устроить судороги. Она – чистый разум, некая энергетическая субстанция. Ей опасны только прямые удары, а от них защищаться много проще. Она и Лазовского ударила именно так, собираясь сокрушить его разум и подчинить своей воле. Но слишком увлеклась.
Артем одним ударом разбил хлипкую защиту, спешно выстроенную у него на пути, и… едва устоял перед напором сокровенных мыслей демона. Уже слабо соображая, он просто рвал и крушил все вокруг, зная, что от каждого его действия туманное тело противника корежит и корчит. «Получай, получай!!!» – исступленно вопил Артем. Облик монстра становился все более расплывчатым, пока совсем не истаял в воздухе…
Лазовский вдруг осознал себя сидящим на земле. Пигмеи во главе с шаманом дружно улепетывали прочь, а его поддерживал за плечи Захар. «Обязательно убейте шамана», – хотел предупредить Артем, но не смог разлепить ссохшиеся губы. Держать глаза открытыми стало невыносимо тяжело, и он повалился на бок. Последним, кого Лазовский увидел, был Георгий. Сноходец смотрел на него с опаской и неприятным удивлением.
Это хорошо, удовлетворенно подумал Артем и заснул.
…Первый раз очнулся, лежа на носилках. Хотя это он потом понял, что на носилках, а сначала испугался даже. Качает, трясет, невдалеке вполголоса матерятся, и кто-то сопит. Тяжело так, с надрывом. Заинтересовался, глаза разлепил – оказалось, какая-то добрая душа укрыла его от солнца. Попытка шевельнуться окончилась провалом. Из него словно все кости вынули. Только и может лежать да глазами хлопать. Надорвался в драке с демоном, все силы растратил. Удастся вернуть себе форму, нет… А бог его знает! На этой мысли он снова провалился в сон. В настоящий сон безо всяких сверхъестественных выкрутасов…
Второе пробуждение было более приятным. Артем лежал на пахнущем пылью матрасе, под головой мягкая подушка. Рядом кто-то вовсю храпел, выписывая носом затейливые рулады. Воображение нарисовало огромного толстяка с пивным пузом, и Артем привстал на локте – проверить.
Не угадал! Храпел вовсе не какой-нибудь пузан, а почти тощий Тони. В стороне обнаружились еще три матраса.
Выходит, вытащили, подумал Артем. Он не знал, радоваться или огорчаться этому факту. С одной стороны, повезло: к людям вернулся, – а с другой… Кардинал его нашел. И отчего бежал, ради чего столько мук терпел… Замкнутый круг какой-то.
– Если надумал снова деру дать, то не советую. – В дверях появился довольный Захар, аппетитно хрупая яблоком. От него слабо пахло самогоном. – Больше суток тебя через топи тащили. Едва не надорвались. Так что, если смоешься, то ребята на тебя сильно осерчают. До смерти.
– Зачем я вам? И как нашли меня в джунглях? – спросил Артем, ощущая нарастающий голод. Сколько же он не ел?!
Захар пожал плечами.
– Ответ один – Кардинал. Мы люди подневольные, все вопросы к нему.
Что-то подобное Лазовский и ожидал. Вздохнув, уточнил:
– И когда я с ним встречусь?
– А леший его знает. На базе будем совсем скоро, если Георгий не врет. Обещает через три часа Врата на границе Дикого. Посмотрим… – Заметив вспыхнувший в глазах Артема интерес, он протестующее замахал. – Что такое Врата, сам увидишь. Меня не спрашивай. Я простой оборотень, мне эти ваши колдовские заморочки ни к чему.
Артем заметил, что его приписали к каким-то колдунам, но заострять на том внимание не стал. Позже разберется.
Вскоре появились Леха с Георгием. Они вошли в комнату, неся два широких блюда с печеными фруктами. Следом за ними появился смешной старикан, не расстающийся с топором и через слово вставляющий «караганда». Оказалось, здешний староста. В Артеме он едва дырку взглядом не провертел, так любопытно было.
Вспомнив кое-что, Лазовский спросил о прирученном ящере. Вопрос заставил помрачнеть Захара и изрядно развеселил старика.
