— Назад! — закричал Гера, хватая Швидько за руку. — Туда! На веранду!
Толстый Макс понял, кивнул, но вырвал руку и побежал дальше предупредить всех ребят и Семена. А Геру в этот момент догнала Лидия Егоровна. И Альбина. Обе без рюкзаков — они успели дойти до веранды, оставили вещи и бросились снова под ливень. И то, что они появились тут, пришли на выручку, придало Гере энергии. Он не отдал Альбине рюкзак, хотя она хотела взять. Пусть помогает кому-нибудь другому, кто послабее, он справится и сам!
На веранде собрались все — растрепанные, промокшие и усталые. Рюкзаки отяжелели, будто каждый из них наполнился камнями.
Повар в белом колпаке принес ребятам груду пирожков на блюде, разлил по стаканам горячий компот: «Согревайтесь, туристы!»
А ливень внезапно прекратился — так же внезапно, как начался, у моря это часто бывает. И сразу посветлело небо, прояснились дали. Правда, море, которое было хорошо видно с веранды во всю ширь, еще бушевало и гудело. С горы мимо столовой несся бурный поток. Он затопил перед входом всю площадку.
— Смотрите! — воскликнула Абрикосова.
От висячего моста бежали цепочкой взъерошенные и тоже до нитки промокшие туристы-соседи, которые оставались на острове до последнего мгновения.
— Залило, — объявили они, пробираясь к веранде по колено в воде.
— Вот теперь наш остров по-настоящему необитаемый, — сказал Серега.
Лидия Егоровна сказала, чтобы все собирались — пойдем в школу. Но в школе был ремонт, в классе намусорено. Откуда-то появилась небольшого роста подвижная женщина — сторожиха Анна Ивановна. Она открыла сарай, дала для костра дров, потом привела девочек в один из классов, снабдила ведрами и тряпками, они вымыли пол, а мальчики принесли выданные ею со склада матрацы. В общем, ночлег был обеспечен, ужин сварен, а все мокрые вещи разложены на школьном дворе — сохли на солнце.
Гера подошел к учительнице.
— Лидия Егоровна, а когда же в Карабчанку? — Он спросил не очень уверенно, не надеясь на благоприятный ответ. И действительно, учительница только развела руками:
— Ну, посуди сам, какая теперь Карабчанка?
— Так вы хотели пробыть здесь еще три дня.
— Да где? — улыбнулась Лидия Егоровна. — Это я говорила, когда мы были у моря, в нормальных условиях. А тут сам видишь. Нет, придется завтра же возвращаться домой.
— Это как же? — испугался Гера. — Значит, ничего не узнаем?
— Узнаем, — сказала учительница. — Приедем в город и напишем карабчанцам письмо.
Нет, это было не то! Гера лег спать расстроенный.
В темном классе по потолку и стенам скользили светлые полосы от проносящихся по шоссе машин. Под окном в кустах звенели цикады. И где-то совсем близко, за спящей Новоматвеевкой, лежал покинутый туристами неуютный и пустой сейчас остров.
Вот что наделала стихия! Кончился их поход раньше срока. Правда, он и так почти кончался — что значат два дня, когда позади двенадцать. Да еще каких! Собираясь в горы, Гера не думал, что увидит так много интересного. Просто хотелось поскорее попасть в хутор Алюк, разведать про Степана Бондаря. Но каждый день приносил новое — встречи, знакомства, рассказы людей. Да, разные люди ходят по земле под солнцем горячим и столько среди них хороших. Шоферы, которые подвозили на своих машинах, Олег Захарович, Галина Максимовна в домике лесника, Арут, председатель сельсовета Валентина Федоровна. И сегодняшний повар… Да мало ли! Всех и не вспомнить, потому что куда ни шагни — повсюду живут люди, готовые помочь тебе в любую минуту. Первую ночь своего похода в Чистом Ключе ребята провели в школе, вот и эта — последняя — под школьной крышей. Спят все вповалку, похрапывают дружно, утомились за день.
