Император величественно поднимается с кресла и, спустившись по ступеням, встаёт рядом со столиком. Наклонив голову, он неспешно снимает с себя знак императорской власти и кладёт его на стол.
Лёгкий шёпот в зале, но все быстро стихает. Император кивает.
— Баронет Нолиус Торинто! — громогласно объявляет маг в серебристой мантии, размотав на полный размах рук свиток и прочитав с него первую фамилию. Из толпы воздушных магов, на красную дорожку, вышел парень в голубой мантии, и как-то неуклюже переставляя ноги, пошёл по ней к императору.
— Баронет Нолиус Торинто! Присяга! — вещает маг в серебристой мантии.
Нолиус, отвесив глубокий поклон императору, кладёт руку на знак императорской власти и, запинаясь, начинает: Я, Баронет Нолиус Торинто, вступая в гильдию магов, клянусь: всегда и везде способствовать славе, величию и процветанию Гильдии и Империи…
Скукота… — подумал я, наблюдая за приносящим присягу, — хорошо, что новичков всего восемнадцать человек, я девятнадцатый. Пока все отбормочут… Если по три минуты на каждого, это же почти час! Но наверняка в три минуты все не уложатся. Это уже час с лишним. Стоять опухнешь. Интересно, я который там по списку?
Нолиус, между тем добрался до конца присяги.
— Ваша присяга принята, Нолиус Торинто! Отныне — вы маг империи! Встаньте в строй и служите на благо Империи и Гильдии! Вот ваш значок мага! — произнёс император, пожимая ему руку и вручая знак цеховой принадлежности.
Публика разразилась аплодисментами. Красный и взволнованный новоиспечённый маг проследовал на своё место.
— Баронет Вильямс Доленторф! — объявил следующего распорядитель.
Что ж… будем ждать, все когда-то кончается…
Прошёл примерно уже час. Публика устала. Стала меньше и реже хлопать и в зале появился лёгкий гул от разговоров.
— Баронесса Стефания Терская! — громко в очередной раз объявил распорядитель занырнув головой куда-то уже в самый низ списка.
В ответ на произнесённое имя, из-за толпы торопливо расступившихся целителей вышла девушка в чёрной мантии, и гордо держа высоко поднятую голову, направилась к императору. В зале, гудевшего до этого разговорами, мгновенно наступила тишина. Стоящие рядом с императором сановники как-то враз насторожились, впрочем, как и охранники.
Ничего себе! — подумал я, наблюдая за дефиле девушки в чёрном по красной дорожке, — а это ещё кто? Если учесть то, что её вызвали для принятия присяги, а так же одетый на неё мешок фасона — «студенческая мантия», то получается, что она тоже только что принятая студентка. Но «чёрных» я тут раньше не видел… Странно… Я что-то пропустил? Хм…
А красное с черным неплохо сочетается… — секундой спустя подумал я, имея в виду цвета мантии незнакомки и цвет дрожки, по которой она шла, — а что это все так притихли?
Девушка между тем дошла до императора и, сделав глубокий реверанс, начала произносить слова присяги. У меня возникло ощущение, что весь зал с каким-то нездоровым напряжённым вниманием вслушивается в её слова, произносимые звонким и громким голосом.
— Ваша присяга принята, Стефания Терская! Отныне — вы маг империи! Встаньте в строй и служите на благо Империи! Ваш значок! — произнёс император, когда все положенные слова были произнесены.
Тут возникла некоторая заминка. Значка у императора не оказалось. С недоумением тот оглянулся на ректора. Ректор в свою очередь наклонился к нему и что-то произнёс. Что именно, я не расслышал.
Император снова обернулся к девушке и что-то тоже тихо сказал.
— Благодарю Вас, ваше императорское величество! — присела в ответ Стефания и, выпрямившись, повернулась и пошла назад. Весь зал снова уставился на неё.
А значка он ей так и не дал… — отметил я, — интересно, почему? Кончились?