– Понравился Колючка наш, да? А вот Захарушке он… караганда… не по душе пришелся. – Староста закудахтал: – Зверь же как баба, он ласку любит!
Но разговора у них не получилось. Люди Кардинала обсуждали какие-то дела, изредка вставлял свои комментарии староста, а он оказался как бы ни при чем. Выброшен из жизни. Ничего не знает, ничего не понимает. Но если раньше, до блужданий по джунглям и плена, он был готов терпеть собственную никчемность, то теперь нет. Что-то сдвинулось у него в мозгах, переключилось на другой режим.
Ладно, подожду разговора с Хмурым, а там посмотрим, решил он для себя. Пока стоит держать уши открытыми.
…Провожал их до самой границы Дикого почетный эскорт из четырех автоматчиков со старостой во главе. Артем успел пересмотреть свое к нему отношение, и смешным он больше не казался. Непростой человек, очень непростой.
Перед выходом старик презентовал ему пару дырявых свитеров, шарф и спортивный балахон с капюшоном – самое то для страдающего Меченого. Его собственные лохмотья куда-то подевались.
Оставшись одни, они сразу завернули в гаражный кооператив. Вел их Георгий. По-собачьи принюхиваясь, он выбирал повороты, заставил перелезть через стену и провел мимо грязного пруда. Змееноги обожали такие места, и все ждали нападения. Но обошлось.
У самой кромки воды из земли выпирал осколок скалы метров в пять высотой и неглубокой нишей у основания. Кое-где Артем заметил намалеванные охрой уже виденные в джунглях знаки. Хотел показать их Сноходцу, но сдержался.
А потом из ниши пахнуло холодом и сыростью, подул промозглый ветер и по краям зажглись голубые огни. Врата пробудились. Встав на четвереньки, они друг за другом полезли внутрь. Словно боясь, что сбежит, первым отправили Лазовского. Он не возражал.
…Стоило им оказаться в замкнутом мирке Кардинала, как об Артеме словно забыли. Тони с Лехой, довольно хохоча, свернули в сторону ближайшей пятиэтажки, а Георгий умчался на доклад к вышестоящему командованию. На бегу, он крикнул замешкавшемуся Захару, чтобы тот не вздумал оставить гостя одного, и скрылся за углом.
Оборотень вздохнул.
– Пошли, что ли…
– У вас здесь что, достопримечательностей полно? – уточнил Артем. – Может, без пеших прогулок обойдемся? Просто посидим где-нибудь.
– Ага… в пивном баре! – съязвил Захар. – Квартиру мою точно заняли, а больше… Хотя нет, есть одно место! Идем.
…Пришлось долго стучать в дверь, прежде чем им открыл заспанный лысый мужик в узких очках.
– Здравствуй, Николай. Нам с новеньким велели Кардинала ждать, а приткнуться некуда. Можно, мы у тебя посидим? – попросил Захар.
– Здрасьте… – вставил Артем, ощущая себя совершенно по-дурацки. – Артем.
– Николай! – бросил хозяин квартиры, перед рукопожатием вытерев ладонь о футболку. – Можно Коля. Некоторые несознательные элементы зовут Ботаником.
Сославшись на беспорядок, он провел их сразу на кухню. Усадил за стол и пододвинул жестяную коробку с печеньями, налил холодного чая. Отказываться никто не стал.
Завязался неторопливый разговор.
– …Сейчас все меняется. Чересчур быстро меняется, я бы сказал, – рассказывал Николай. – Много новых людей, полно женщин. Уже было несколько драк. Недавно проходил мимо и натолкнулся на двух обормотов… Каюсь, не в духе был, отвел душу. Теперь оба посмотреть в мою сторону боятся. Не люблю.
Стараясь не показывать удивления, Артем искоса посмотрел на хозяина. Нет, не выглядел он как человек, способный вздуть кого бы то ни было. Темнит что-то Коля, точно темнит.
– Бывает, – поддакнул Захар. – А планы какие?
– Какие-какие… Искать Меченых и тренировать обычных бойцов. Вон за окном каждое утро ребят гоняют.
