людьми, которые ложатся в твой «Саркофаг» в столь юном возрасте?!
— Грань!.. А ведь и правда — забыл! — повинился морской бог. Давняя ошибка успела стереться из памяти. Дети в «Саркофаге» бога засыпали — и не просыпались, уходя в мир мечтаний и проживая жизнь в собственных фантазиях.
— Все, решено, отправляем к Сильтарине, — отрезал дальнейшие споры Альтис. — Заодно поищем эту мразь Лаэторриониса. Вряд ли он далеко от родных лесов свалил. Там же его драгоценная Обрена[1] находится!
Бог-волк дернулся, невольно обнажив клыки, и прорычал:
— О, как я жажду этой встречи!..
Боги незаметно обменялись взглядами. Они вели беззвучный диалог. Арох молчал о пытках, через которые прошел. Но иногда мимолетный взгляд или слово, вскользь оброненное другом, говорили больше любых объяснений. За одно это рычание стоило отдать душу виновного эльфа верховному демону на растерзание. А до этого — применить к нему все возможные пытки, не скупясь на фантазию. Не зря бывшего повелителя лесного народа изгнали собственные подданные.
Разговор шел на повышенных тонах. Только Стримбор, как обычно, был спокоен. Все свободные уши пытались подслушать эту премилую беседу — и благополучно глохли, как только выказывали повышенный интерес.
— По морю пойдем? — Демон приподнял тонкую бровь, скорее утверждая, чем спрашивая.
— По суше быстрее, — неожиданно возразил Траэллита.
— Ась? — Альтис демонстративно приставил к уху ладонь. — От тебя ли я это слышу, бог моря? Морем безопасней.
— По суше короче в три раза! Или напрямик посуху, или огибать кусок крыла на корабле, считай, все эльфийские земли. Даже на моем фрегате значительно дольше…
— Ау, морда змейская! Ключевое слово здесь — безопасней!
— Ключевое слово — быстрее, рожа демонская!
— Заткнулись оба! — рявкнул Стримбор, саданув кулаком по столу.
Спорщики разом смолкли, удивленно глянув на бога. Если уж всегда спокойный, непробиваемый Стрим взбесился, то в Куполе явно сдохло что-то крупное. Меж тем бог-ветер встал, оперся ладонями о стол, обвел тяжелым взглядом побратимов.
— Жить торопишься, Трэн? — ласково улыбнулся он. Яду в голосе было столько, что великому ламию впору было упасть замертво. — Под ноги смотри чаще, а то коленки собьешь. А ты чего завелся, Ал? Забыл, братец, что тебе злиться — опасно для жизни? И не только для твоей. Так я напоминаю.
— Да не забыл я, Стрим! — Демон смущенно опустил взгляд. — Извини. Просто Трэн уперся, как осел.
— Сам ты… баран! — вполголоса ругнулся ламий. Помолчал и добавил: — Предчувствие у меня паршивое, братья. Я бог, но я не всесилен.
— По суше мы ее просто не довезем, — негромко заметил Арох.
— По морю до морской столицы… — Бог-ветер уже успокоился. — Там разделимся. Двое сопровождают потомка Каина Янтарного обратно в его дворец.
Демон задумчиво взлохматил полуседую шевелюру на затылке:
— По суше, со всей императорской охраной, для отвода глаз пойдет отряд-«обманка». Надо обмозговать, как сделать качественную иллюзию принцессы, чтобы хотя бы временно скрыть нить для ловца.
— Вояка, как всегда, прав, — довольно, словно это он предложил, улыбнулся Коган. — Ну тут уже я не подведу, братцы, есть у меня способ…
— Отлично, Ястреб, «обманка» на тебе, — кивнул Стримбор. — И еще нужно решить, как поступим с некромантами.
— А что с ними решать? Здесь оставим! — снова встрял Коган.