А Гера все думает. Сядут завтра в автобус, поедут домой. Но ведь не закончилось для Геры задуманное дело. Не раскрыта тайна партизанской записки и Степана Бондаря. Нет, не будет он больше ни на кого надеяться, а все выяснит сам. И сделает это, не откладывая в долгий ящик, завтра же!
Тайна раскрыта
Утром Гера посвятил в свой план Гутю.
— Ой, — обрадовалась она, — правильно! Только скажем Лидии Егоровне.
Учительница выслушала и согласилась:
— Хорошо, пока отряд собирается в дорогу, попробуйте.
И Гера с Гутей побежали… в сельсовет — к тому самому домику, где работала в первой комнате за столиком, заваленным папками, секретарь Галочка, а в другой комнате за дверью с табличкой «В. Ф. Худякова» — председатель Валентина Федоровна.
Но Валентины Федоровны не было. Галочка сказала, что председатель уехала на целый день в соседний совхоз, к виноградарям. Гера и Гутя стояли у порога обескураженные.
— А ведь я, кажется, знаю вас, ребята, — приглядевшись, улыбнулась Галочка. — Вы интересовались майором Ливановым и красно-зелеными партизанами, да?
— Да, — кивнули они.
— Ну и как? Поговорили с Бондаревым?
— Поговорили, — ответила Гутя. — Только нам теперь надо еще с карабчанцами поговорить. Позвонить туда им и спросить, кто из них знает про Степана Бондаря.
— Постойте, — сказала Галочка. — Да у меня только что были туристы из Карабчанки. Они с гор спустились и заказывали телефонный разговор с Новороссийском. Вы их, наверное, на почте поймаете. Или нет! Зайдите в столовую, они завтракать пошли. Удачи вам! — закричала она вдогонку.
Гера влетел в столовую первым и сразу узнал их: в углу, за тремя сдвинутыми вместе столиками, сидели юноши и девушки в синих спортивных костюмах. Их рюкзаки грудой возвышались у стенки. Да, это были те самые туристы, с которыми наши герои встречались на Хазаровском перевале. Две девушки разносили на подносах еду. А сидящий спиной к двери парень приподнялся, беря стаканы с горячим чаем, и Гера узнал и его: рыжеволосый скуластый капитан команды! Гера подтолкнул локтем Гутю. Она кивнула. Все ясно: пока они жили на острове, карабчанцы побывали в Красногорийском и теперь возвращались домой. Гера хотел немедленно подойти к туристам, но Гутя придержала: «Пусть поедят». Они вышли на крыльцо.
Вскоре одна из карабчанских девушек-беленькая, кудрявая — пробежала через дорогу к зданию почты.
— Нам бы капитана не прозевать, — сказал Гера. И едва показалась рыжая шевелюра скуластого паренька, Гера крикнул: — Физкульт-привет карабчанцам! — Парень остановился в полном недоумении. Его товарищи тоже разглядывали пионеров. — Мы с вами встречались на перевале, — сказал Гера.
— А-а-а, — будто обрадовался капитан карабчанцев. — Знакомые, значит? Ну, привет, привет! — И хотел пойти дальше.
Гера испугался, что разговор не состоится, и торопливо сказал:
— У нас к вам дело.
— Игорь, без пяти уже, — проходя мимо, предупредил капитана невысокий остроносый юноша и ткнул пальцем в свои часы.
— Сейчас, — сказал Игорь. И повернулся к Гере: — Какое же у вас дело?
— Про Степана Бондаря, — ответила Гутя. — Кто он был. И вообще — был или не был?
Капитан засмеялся.
— Вот правда, что был или не был? Тайна? Откроем пацанам эту тайну или как? — обратился он к остроносому юноше, который тоже остановился, с любопытством поглядывая.
— Давай, — согласился тот.
— Да, но специалиста нашего по этой части нет, — сказал Игорь. — Специалист — главный историк. Он в архивах раскопал про Бондаря-то.
