– Нет смысла, – отзывается Мартин. – Я понял, как надо делать. Да и времени почти нет.
– Да, время на исходе, – соглашается Билл. – Тогда пошли в ангар к лайдерам. Пора подниматься на орбиту.
– Уже идем. – Мартин смотрит на меня. – Давай, Брайан, ты первый.
Я покидаю кабину имитатора, оглядываюсь через плечо и вижу, как Мартин украдкой достает из кармана шприц и вонзает иглу себе в руку прямо сквозь одежду…
Идем на двух лайдерах: на одном Билл, на другом мы с Мартином. За штурвалом я, а Мартин сидит в десантном кресле и напряженно смотрит в одну точку прямо перед собой.
Озадаченно кручу головой. Да что же с ним такое творится?! Внезапно нелепая мысль приходит в голову: а может, он просто боится? Я знаю, он не трус, он не раз доказывал это на трассе. Но одно дело гонка, когда не так-то уж и много шансов погибнуть, и совсем другое – нападение на вооруженный, хорошо обученный конвой. Во втором случае как раз надо очень постараться, чтобы остаться в живых.
Смотрю на Мартина. Шлемы в наших скафандрах-презервативах абсолютно прозрачные, и мне хорошо видно его застывшее, будто маска, лицо. Нет, не могу поверить, что этот азартный боец, этот отчаянный король гоночных драк мог до такой степени испугаться настоящего реального боя! На него это совсем не похоже. Не похоже на того Мартина, которого я знаю уже больше шести лет.
– Не похоже… Не похоже… – бормочу я. Так, может, он и не боится, а ведет себя так странно, потому что… потому что… он не Мартин!
– Что ты сказал? – спрашивает сидящий в кресле человек. Наши скафандры имеют внешнюю трансляцию, так что на расстоянии слышимости человеческого голоса мы можем переговариваться и без помощи коммуникаторов, которые, кстати, сейчас у нас обоих настроены на волну Билла.
– Я говорю, что у меня накопился огромный счет к некоему насекомому.
– Ты о ком? – без интереса уточняет Мартин.
– О Пауке, об этом мерзком насекомом…
Делаю паузу. Ну, давай же, Мартин! Поправь меня! Скажи, что Паук не насекомое, а хели… как-то там дальше! Но он лишь вяло тянет:
– А-а-а… – и замолкает, вновь вернувшись к созерцанию видимой лишь одному ему точки.
У меня едва не останавливается сердце. Паук, тварь, все-таки подсунул своего засланца! И вместо кого! Вместо Мартина! Честно говоря, я очень надеялся, что Паук не осмелится подменять ни Мартина, ни Билла, ведь он знает, что за них я буду мстить. По-настоящему. До конца. Но он осмелился…
Еле сдерживаюсь, чтобы не наброситься на сидящего в десантном кресле человека с кулаками и вопросом: «Куда вы дели настоящего Мартина, гады?», но пересиливаю себя. Вначале Григ. А Мартин наверняка еще жив – Паук оставил его для страховки, и мы за него еще поторгуемся. Чуть позже, когда у меня на руках будут карты…
Паук не соврал – конвой с Григом отходит от причала клиники ровно в пятнадцать ноль-ноль. Машин всего семь. В центре тюремный челнок с заключенным, а по периметру шесть лайдеров охраны. Как рассказал нам Виктор Тойер, такой боевой порядок называется «Кристалл» и применяется при этапировании особо опасных преступников. Он позволяет охранникам довольно плотно опекать центральную «птичку» с заключенным и одновременно прикрывать друг друга.
«Кристалл» покидает клинику и начинает движение в сторону пятой орбиты. Мы позволяем ему отойти подальше, чтобы оказаться на достаточно протяженном участке открытого космоса.
– Ну что, готовы? – раздается в клипсе коммуникатора голос Билла.
Мартин, или кто он там на самом деле, уже успел занять кресло пилота, а я сажусь на полу у стыковочного люка и прижимаюсь спиной к стене, готовясь к нехилой перегрузке.
– Готов, – откликаюсь я.
– Готов, – вторит мне Мартин. Его голос звучит хрипло, незнакомо, но я уже не удивляюсь. Мне не до того. Да и кем бы он ни был – настоящим Мартином или принявшим его обличие Игроком – он не меньше моего заинтересован в освобождении Грига. Так что пока мы на одной стороне. Мы с ним союзники. До поры до времени…
– Внимание! – говорит Билл. – Я пошел!