— Нет, — отрезал бог-ламий. — Не для того мы этих людей вытаскивали из пасти Кошмара, чтобы их убил какой-то паршивый ловец! Всех в столицу, а по дороге решим, что делать с их нательными Знаками и узами подчинения Керрону Янтарному, верховному некроманту и истинному владыке Нимадорга.
— Может, убить его? — кровожадно оскалился Коган.
— Давно следовало, — согласился Альтис. — Да у нас руки коротки, братцы.
— А на кой это делать руками? — делано удивился Арох. — Есть стрелы! У меня за плечами сорок лет стрелковой практики! Нашпигую по самое некуда.
От нарисованной в мыслях Волка картинки друзья весело расхохотались.
— Убьем, безусловно, — кивнул, отсмеявшись, бог-ветер. — Но потом, когда сил наберемся.
— Ладно, раз договорились, то давайте жратвы найдем, я голоден, — сказал демон.
— Я к императору. — Стримбор поднялся со своего места. — Разговаривать спокойно никто из вас не способен, так что я сам изложу Тиграну суть нашего решения.
— А мы в таверну наведаемся, — сказал Траэллита, тоже вставая. — Пойдем кормить вечно голодного демона, — ехидно добавил он.
Никто из друзей даже не заикнулся о том, что можно отобедать в особняке советника, вместо того чтобы искать портовый кабак.
Посещение подобных заведений частенько заканчивалось мордобоем с аборигенами. А на стене трактира появлялась несмываемая горящая надпись: «Здесь были искатели» — с личным узнаваемым автографом каждого из богов и тремя пиктограммами Пламени. После этого трактир традиционно сменял название на что-то вроде «У богов под крылом» и становился местной достопримечательностью. Все это было знакомо до оскомины.
Ссутулившись в седле, Альтис что-то быстро писал мелким убористым почерком в своей записной книжке.
— Чем занимаешься? — полюбопытствовала Алина. Она пристроила рыжую лошадку сбоку от Калигула и заглянула своему демону под руку.
— Черный список обновляю, — хмуро ответил Пламенный. — С причинами и способами убийства фигурантов.
— Брешешь! — Девушка сощурила синие глаза. — Ты строчишь объяснение Марье, почему не взял ее с собой.
— Сейчас кто-то попадет в список под первым номером! — прорычал Альтис, прикрывая письмо рукой. — И это будет одна нахальная златовласка!
— Боюсь-боюсь! — хихикнула Алина. — Ты лучше подумай о том, как будешь объясняться, когда она нас нагонит.
— Не нагонит, — едва слышно ответил Альтис. — Я Дартурга об этом попросил.
— Ну и дурак! — обозлившись, рявкнула воительница и всадила каблуки в бока лошадки.
Демон проводил девушку растерянным взглядом. Захлопнув записную книжку, он наклонился к уху къяра:
— Калигул, я идиот?
«Не сказал бы, — скосив на хозяина фиолетовый глаз, ответил тот. — Ты оберегаешь чувства той, которая тебе дорога. То, что ей это не нравится, уже другой вопрос…»
Юноша промолчал, плотно сжав губы, а къяр неожиданно закончил: «Да, высший, ты идиот».
— Спасибо, — был короткий ответ.
Стараясь отвлечься, демон критически оглядел процессию, двигавшуюся по дороге, и снова высказал множество нехороших слов. Про себя.
Карета для дальних переходов, где сейчас отсыпались принцесса Карэн и присматривающая за ней Василиса, двигалась с черепашьей скоростью. Боги-побратимы, переодетые в солдатскую форму, ехали на морских лошадях великого ламия. Траэллита не поскупился — пятерке некромантов тоже подарил элитных коней. На тонконогой златогривой кобылке рассекал и ученик демона, Красный маг Лисёнок Лёня. Он с боем вырвал у учителя право следовать за ним.
Потомственный некромант Эрхан Кер Наррат с таким же боем добился права следовать за отцом,
