Женщина подошла к главному входу и остановилась.
- Она подает сигнал! - прошептал Питер. - Держу пари, он означает: 'Все спокойно - приходите и забирайте вещи!'
- Боже мой! Девочки увидят сигнал и подумают, что это мы его подаем! простонал Джек. - Интересно, сколько раз женщина взмахнула фонарем?
- Надо выбираться отсюда, - предложил Колин. - Мне не хочется, чтобы меня здесь обнаружили. Пошли, пока у нас есть время.
- Ну, у нас полно времени, если воры еще не на подходе, - сказал Питер. - Но может случиться так, что они поблизости. Вперед, мы пронесемся мимо этой женщины, и она испугается! Будем надеяться, что сможем просигналить фонариками, когда окажемся на холме.
Мальчики покинули маленькую темную нишу и побежали к выходу, где все еще стояла женщина с фонарем в руке. Она взвизгнула, когда они пронеслись мимо нее, и попыталась схватить Колина за руку.
- Стойте! Кто вы такие? Стойте, вам говорят!
Но мальчики и не подумали останавливаться и скрылись в темноте. А затем Питер привел всех в состояние шока - он обо что-то споткнулся и упал. А все остальные попадали на него! Прежде чем они успели встать, их схватили чьи-то сильные руки и, грубо тряхнув, поставили на ноги. В лицо ребятам ударил свет яркого фонаря.
- Дети! - произнес мужской голос. - Мальчишки! И что вы здесь делаете, хотел бы я знать!
Трое мужчин - мрачные тени, освещаемые лишь фонарем, который был направлен на мальчиков, стояли перед ними. Стоило ребятам рвануть назад, в темноту, как их тут же снова остановили.
- Пустите меня! - крикнул Питер и забрыкался что было сил. Державший его мужчина ухватился за него покрепче.
- Да ты просто маленькая злючка, - насмешливо заметил он и встряхнул мальчика. К ним подошла женщина, она была очень растерянна.
- Я никогда прежде их не видела, - сказала она. - Наверное, они прятались в замке.
- А вещи в порядке? - резко спросил самый высокий из мужчин.
- Пойду проверю, - ответила женщина и ушла.
Мальчики молча ждали, сердца их сильно колотились. Они-то знали, что картин на месте нет.
Женщина быстро вернулась.
- Пропали! - ужаснулась она. - Не осталось ни одной картины! Наверняка их взяли эти мальчишки и куда-нибудь перепрятали! Иначе зачем бы они сюда притащились! Они должны знать, где картины!
- Скоро мы это выясним, - сказал высокий мужчина. - Отведите мальчишек в подземелье и держите их там до тех пор, пока не расскажут, что они делают здесь в такое время и куда они подевали картины!
И четверых мальчишек очень грубо затащили в замок и спустили в подземелье! И надо же было случиться такому - как раз тогда, когда они собирались с триумфом вернуться домой!
Глава 19 - Друзья познаются в беде
- Только не это! Это самое худшее, что могло случится! - Питер потер место, которое ушиб, упав на каменный пол. - Как же нам не повезло, что мы наткнулись на этих проходимцев!
- Питер, а что с картинами? - шепотом спросил Джордж.
- Мы бросили их и как следует подтолкнули ногами, чтобы они скатились как можно дальше по склону холма, - ответил Питер. - Надеюсь, они все еще катятся!
- И что мы теперь будем делать? - поинтересовался Колин, которому было очень страшно.
- Похоже, сейчас мы ничего не можем сделать, - ответил Питер. - Какая досада, что мы не смогли просигналить девочкам! Тогда бы мы знали, что помощь обеспечена.
- Как ты думаешь, а что делают эти мужчины? - спросил Джордж. - Ищут картины?
- Скорее всего, да, - отозвался Питер. - Но они их не найдут и спустятся сюда!
Такая перспектива никому не понравилась! Настроение у ребят и вовсе упало. Питер прикинул, может ли он каким-нибудь способом выбраться из замка и просигналить домой. Нет. Не может. Один из мужчин наверняка сторожит у выхода из подземелья - на лестнице.