Неудобно выворачиваю шею и смотрю на тактический экран. На нем остренькой – носатой и хвостатой – коробочкой движутся шесть красных клякс. Это лайдеры конвоя. В центре капля – корабль с Григом. «Птицу» Билла мне пока не видно. Но она появится. Вот-вот…
Ага, началось! Навстречу кристаллу-коробочке устремляется целое звено лайдеров. Это создаваемые кораблем Билла фантомы, но конвой просто обязан принять их за настоящие – как я уже говорил, визуальная и электронная имитация полная. Наверняка сканеры в кораблях конвоя надрываются ревом, сообщая о нападении, и вот-вот пульсары скажут свое веское слово. Ну, так и есть! Тактический экран густо испещряют огненные росчерки лучей – это умело начинает огрызаться конвой. Лучи идут довольно плотным потоком, хищно вгрызаясь в фантомную стаю. Фантомам, естественно, хоть бы хны, но среди них прячется лай-дер Билла – он вынужден сопровождать иллюзии, иначе они развеются в один миг. Фактически Билл сейчас принимает на себя основной удар, и ему приходится сильно попотеть, чтобы не попасть на зуб пульсирующей смерти.
Окруженный двумя десятками фантомов Билл несется прямо в лоб «Кристаллу». Его цель – разогнать корабли конвоя в стороны, сломать их боевой порядок и попутно обстрелять из плазмоида, выводя из строя двигатели.
Смотрю, не мигая, на тактический экран, по которому мчатся навстречу друг другу две стаи синих и красных птиц. Пилоты конвоя проявляют недюжинную выдержку и вроде и не думают отступать. До столкновения остаются считаные километры. Внезапно летящий первым лайдер конвоя вздрагивает – выпущенный Биллом заряд плазмы попадает ему в двигатель, – но продолжает по инерции нестись вперед, становясь абсолютно неуправляемым, и со всего маху влетает в фантом. Ух! Представляю, что за секунду до столкновения творилось с пилотом! Надеюсь, он просто наложил в штаны, и до инфаркта дело не дошло.
Остальные пилоты конвоя, наконец-то, понимают, что нападающие и не думают отступать, и резко отворачивают в стороны, избегая столкновений. Биллу предоставляется отличная возможность вырубить двигатели еще у двух противников. Восхищенно трясу головой: наш тренер работает просто превосходно! Вот что значит истинное мастерство и огромный опыт…
За пару секунд до того, как «Кристалл» окончательно ломается, наш с Мартином лайдер начинает стремительное – на предельном форсаже – движение. Мы выскакиваем, как чертик из коробочки, генерируем десяток фантомов и приближаемся к кораблям конвоя сзади. Двое из них успевают развернуть пульсары и начинают поливать лучами смерти окружающие нас лжелайдеры. Мартин лихо уклоняется от выстрелов, проносится сквозь звено наших фантомов, на одном дыхании обходит корабли противника, ввинчивается в самый центр конвоя и стремительно приближается к вожделенному челноку с Григом, причем делает это все так виртуозно, как может только он один.
«Значит, он настоящий?!» – мелькает у меня растерянная мысль.
– Брайан, приготовься! – предупреждает Мартин.
Встаю, вцепившись в поручни, у люка с взрывчаткой наготове, но сильный удар едва не сбивает меня с ног – пилот челнока в последний момент все-таки замечает наш лайдер и пытается отвернуть, а Мартин, догоняя его, совершает ошибку, неправильно рассчитав скорость.
«Он не Мартин!»
Буравлю сидящего за штурвалом человека подозрительным взглядом и пытаюсь удержать равновесие на взбесившемся полу, а он закладывает крутой вираж, заходя на вторую попытку. На этот раз ему удается совместить люки.
– Внимание! Стыковка!
Слышу металлический скрежет, громкий щелчок захватов, шелестящий «чпок» пневмосистемы, отпирающей наш люк. Хватаюсь за ручку и тяну массивное овальное блюдце на себя. Выскакиваю в короткий стыковочный коридор, прилепляю пластилин взрывчатки к люку челнока в районе замка. Заскакиваю обратно в свой лайдер и прячусь за стену. Взрыв не очень силен, но взрывная волна все же
