Через несколько минут, когда голос замер, вождь клана Людей шагнул к Нельсону, глядя мутными, невидящими глазами.
- Слово древних! - прошептал он. - Значит, то, о чем рассказывали Хранители, - правда…
- Да,- подтвердила Нсхарра. - Вы не верили моему отцу, потому что не хотели верить. Крин не мог привести вас сюда - древние запретили появляться в священной пещере невежественным и излишне властолюбивым людям. Страшно подумать, что бы вы сделали с Братством, узнав тайну Создателей!
- Да, я верил в превосходство людей над остальными живыми существами,- пробормотал Шен Кар, потупясь. - И сумел убедить в этом многих моих собратьев. Выходит, это я, а не звери Братства, принес несчастье в долину Л'лан…
Нельсон с жалостью смотрел на него. Легко ли было осознать, что добро, которого Шен Кар хотел людям, обернулось огнем и кровью. И он, Эрик Нельсон, тоже причастен к этому…
- О чем это вы так мило беседуете? - раздался из-за спины Шена Кара голос Слоана.- Эй, Эрик, может, отдашь свой пистолет мне? Наш любезный вождь что-то растерялся…
Оказалось, Слоан, Ван Восс и Холк спустились на землю и стояли в нескольких метрах за платиновыми колоннами. Ван Восс уже установил пулемет и направил его прямо на Нельсона.
Шен Кар вздрогнул и, оглянувшись, воскликнул дрожащим голосом:
- Друзья, мы сделали большую ошибку! Миф о Братстве оказался правдой… Мы совершаем самое настоящее преступление. Братоубийство надо немедленно остановить!
- Больше всего не люблю иметь дело с фанатиками, - со скучающим видом произнес Ник Слоан. - Никогда на них нельзя положиться…
Он поднял карабин и выстрелил. Шен Кар упал, даже не вскрикнув.
Прицелившись в грудь Нельсону, Слоан шагнул вперед.
- Извини, Эрик, с тобой придется поступить так же. В последнее время ты натворил много глупостей. Я надеялся…
Внезапно он замолчал. В глазах его отразилось удивление - Слоан услышал голос пришельцев со звезд. Не медля, Нельсон прыгнул на него. Они покатились по земле, и тут же над их головами просвистела пулеметная очередь. Ван Восс выругался, проклиная себя за промах. Он с тревогой наблюдал за схваткой, не решаясь стрелять, чтобы не попасть в Слоана. Затем, выхватив из-за пояса пистолет, бросился на помощь товарищу.
«Настал час отплатить за Барина!» - услышал Нельсон Тарка. Серой молнией волк выпрыгнул из тени и вцепился в горло датчанину. Тот захрипел, зашатался и, выпустив из руки пистолет, рухнул на камни.
Тем временем Слоану удалось ударить противника коленом в пах, а затем выстрелить из карабина. Пламя обожгло плечо Нельсона, и он со стоном выпустил Ника.
Слоан вскочил на ноги и, тяжело дыша, поднял карабин. Он оказался на самом краю расщелины, но в пылу схватки даже не заметил этого.
- На этот раз я не промахнусь, Эрик, - хрипло сказал он. - Ну что ж, прощай, дружище…
Внезапно в воздухе сверкнул какой-то металлический предмет. Это был меч. Лезвие плашмя ударило в грудь Слоану, не причинив вреда, но заставило его пошатнуться. Пытаясь сохранить равновесие, Слоан сделал шаг назад и с пронзительным криком сорвался в голубое озеро. Холодное пламя поглотило его.
Нельсон с трудом поднялся на ноги. Из плеча хлестала кровь, но он не обратил на это внимания. У подножия колонны лежал Ван Восс, остекленевшие глаза смотрели в потолок пещеры. Над телом возвышался Тарк, с его клыков капала кровь.
- Холк, выслушай меня ,- услышал Нельсон слабый голос Шена Кара. Держась руками за окровавленную грудь, вождь сумел сесть, опершись спиной о колонну. Это он, собрав остатки сил, сумел метнуть меч в Ника Слоана. Лицо вождя клана Людей превратилось в серую маску, глаза потухли, но он был еще жив.
Холк, растерянно наблюдавший со стороны за разыгравшейся схваткой, вышел из тени и подошел к своему другу, не зная, что предпринять.
