Немного отдышавшись, Эмма поплыла по гнусной жиже к другому берегу рва. Она слышала крики стражников. Но самым страшным шумом был грохот опускавшегося подъемного моста.
Подплывая к берегу, Эмма почувствовала, как что-то коснулось ее ноги. Жуткие картины живых тварей, обретавшихся в этой мерзости, заставили ее отчаянно рвануться вперед.
С трудом выбравшись на сушу, она обернулась и увидела на подъемном мосту отряд, посланный, по всей видимости, за ней, и бросилась бежать к лесу.
Эмма почти добралась до первых деревьев, когда перед ней выросла темная стена вооруженных мужчин и преградила ей дорогу. Ошеломленная, она замерла на месте, но тотчас повернулась и побежала в сторону.
- Эммалена!
При звуке этого голоса она повернулась и попыталась вглядеться в ночной мрак, но смогла различить лишь неясные фигуры воинов. Одна из них выступила вперед, и Эмме показалось, что это был Эмори. Хотя в такой темноте ни за что нельзя было ручаться...
Кто-то зажег факел, и она с облегчением вздохнула, увидев перед собой Блейка. Рядом с ним стояли Эмори и король Ричард. В обе стороны от них уходила в темноту шеренга ратников, показавшаяся ей бесконечной.
Рыдая от счастья, Эмма подбежала к мужу и бросилась ему на грудь.
Эмори протянул руки навстречу своей крошке жене, стремясь поскорее прижать ее к сердцу. Никогда в жизни не испытывал он такого счастья.
Наклонив голову, чтобы поцеловать ее в макушку, Эмори вдруг растерянно сморщил нос: от Эммы шел ужасный запах. Тут он заметил, что король поспешно пятится от них, помахивая перед носом рукой. Блейк тоже отошел в сторону, унося с собой факел и оставляя их в полной тьме.
Стук копыт привлек внимание Эмори. Леди Аскот вместе с сыном скакала к ним от подъемного моста. Солдаты, гнавшиеся за его женой, но остановившиеся при виде мощного отряда ее защитников, подбежали к хозяйке.
- Эйнфорд, - протянула она, сдерживая коня. - Вижу, вы сами решили избавить нас от изнурительного поиска вас и вашей жены! - Она оглянулась на сына: - Убей его!
Бертран на мгновение растерялся, затем обратился к солдатам, стоявшим около его стремени:
- Убейте его, но не трогайте Эмму.
Однако его люди неуверенно молчали и не спешили выполнять приказ. Они успели заметить короля. Кроме того, глаза их уже привыкли к темноте, и они могли оценить число противников. Никто не хотел вступать в бой.
- Вы слышите приказ моего сына? - нетерпеливо воскликнула леди Аскот. Чего вы медлите? Убейте этого человека!
- Боюсь, что на них подействовало мое присутствие... - Король Ричард вошел в круг света, отбрасываемый факелом, и, сморщив нос, поспешил стать подальше от Эмори и его пахучей женушки. Заняв безопасную позицию, он успокоился и улыбнулся леди Аскот. Улыбка эта была такой угрожающей, что его люди, не дожидаясь приказа, стали окружать солдат леди Аскот.
К ее чести, следует заметить, что она побледнела, но сохранила самообладание и попыталась защитить себя:
- Ваше величество, какая... нежданная радость! А мы как раз собирались...
- Вновь захватить свою пленницу? - надменно договорил за нее король.
- Нет. Никогда! Что за чепуха! Леди Эмма - наша гостья.
- И много ваших гостей покидают ваш дом через окно? - сухо поинтересовался Блейк.
- Только отъявленные любители приключений, - отрезала леди Аскот.
Заметив, что Эмма уже вполне успокоилась, Эмори крикнул оруженосцу:
- Проводи леди к лошадям!
- Нет, - запротестовала она, хватаясь за него, - Эмори...
- Да, жена. Мы сами позаботимся о Бертране и его матери, - настаивал ее муж, чувствуя, как с порывом ночного ветерка до его ноздрей донеслась новая волна удушливого запаха.
- Но я должна сообщить тебе, что Гита - доверенная служанка леди Аскот. Они оглушили меня и захватили в плен. А лорд Арундел должен был отравить тебя. Потом они собирались выдать меня замуж за него! - Она указала на Бертрана.
