позже… А Кардинал, хитрый лис, давно это предвидел. Немного ошибся с побегом, но Артем ведь вернулся, так? Кажется, от собственной предсказуемости впору волком выть.
Эпилог
Олли стоял на балконе, широко расставив ноги и наслаждаясь открывающимся видом. Вдаль, насколько хватало глаз, простиралось море зелени. Целый мир, живущий по своим законам, и помнящий еще первых хозяев Кхоринша. Хозяева ушли, а лес остался. Вечная, неодолимая сила. Что ей суетливая возня смертных?
Псифей с содроганием вспомнил их жуткий поход через джунгли. Долгих полтора месяца владетель Цурет, два его охранника-шаруш, проводник-васуки и он, Олли Блигдейн, шли к Запретному городу. Знай наперед, с чем придется столкнуться, вряд ли высокородный кнешаль согласился бы с предложением Олли. Да и сам псифей десять раз бы подумал, готов ли он к таким испытаниям. А ведь раньше он считал, что большая часть легенд о джунглях Бельгама – это мрачная фантазия историков и летописцев. Непроходимые заросли, бесконечные топи, невиданные раньше хищники… Сказать по правде, одного этого хватит, чтобы сгинула половина желающих добраться до Запретного города. В старину здесь армии теряли, а уж про небольшие отряды и вспоминать нечего. Чудо, как они вообще добрались сюда без потерь.
Или кто-то из богов обратил на них свое внимание? Олли зябко передернул плечами. Внимание Темных Владык штука опасная, чреватая самыми непредсказуемыми последствиями. Для долгой жизни полезно рассчитывать на свои собственные силы.
Хотя про богов он зря вспомнил. Уж до чего им походы за веру нужны были, а все одно они пшиком закончились. Слабы Владыки против здешнего леса, полного тайн могущественных демонов и магов. Древние заигрывали с силами, которые ужаснут любого.
В двух неделях пути до города они натолкнулись на развалины старого капища. Стены из грубых каменных валунов, по центру огромный менгир. Господин Цурет загорелся его исследовать, но с ним вызвался идти лишь один Олли. Васуки сослался на ушибленный хвост, а оба шаруш в открытую заявили, что ноги их не будет в этом жутком месте. Пришлось идти вдвоем.
…Их спасли лишь магические умения владетеля. Обитающий в капище голодный дух оказался жутко силен. Пробив защиту господина Цурета, он ранил его стрелой Тьмы и едва не выпил жизнь из Олли. Хорошо ан Касиму хватило ума не устраивать драку. Кнешаль отступил, захватив с собой потерявшего сознание Блигдейна. Дуракам везет.
После этого случая у всех пропало всякое желание совать нос куда не следует. Им бы Камень Душ достать и сразу обратно. Без здешних секретов обойдутся…
Они зря надеялись, что если самому никуда не лезть, то и неприятности обойдут стороной. Держи карман шире! Буквально на следующий день нос к носу столкнулись с группой туземцев, и мирно разойтись не получилось. Как-то очень быстро выяснилось, что шаманы дикарей кое в чем дадут форы их цивилизованным собратьям, а низкорослость аборигенов вовсе не означает их слабость. Неприятное открытие, стоившее васуки потери одного щупальца и засевшего в плече наконечника, а самому господину Цурету – сломанных ребер и сильных ожогов на груди. Не пострадали лишь шаруш и Олли. Густая шерсть защитила «лесовиков» от примитивного оружия дикарей, а псифей вовремя успел накинуть на себя полог невидимости и просто спрятался в кустах. Он предпочитал не лезть на рожон, атакуя из безопасного укрытия. Правда и все его участие в битве свелось к паре огненных пульсаров, впустую размолотивших какое-то дерево, так никого и не задев. Увы, но оба шаруш видели оплошность Олли и теперь постоянно о ней напоминали. Черного солнца им над головой!..
К окраинам Запретного города отряд вышел спустя две недели. Хотя «вышел» – это не то слово. Они прорвались сквозь заросли и рухнули без сил у фундамента пятиэтажного дома. Последние дни джунгли Бельгама словно задались целью, показать себя с самой жуткой и опасной стороны. Нескончаемая череда нападений дикарей и хищных тварей заставила бежать без сна и отдыха, и, переступив незримую границу города, все оказались до крайности измотаны. Олли не хотел себе признаваться, но встреть их здесь какое-нибудь древнее чудовище, и он не стал бы сопротивляться. Всему есть предел и терпению в том числе…
Вместо чудовищ их встретили порги.