- Холк, встань между колонн и послушай послание древних, - еле слышно прошептал Шен Кар. - Расскажи обо всем нашим людям, и передай мои последние слова. Войне надо положить конец… Я совершил непростительную ошибку, разрушив Братство… Меня обуяла гордыня… Я… раскаиваюсь…
Захрипев, он замолчал - уже навсегда. Холк, склонившись, закрыл ему глаза и застыл над телом вождя, не скрывая горя. Затем шагнул к колоннам.
«Вы, прибывшие сюда, к могилам предков, пришельцев с далеких звезд, выслушайте наш рассказ - и наше предостережение!»
Уже светало, когда Нельсон и Нсхарра покинули пещеру. Первые лучи солнца осветили долину, черную от пепла. Облака дыма по-прежнему окутывали купола Вроона.
- Ужасно,- прошептала Хранительница, со слезами глядя на мрачный пейзаж.- Но не все потеряно] Леса на востоке не тронуты огнем. Мы будем жить там, пока дожди не смоют пепел с улиц Вроона. Деревья вырастут вновь, и Л'лан станет по-прежнему прекрасной. Только когда это настанет?
Переговорив с Холком, Нсхарра приказала людям клана Шена Кара возвращаться в Аншан. Мрачные воины были подавлены не только гибелью вождя, но и сознанием своей вины. Холк рассказал о послании Создателей, и стало очевидно, что они служили неправедному делу. Кровь погибших братьев и пепел сгоревшей Л'лан тяжелым грузом легли на их совесть.
- Мы знаем, как виноваты, - сказал на прощанье Холк Хранительнице. - Увы, убитых в этой бессмысленной войне не вернешь, но мы сделаем все, чтобы хоть как-то искупить свои преступления. Аншан вновь станет столицей Братства. Мы ждем тебя, Хранительница, и всех братьев из других кланов.
- К прошлому нет возврата, - глухо ответила Нсхарра, с болью глядя на окутанную дымом долину. - Мир должен воцариться в Л'лан, и я сделаю для этого все, что в моих силах.
Когда люди Холка ушли, склоны холма рядом с пещерой заполнили кланы Братства. Они с надеждой смотрели на хрупкую девушку, на плечи которой легла теперь ответственность за судьбу долины и ее обитателей.
К Нсхарре подошли Тарк, Куорр и Хатха. Еи сел на плечо девушки.
«Теперь ты, Нсхарра, стала вождем Братства! - сказал орел. - Готовы выполнить все приказания и служить тебе так же верно, как и твоему отцу».
- Спасибо, Еи,- ответила девушка. - Принимаю вашу помощь. Предстоит пережить нелегкие времена, но самое страшное уже позади…
Она взглянула на Нельсона.
- Эрик, настала пора расстаться. Теперь ты можешь уйти из Л'лан с чистым сердцем и спокойной совестью, искупив вину перед Братством кровью. Прощай…
Нельсон заметил боль в глазах девушки. Казалось, она думала о совсем ином…
- Не хочу уходить, Нсхарра,- сказал он.- Я нашел в долине настоящих друзей и хотел бы служить Братству до конца дней.
Нсхарра вспыхнула от радости, но все же с сомнением спросила:
- Приятно слышать это, но будешь ли ты счастлив здесь? Л'лан ничем не похожа на внешний мир, долина живет своими законами. Сможешь ли ты увидеть в нас своих новых братьев и в людях, и в зверях?
Нельсон кивнул.
- Я стал другим, Нсхарра, когда прожил несколько дней в теле Аши. От Еи я узнал очень многое о Братстве и теперь искренне хотел бы стать одним из его членов. А что касается остального… Больше не хочу жить в мире, раздираемом враждой. Надеюсь быть полезен Братству. Рано или поздно люди вновь найдут путь в долину, и ее вновь придется защищать. Но это еще не все…
Собравшись с духом, он прямо глянул в лицо девушки и произнес:
- Очень хочу остаться с тобой, Нсхарра! Хранительница улыбнулась и просто сказала:
- И я хочу, чтобы ты остался, Эрик. Повернувшись, она обратилась к вождям кланов:
- Братья, принимаете Эрика Нельсона в Братство? Тарк ответил первым:
