a de grandes chances qu’elle ne soit pas spherique. Peut-etre un disque, ou un tore – comme un beignet. En tout cas, elle semble tourner comme une assiette roulant sur la tranche ; un tour par heure. Le moment est suffisant pour que rien ne puisse tenir a sa surface : la force centrifuge y depasserait la force de gravite.
— Mais si elle est creuse et qu’on se trouve a l’interieur… » Cirocco avait les yeux fixes sur Gaby.
« A l’interieur, si jamais elle etait creuse, la gravite equivaudrait a un quart de G. »
Cirocco considera la question suivante et Gaby ne put soutenir son regard.
« Nous nous en approchons de jour en jour. La visibilite ne pourra que s’ameliorer. Mais je ne puis dire quand je serai certaine de tout ceci. »
Cirocco se dirigea vers la porte. « Il va falloir que je transmette ce que tu as.
— Mais aucune theorie, d’accord ? » lui lanca Gaby. C’etait bien la premiere fois que Cirocco la voyait si mecontente de ce qu’elle avait trouve dans un telescope. « Ou du moins, ne me l’attribue pas.
— Aucune theorie, reconnut Cirocco. Les faits seuls devraient largement suffire. »
Chapitre 2.