И почему они так на неё реагируют? — подумал я, разглядывая девушку, благо теперь она шла лицом ко мне, — густые и блестящие, до плеч чёрные волосы, тонкие изогнутые брови, правильно очерченные губы… Стройная. Даже в этом мешке стройная. И глаза… Красивые тёмные глаза… Чувствую, что её все опасаются. А на вид ничего страшного… Девушка как девушка, таких тут полно. Да, сильно расстроена или обижена… Однако голову держит гордо. Но пардон, кто тут кроме меня, чувствует её настроение? Эмпатов в университете я как-то не замечал… Так что её настроение — это не повод от неё шарахаться. А чего тогда? Если внешность и настроение тут не причём, то значит дело в одежде… Точнее в цвете…
Хм… — неожиданно пришла мне в голову интересная мысль, — а где она учится-то, будет? Кафедры тёмных я тут не видел, впрочем, как и такого же цвета магов. Но если её зачислили, то значит куда-то же пристроят… Не просто так же взяли! Однако коль я тут впервые вижу студентку в чёрном, то вполне можно предположить, что у неё могут быть проблемы с преподавателями. Точнее, с их недостатком или отсутствием. А это значит… это значит, что с учёбой никто приставать в этом случае никто не будет… Будут учить от случая к случаю или поручать в массовом порядке самостоятельные занятия, где-нибудь в библиотеке. Типа — идите, теорию учите! А там ведь рядом архив… хм… очень интересный вариант…
— Дорогие друзья! Я несказанно рад видеть вас сегодня всех здесь… — внезапно начавший речь император перебил мои мысли.
Стоп! — сказал я сам себе, — а как же я? Не понял? Меня ведь не пригласили! Как так? Почему? Ведь должны же были! Когда я присягал доверенному лицу, сказали — императору потом, со всеми… И вот, все присягнули, а я что — же получается — нет? Странно… Может что-то со списками? Наверняка… Хе-хе, ещё и учиться не начали, а мага уже потеряли… Вот деятели! Интересно, хорошо это для меня или плохо? Ммм… Пожалуй… хорошо! Получается, что императору я лично-таки не присягнул. Доверенному лицу — да, но не императору. А это значит… А это значит что теперь вполне возможны варианты… которые позволят более вольно трактовать положения присяги… Кульненько!
Пока я считал варианты, император закончил торжественную часть, ректор подождал пока из зала выйдет вся эта гвардия, которая пришла с императором, и уберут расстеленную дорожку. С императором осталась охрана, которая видно действительно охрана и двор. Флагоносцев и алебардщиков выставили за дверь.
Тут ректор объявил первый танец, заиграла музыка и в другой половине зала, среди студентов, началась кутерьма. Новопринятых приглашали, выводили на центр зала и строили в две шеренги. Юноши держали вытянутыми вперёд левую руку, его партнёрша клала на неё свою правую руку и они замирали, в ожидании начала. Шла усиленная подготовка к первому танцу.
Хм… А Стефанию никто не приглашает, — автоматом отметил я, заметив в разрыве строя студентов фигурку в тёмном, прижавшуюся спиной к колонне.
Не… не приглашают, — подвёл я итог несколько мгновений спустя, увидев, что, похоже, уже последние танцоры становятся в строй, — не хотят… Или боятся?
А не пригласить ли мне её потанцевать? Местных эпатну и с ней пообщаюсь… Может, чего интересного узнаю?
По-быстрому проскочив на другую сторону зала, я подошёл к девушке и, делая поклон-приглашение, произнёс: Леди, позвольте пригласить вас на танец!
А в ответ — тишина!
Похоже, что она настолько глубоко погрузилась в свои печали, что просто уже не замечает окружающего, — сделал я вывод из этого молчания, — ладно, попробуем достучаться!
— Прошу простить, леди, что отрываю Вас от ваших глубоких раздумий, но нынче бал, и я не прощу себе, если не приглашу такую красавицу как вы, станцевать! Леди, я прошу вашего согласия на танец! Лээ-ди!
— А? Что? — наконец встрепенулась она, и принялась растеряно озираться по сторонам, усиленно хлопая своими длинными и густыми ресницами.
— Станцуем? — просто и по-компанейски предложил я, протягивая ей руку, — меня зовут Эриадор!
— Баронесса Стефания Терская, — делая ударение на первом слоге фамилии, ответила она и, после
