бесстрашием Кэтрин Логан, которая осмеливалась клеймить позором всесильных чужаков-инвесторов вроде Джеффри Гарленда, эксплуатировавших местных жителей, вытягивая из них все соки и лишая средств к существованию!
Популярность обернулась для Кэт приятной неожиданностью — у нее появилась работа. Заказы так и сыпались. Похоже, всем захотелось, чтобы местная знаменитость приложила талантливые ручки к их садикам. Кэтрин пришлось нанять второго помощника. В двадцать шесть лет после долгой упорной борьбы за существование — университетской учебы, тяжкого труда, жестокой экономии с целью накопить средства на собственное дело, жизнь, кажется, поворачивалась к ней чертовски привлекательной стороной.
И вдруг в одночасье все кончилось. Кэтрин пригласили выступить в теленовостях, а она легкомысленно согласилась. Интервью планировали организовать на еще не обустроенном участке нового комплекса.
Если бы только я отказалась! — в который раз восклицала девушка, взбираясь по крутой тропинке к дому. Ну почему ей не терпелось бросить еще пару камешков в огород Джеффри Гарленда?
Интервью назначили на два часа. Девушка оставила своих подручных возводить сад камней для одной супружеской пары, а сама вытерла перепачканные землей руки, убрала вспотевшие рыжие пряди под старую соломенную шляпу, заправила выгоревшую футболку в джинсы и, запрыгнув в видавший виды грузовичок, походивший на груду металлолома, победно покатила на встречу с бригадой телевизионщиков.
Однако рядом с хорошенькой журналисткой и молоденьким оператором Кэт заметила высокого рослого человека в синем пиджачном костюме, явно не из журналистской братии. Тройка, сшитая из дорогой материи, от первоклассного портного. Мягкая ткань выгодно подчеркивала широкие плечи и длинные прямые ноги. Воротничок белоснежной накрахмаленной рубашки выделялся на фоне крепкой, темной от загара шеи. Яркое пятно полосатого галстука голубых тонов довершало весьма внушительную картину. Хотя прежде Кэтрин видела незнакомца только издали и никогда не разговаривала с ним, она мигом догадалась, что это Джеффри Гарленд. Ну что ж, наконец-то она сможет лично высказать все, что говорилось за его спиной.
Джеф стоял чуть впереди телевизионщиков, и грузовичок с грохотом притормозил прямо перед ним, обдав магната выхлопными газами и швырнув гравий на его элегантные брюки. Он с раздражением поглядел под ноги. Кэтрин с достоинством вышла, стянула с головы соломенную шляпу, провела по волосам длинными изящными пальцами и, посмотрев в лицо Гарленду, вызывающе улыбнулась.
При ближайшем рассмотрении он оказался моложе, чем она ожидала, вероятно, лет тридцати. Густые прямые черные как смоль волосы, разделенные сбоку пробором, отливали на солнце. Несколько прядей падали на высокий лоб, из-под темных бровей смотрели глаза пронзительной, неправдоподобной синевы. На загорелом лице здоровый румянец, а крупный, красиво вылепленный рот выражал чувственность и изрядную долю жестокости. Его облик источал мощь и силу, которая поистине устрашала.
— Значит, вы и есть та самая Кэтрин Логан! — пророкотал Гарленд, и в его устах ее имя прозвучало как синоним злостного браконьера.
В ответ девушка гордо распрямилась.
— А вы, видимо, Джеффри Гарленд! — язвительно прошипела она, будто увидев гремучую змею.
Синие глаза прищурились, и Кэт вдруг почувствовала, как вспыхнули щеки под пристальным изучающим взором. Не позволяй ему выбить себя из седла! — быстро приказала она себе. Но его холодный проницательный взгляд двинулся ниже, постепенно охватывая ее фигуру с роскошными темно-рыжими волосами, развевающимися на ветру, изящную линию плеч; чуть дольше задержался на нежной груди, четко вырисовывающейся под трикотажной майкой, скользнул по узкой талии, по обтянутым джинсами стройным ногам в тяжелых рабочих ботинках из коричневой кожи. И к завершению церемонии Кэтрин уже поняла, что схватка обернется не в ее пользу.
Когда же Джеф безжалостно осмотрел девушку в обратном направлении и с нарочитой небрежностью задержался на влажных, дрожащих губах и вонзился в сердитые, полыхающие зеленым огнем глаза, ей стало ясно: перед таким жестоким человеком она безоружна.