- Да, жена, понятно. А теперь пойди с Олденом. Ты почти раздета. - Он ласково подтолкнул ее к юноше, а сам вновь повернулся к леди Аскот и ее сыну.
Эмма хмуро посмотрела ему в спину и неохотно направилась к Олдену.
- Пойдемте, миледи. - Оруженосец шагнул вперед, чтобы предложить ей руку, но тут же отшатнулся и, уже стараясь держаться на расстоянии, повел к лесу.
Бертран безмолвно наблюдал, как женщина, которой он жаждал обладать, удаляется от него, и размышлял о несправедливости того, что незаконнорожденный сын крестьянки получил все, о чем мечтал он, лорд. Затем, вздохнув, он спешился. Ему было абсолютно ясно, что следует делать теперь.
Эмори и Блейк выхватили мечи и скрестили их перед королем, когда Бертран внезапно кинулся к нему. Их действия заставили его остановиться, но не замолчать.
- Ваше величество, прошу разрешения удалиться. Вам должно быть ясно, что ко всему этому я не имею ни малейшего отношения. Это все она.
- Бертран! - гневно вскричала леди Аскот, когда сын небрежно махнул рукой в ее сторону, но он не обратил на нее внимания. - Я был всего лишь пешкой! Такой же жертвой, как леди Эммалена.
Блейк и Эмори переглянулись с презрительными усмешками. Короля же это представление позабавило.
- Прекрати холуйствовать, будь мужчиной. Ты увяз в этих грязных делах по шею! - Быстрый кивок короля, и двое его солдат выступили вперед, чтобы забрать Бертрана.
Король тем временем обратился к леди Аскот. Блейк и Эмори опустили мечи и грозно посмотрели в ее сторону. Под их гневными взглядами она продержалась чуть подольше своего сыночка.
- Это все Гита! - взвизгнула леди Аскот. - Это она все придумала. Я велела ей проникнуть в замок Эберхарт, только чтобы разузнать, как там обстоят дела. А она решила вас отравить. Она же и ударила вашу жену по голове...
Внезапно причитания леди Аскот оборвались, потому что служанка, которую она обвиняла, протолкнулась сквозь толпу вооруженных мужчин и рывком сдернула злобную старуху с лошади. Никто и шевельнуться не успел, как Гита приставила кинжал к горлу своей хозяйки.
- Я счастлива, что наша преданность взаимна, - прошипела она и, когда Эмори сделал движение в ее сторону, сильнее нажала кинжалом, так что на шее леди Аскот появилась капелька крови. - Нет, Эйнфорд, возможно, у вас девять жизней, как у кошки, но боюсь, леди Аскот такой живучестью не отличается.
Эмори пожал плечами. Угроза Гиты оставила его равнодушным.
- Ну так убей ее! - Леди Аскот сдавленно вскрикнула, протестуя, и тогда он, повернувшись к Гите, добавил: - Кстати, если она умрет, ты лишишься своей защиты.
На это Гита только криво усмехнулась и, пятясь, стала отступав, увлекая за собой леди Аскот. Их сторонники медленно расступались перед ними.
- Кажется, я допустила несколько ошибок, - сказала Гита. - Во-первых, я решила поддержать эту старую ведьму, уверенная в ее победе...
- А во-вторых, ты недооценила меня, - надменно отозвался Эмори, преследуя ее.
- Да, больше я такого не повторю! - воскликнула она.
Незаметно они оказались на краю рва, и Гита остановилась. Леди Аскот в страхе забилась в руках своей наперсницы, та сделала неловкое движение и оступилась... И все было кончено: кинжал Гиты пронзил горло старой леди. А сама служанка, потеряв равновесие, полетела вниз головой в зловонную яму рва, прихватив с собой хозяйку.
Увидев это, Эмори отчаянно закричал. Ближайшие к нему воины кинулись вперед, но было поздно. Обе женщины скрылись в темной глубине рва. Воинам осталось только растерянно стоять, выжидая, не покажется ли хоть одна из них на поверхности воды.
Эмори выхватил у одного из них факел, присел на корточки и посветил надо рвом. На ровной
