первого взгляда.
— Счастливчик! — притворно вздохнул Алекс, окидывая Брэнигана оценивающим взглядом и отмечая, как хорошо выглядит соперник. — Должен сказать, ваше появление внесло свежую струю. Дуновение пустынного ветра, так сказать.
— Теперь ты знаешь, как на самом деле выглядят скотоводы, — улыбнулась Сара. — По-моему, просто замечательно. Все под впечатлением. Кроме разве что тебя, Алекс, — добавила она.
— Вовсе нет. Вы меня не так поняли, — обиженно пробормотал Алекс, подвигаясь ближе к Сторм и беря ее за руку. — Сторм, дорогая, могу я похитить тебя? Все по тебе соскучились.
— Не верю, — рассмеялась Сторм, мягко убирая руку. — Я должна проводить Люка до дверей. Нам надо еще кое-что сказать друг другу.
— Ты правда уходишь? — Сара разочарованно взглянула на красивое лицо Люка.
— Вы слышали, что сказала леди. Меня выпроваживают.
— Не ври, — улыбнулась Сторм.
— Шучу, Сара. У меня важные дела. Но я был очень рад тебя увидеть. — Люк поцеловал ее в щеку. — Желаю счастья вам обоим. Ты будешь восхитительной невестой.
— Спасибо! — расцвела Сара. — Почему бы тебе тоже не прийти? Ты будешь другом невесты! Это будет так здорово, правда, Сторм? — она взглянула на подругу. — Ты увидишь платья. Они великолепны! Сторм будет главной подружкой невесты. На ней будет платье из золотистого шелка с кружевной накидкой. Божественное зрелище.
Люк кивнул:
— Охотно верю. Но не переживай, я увижу фотографии в журналах. Даже к нам они доходят. Спасибо за приглашение, Сара, но я вынужден отказаться. У меня много поручений Майора.
Это была ложь.
— Как поживает Майор? — спросил с притворной заботой Алекс, который никогда не проявлял интереса к родственникам Сторм.
— Не так хорошо, как нам всем хотелось бы, — ответил Люк и шутливо отсалютовал Саре. — Желаю вам приятного вечера. Наслаждайтесь вечеринкой.
Они вышли из дома. Легкий ветерок растрепал волосы Сторм, наполнив ночной воздух ароматом ее духов. Люк вдохнул пьянящий запах.
— Как ты собираешься возвращаться в город?
— Я думал, ты не спросишь. — Люк оглядел девушку. — Так же, как добрался сюда. На такси. А могу просто прогуляться. Ночь чудесная. И идти недалеко.
— Другие сказали бы, что далековато, — улыбнулась Сторм. — Во сколько в воскресенье?
Люк пожал плечами. Сторм обвела взглядом его широкую грудь и узкую талию. Люк был чертовски сексуальным.
— Я хотел бы улететь пораньше, но все зависит от тебя. Вряд ли ты встанешь рано после свадебного торжества.
Сторм задорно посмотрела на него.
— Думаешь, я напьюсь? — спросила она с вызовом.
— Как минимум устанешь. Свадьба начинается вечером. Твой бывший тоже там будет?
— А ты как думаешь? — Ей вдруг захотелось коснуться его.
— Думаю, он от тебя не отстанет. — Он передразнил обиженный голос Алекса: — «Сторм, дорогая! Я везде искал тебя!»
— У тебя просто дар пародировать людей! — расхохоталась Сторм. — Помнишь, как ты… — Она внезапно замолчала. — Мы с Алексом больше не вместе.
— Мы сделаем остановку в Мингари. Мне нужно оставить там груз.
— Надеюсь, это не предлог увидеться с Карлой? — Зеленые глаза сверкнули. — Как она?
— Сама увидишь, — ответил Люк. — Карла всегда спрашивает о тебе.
Сторм улыбнулась.
— Я просто так спросила. Из вежливости. Так во сколько в воскресенье? — Она посмотрела на небо, усыпанное мириадами звезд.
Люк спустился по ступенькам и взглянул на нее снизу вверх. Ее очаровательная фигура вырисовывалась на фоне ярко освещенной двери. Какая пытка видеть ее так близко!
— Я буду ждать тебя перед домом в восемь утра, — хрипло пробормотал он.
— Ты действительно не веришь, что я могу встать на рассвете?
— Думаю, этот вопрос был риторическим, мисс Макфэрлин, — поклонился Люк. — Позвольте мне сказать, что вы можете сделать все, что пожелаете. Только часто это не доводит до добра. Спокойной ночи и удачи в роли подружки невесты завтра.
— Спасибо.
Сторм наблюдала, как он уходит. Во всем, что касалось Люка, она была очень, очень напряженной и постоянно ждала подвоха.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ровно в восемь Сторм уже была внизу, ожидая Люка. Он приехал на машине, взятой напрокат еще вчера.
— Все в порядке? — Люк вышел из машины бодрый и энергичный, как всегда. Сторм окинула восхищенным взглядом его спортивную фигуру, на которой даже самая обычная одежда смотрелась сногсшибательно.
— Две сумки, — сообщила Сторм.
На ней были шелковая лиловая блузка, заправленная в облегающие черные брючки, и высокие черные ботинки; кожаный жакет от Армани небрежно накинут на плечи. Была зима, но в Сиднее стояла теплая погода, а там, куда они направлялись, было невыносимо жарко. В пустыне жара спадала только ночью, сменяясь зябкой прохладой.
Голос Сторм был слегка охрипшим. Вчерашнее свадебное торжество порядком ее измотало. У нее болела голова, потому что не удалось выспаться. К тому же, по мнению Сторм, свадьба, начинавшаяся так романтично, превратилась к концу в цирковое представление. Люк спросил, как все прошло, закидывая дорогие кожаные сумки в багажник.
Отвечая, Сторм села на пассажирское сиденье, стараясь устроиться подальше от Люка. Рядом с ним ей становилось трудно дышать. Всю жизнь она боролась против власти над ней двух мужчин. Отца и Люка. Только один Бог знает, как она мечтала освободиться от этой зависимости. Она даже согласилась на помолвку, думая, что это поможет ей обрести независимость. Патрик был старше ее на десять лет и добился больших успехов, занимаясь юриспруденцией. Потом Алекс. Он был одного с ней возраста. И работал на отца, которому принадлежала известная брокерская контора. В скором времени Сторм уже сама стала известной. Ее имя было у всех на устах после победы в финале Алмазного конкурса Де Бирс. Сторм позвонила отцу, чтобы сообщить эту патриотическую новость. Тот был в восторге. Но никогда не просил показать ему ее конкурсную вещь — заколку для волос.
— Что с тобой? — спросил Люк, выруливая на шоссе.
Было раннее воскресное утро. Пустынные улицы. Ни пробок, ни спешащих пешеходов.
— Прости, я задумалась, — повернулась к нему Сторм.
— Не хочешь поговорить?
— Мне кажется, мы уже все обсудили, Люк.
— Нет, — покачал головой Люк. — Я только хотел, чтобы ты встретилась с отцом. Ты единственная, кто может облегчить его состояние. И я постараюсь больше не ругаться с тобой.
— Ты мог бы стать политиком, — с горечью прокомментировала Сторм.
— Я всегда хотел быть только скотоводом. Как мой отец. Когда мои услуги больше не понадобятся «Излучине реки», я начну свое дело.