С упавшим сердцем стояла Кэт в бессильной ненависти перед властью синих глаз, так легко захвативших ее в плен, презирая себя за то, что не в силах дать достойный отпор. А что стоит попросту пнуть его по коленке хорошенько кованым носком ботинка!
Джеффри между тем вел себя по-хозяйски. Он заявил, что интервью должно проходить не на обочине дороги, на фоне изящных коттеджей, как предлагала журналистка, а ближе к разбиваемым садам. Как можно ближе к предмету конкретного разговора, чтобы по достоинству оценить воплощаемые им идеи, добавил он, с особым значением взглянув на Кэт. Он повел за собой журналистов и, изменив прежнюю подавляющую манеру держаться, подкупил всех искренностью и непосредственностью.
Слишком красив и самонадеян, с подозрением отметила Кэтрин. Она замыкала шествие, презирая телевизионщиков за то, что те с такой легкостью уступили увещеваниям Джефа, поддавшись обаянию его глубокого низкого баритона и ослепительной улыбки, с которой он хвастливо перечислял достоинства своего прекрасного комплекса. Надувательство! — внутренне кричала она. Ничего особенного! Но в глубине души понимала, что не права.
Потянуло острыми, по-своему приятными запахами цементного раствора, штукатурки, свежей краски. Они двигались по вымощенной красиво подобранными плитами дорожке между рядами нарядных домов, отличающихся друг от друга по архитектурному стилю. Кэт знала их как свои пять пальцев. Ведь она целыми днями, даже неделями планировала дивные садики для каждого из коттеджей.
Гарленд подвел компанию к миртовым кустарникам. Блестящие листья и розоватые кисти цветов нежно подрагивали под легким бризом. Позади зарослей виднелись белоснежные времянки с горделивой надписью: 'Отдел ландшафтной архитектуры'.
Оператор немедленно вскинул на плечо камеру и начал снимать. Гарленд одобрительно кивнул ему и через несколько секунд подал знак журналистке. Та, отрепетировав голос, послушно встала перед камерой и затараторила:
— В последнее время велись многочисленные споры по поводу садово-парковой планировки вокруг суперсовременного жилого комплекса. Грандиозный массив в прибрежной зоне успел стать настоящей живой легендой. Как известно, подряд на архитектурное оформление достался уважаемой фирме, возглавляемой Джеффри Гарлендом. Вы видите на экране землевладельца, который руководил строительством роскошных зданий, мистера Джеффри Гарленда, а также представительницу местных специалистов по садоводству мисс Кэтрин Логан. Она публично выразила несогласие с дискриминацией местных оформителей. — Тут ведущая кокетливо улыбнулась Джефу и проворковала: — Почему вы обошли вниманием наших людей, мистер Гарленд?
Чем дальше слушала Кэтрин, тем меньше нравилось ей интервью. Губы ее с досады непроизвольно сжимались, сердце неприятно замирало. Джеф начал с комплиментов в адрес местных дизайнеров, подчеркнув с подкупающей искренностью, что многие из них вполне могли получить выгодный контракт.
— Единственное, что помешало им, — отсутствие опыта и техники для работы такого масштаба. — Тут он повернулся к Кэтрин и, глядя на нее с высоты своего роста, широко и дружески улыбнулся. — К сожалению, мисс Логан совершенно не поняла подоплеку моего выбора. — И, слегка вздохнув, как бы давая понять, что девица вообще не отличается сообразительностью, продолжал: — Очевидно, она решила, что вполне достаточно банального газона, десятков двух саженцев да нескольких клумб.
Съемочная группа захихикала, а щеки Кэт покрылись красными пятнами. Да как он смеет так принижать ее творческие способности, которые воплотились во многих известных проектах!
— Я вовсе не думала... — быстро возразила она и тут же поняла по высокомерно вскинутым бровям Джефа, что сыграла ему на руку.
— Вовсе не думали, мисс Логан? И о чем же? О дренажных системах? Об освещении?
— Да нет... то есть да... конечно... но я не...
— А как насчет системы фильтрации? — грубо перебил Гарленд. — О ней-то хоть вы удосужились поразмыслить? А искусственное орошение в засушливое время года? Игровые площадки и лужайки для пикников? А что вы скажете по поводу плавательных бассейнов, кортов для тенниса? О развлечениях вы даже не упомянули в заявке, мисс Логан!