Смешно сказать, но Врата Таугрим, в створе которых и застрял Запретный город, на этот раз выловили во множестве миров какое-то поселение людей. Пусть сильно отличающихся внешне, но все-таки, несомненно, людей. Жалкий народец. Вот уже больше десяти веков они занимают нишу рабов и слуг. Даже самые удачливые никогда не станут кем-то большим, чем средней руки торговцы, слабенькие маги или наемники. У потомков рабов своя судьба.
В легендах упоминались случаи, когда в земли Кхоринша приходили и более могучие народы. Тогда реки крови заливали весь материк, а цивилизация оказывалась отброшена далеко назад. Хотелось верить, в этот раз особых потрясений не будет. И гости Кхоринша либо сами вымрут, либо примут веру Темных Владык…
– Олли, будь добр, зайди ко мне в комнату. – Голос Цурета ан Касима заставил псифей встряхнуться и прогнать непрошенные воспоминания. Он торопливо вернулся обратно в квартиру.
– Да, мой господин?
– Когда ты собираешься начинать ритуал поиска? – рявкнул кнешаль, стоило Блигдейну возникнуть на пороге его комнаты. – У меня нет желания задерживаться здесь дольше необходимого!
– Что-то случилось, мой господин? – Вопрос про ритуал Олли старательно проигнорировал.
– Случилось?! – аж взвился Цурет. – Да вождь этих обнаглевших поргов спросил меня, собираюсь ли я вести его народ походом в… как это?… в землю обетованную. Совсем страх потерял, сволочь. Скоро в открытую командовать начнет.
– Ну, раз мы представились посланцами богов, то, думаю, не надо выходить из образа, – пожал плечами Олли. – Имеет смысл сказать про еще не закончившиеся испытания, трудную дорогу и пристальное внимание Владык. Глядишь и отстанет.
– Умник! – вздохнул Цурет, успокаиваясь. – Лучше найди Камень Душ и поскорее. Никогда не был близок к Храмам, а тут чуть ли не проповедником стал. Дернуло же нас выйти из джунглей рядом с древним жертвенником Сквориша…
Кое-кто из здешних людей нашел одну из святынь Храма Сквориша – Великий Жертвенник. Правда, будь на их месте Олли, он бы ни на шаг не приблизился к глыбе черного базальта, излучающей эманации боли и смерти. Впрочем, это дасур и кнешаль тысячелетиями постигали секреты Тьмы, стремясь сравняться в могуществе с легендарными прародителями своих рас. Псифей же, как и шаруш с васуки, никогда не были особо привязаны к Нижним мирам. Им хватало власти над природными стихиями, от того они и с Повелителями Мрака старались не связываться.
Блигдейн не знал, как пробудили силы Жертвенника. Наверняка что-то связанное с огнем, кровью и железом. Главное, Владыка Скверны обратил на никчемных людишек свой взор и приобщил к темным таинствам, поделился толикой своей силы. Стоило представить, как могущественный бог из глубин Нижних миров общается с ним в снах, и у Олли холодели руки. Надо иметь особый склад ума, чтобы принять могущество Повелителя. Не секрет, что жестокость жрецов любого из Храмов не знает границ. Не ведающие пощады, во имя своих владык они готовы уничтожить весь мир.
И отряд Олли угораздило встретиться именно с такими вот фанатиками.
– Не все так плохо, мой господин. Сейчас у нас есть сильный союзник, к которому благоволит сам Владыка Скверны. А в Запретном городе нельзя пренебрегать любой помощью. Слишком много здесь врагов.
В обмен на помощь ан Касиму пришлось учить здешних посвященных. Владыка дарует силу, но не знания, их адепт должен найти сам. Вот и пришлось господину Цурету растолковывать суть веры в трех богов и делиться секретами магии. Ничего особенного – основы медитации, набор стандартных формул призыва, несколько боевых заклятий, но поргам хватило. Олли вспомнились бегающие глаза местного Пастыря, его благодарный лепет… Псифей привычно помянул черное солнце и сплюнул. Лично ему этот гадкий человечишка был глубоко противен. Но пока он на их стороне – этим надо пользоваться.
– Местные принесли мне свою карту и растолковали, как ей пользоваться. Она сильно облегчит поиски. Люди Пастыря отметили на ней все известные строения Древних…
– И то хорошо, – сказал Цурет и устало добавил: – Еще раз спрашиваю. Сколько ты еще будешь тянуть