А затем случилось что-то совершенно невероятное! Мужчины на лестнице не оказалось, там была только женщина, которой велели кричать, если мальчики попытаются выбраться из подземелья. Совершенно неожиданно ребята услышали, как она взвизгнула, а затем закричала:
- Что это такое, что это?
Затем что-то кубарем скатилось вниз по ступенькам и упало прямо на голову Питера, повизгивая от удовольствия!
- Скампер! - закричал Питер, не в силах справиться с изумлением. - И что только ты здесь делаешь? Как ты нас нашел? Хорошая собака, умная собака! Как же я рад тебя видеть!
Скампер то скулил, то лаял, то облизывал всех мальчишек по очереди. Какой же длиннющий путь преодолел он, догоняя ребят, а теперь вот он и как раз вовремя! Пес прыгнул на Питера, выражая этим сумасшедшую радость.
Мальчики сразу приободрились. Скампер очень даже может помочь им. Визг женщины привлек внимание мужчин, и они бросились к ней:
- Что такое? В чем дело?
- Ой, что-то толкнуло меня в темноте и промчалось вниз! - объяснила она. - Кажется, это была собака!
И тут Скампер издал такое грозное рычание, что удивил даже Питера, привыкшего к самым разным его 'высказываниям'.
- Р-р-р-р-р-р. Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р, Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!
- Берегитесь! - крикнул Питер. - Мы натравим на вас собаку, если вы нас не выпустите!
- Скажите, куда вы дели картины - и скатертью дорога, - последовал сердитый ответ. - А не то продержим вас здесь не меньше недели.
- Чушь собачья! - крикнул в ответ Питер. - За нами скоро придут. А здесь нам не так уж и плохо! Какое- никакое, а все-таки разнообразие.
Но на самом-то деле мальчикам не очень нравилось в подземелье. Темно, полно теней, и к тому же ребята очень замерзли. Один из мужчин решил напугать пленников и стал спускаться по ступеням, подзывая собаку. Разумеется, он напугал мальчиков, но Скампер пришел в такую дикую ярость, что мужчина отказался от свой затеи. Спаниель налетел на него и укусил за ногу. Мужчина взвыл от боли и понесся вверх по ступенькам с такой же скоростью, с какой спускался.
- Скампер, хорошая собака! - Питер был доволен. - Черт побери, как я рад, что сегодня вечером ты увязался за нами! Но какой же путь пришлось тебе проделать, старина! Ты настоящий друг!
Затем в течение часа все было тихо. Чем занимались мужчины? Ужинали? Искали картины? Этого никто не знал. Все были благодарны Скамперу - ведь тот их защищал.
- Без него нам пришлось бы совсем худо! - сказал Питер. И тут же замолчал, потому что вдалеке послышались какие-то звуки. - Слышите, кто-то идет или едет? Что это за крики?
Ребята прислушались, а Скампер неожиданно радостно взвизгнул и на всех парах помчался вверх по лестнице.
- Эй, назад! - крикнул Питер, но Скампер не обратил на хозяина никакого внимания.
- Давайте пойдем посмотрим, что происходит, - предложил Питер и начал взбираться по ступенькам. - Раз Скампер пулей умчался прочь, значит, нас больше никто не охраняет.
Все осторожно поднялись по ступеням и увидели, что Питер был прав наверху у лестницы никого не было. Но перед самим замком происходило что-то непонятное: крики, вопли, топот... Какая-то неразбериха! А Скампер носился посреди всего этого, лая и то и дело хватая кого-нибудь за ноги! Быстро, Питер, где твой фонарик?
Глава 20 - Снова дома и в безопасности
Питер направил фонарик на шумную толпу и чуть было не упал от удивления:
- Папа! Как ты здесь очутился! Ба, да это Мэтт! Подумать только: здесь папа, и Мэтт, и садовник - и они поймали всех трех мужчин!
Фонарики освещали шестерых мужчин и взволнованную собаку. Женщины нигде не было видно - она незаметно улизнула, как только ей представилась такая возможность!
