— Думать будем, — ответила я. — Точнее, мы с курсантом будем думать. Вы все равно не умеете.
— Чего ты сразу так, — буркнул Костик.
Я подождала, пока лэмми закроет дверь. И рявкнула:
— Какого черта вы вообще здесь делаете?! Нельзя вокруг Земли покататься?
— Слушайте, а чего вы вообще на нас орете? — возмутился Гарик. — Мы что, законы нарушили? Спасибо бы лучше сказали за помощь.
— Спасибо, — съязвила я. — С удовольствием послушаю, что скажут ваши родители, когда узнают, что вы прогуливались по зоне боевых действий. Ну что, — я повернулась к лэмми, — на Землю?
— На Землю, — тоскливо согласился лэмми. — Командуй, Три Звездочки.
Гарик приглушенно хихикнул. Неприятный пацан...
— Костя, кто из вас лучший пилот?
— Ну, — Костик замялся, — вообще-то яхта его.
— Кто лучше? — жестко спросила я.
— Костомах лучше, — сказал Гарик. — А вы еще не объяснили, почему именно вы должны всеми командовать... Три Звездочки.
— Тебе полномочия мои предъявить? — я оскалилась, щелкнула клыками. — СБ Конгломерата, Гарик. Не зарывайся. Речь о наших жизнях. О твоей в том числе. Костя садится за управление. Потянем шлюп на буксире, понял, Костик?
— Капитан, — выдохнул лэмми, — иллы?
Я посмотрела на экран. В голове образовалась на какой-то миг абсолютная пустота. Потом из пустоты всплыло понимание — не успеем. Они быстрее. Они уйдут в прыжок почти сразу за нами, мы опередим их не больше чем на четверть часа... но — они войдут в прыжок на большей скорости и выйдут раньше нас. И только одно могу я сделать...
Я взяла дипломат.
— Костя, — сказала я. — Помнишь человека, который расспрашивал тебя о нашем приключении в «Пилоте»?
— Геннадий Палыч, — Костя широко улыбнулся. — Помню, конечно.
— Это для него, — я отдала дипломат Костику. — Костя, это важно. Очень важно, понимаешь? Ты отдашь это лично ему. Лично в руки. Сможешь, Костик?
— Смогу, — удивленно, но без тени сомнения ответил Костик. — А ты? Разве ты уже не с нами?
— Скоро здесь станет слишком тесно, — я повернулась к лэмми: — Полетишь с ними, хорошо? Нужен кто-то, умеющий ориентироваться, оценивать обстановку и принимать решения. Возьми на яхту несколько своих ребят. А с яхты хотя бы мальчишек отправь на шлюп. У них ведь нет защиты... понимаешь?
— Ты хочешь остаться здесь, Три Звездочки? — спросил лэмми.
— Иначе никак. Прикинь сам их скорость и нашу. Гарик! Командовать будет лэмми. Он курсант космоакадемии и наш союзник. Понял? Костя, понял? Командует лэмми и только лэмми. До того момента, как придет помощь.
— Помощь? — переспросил Костик.
— Вы не дотянете до Земли, — объяснила я. — Мощности не хватит. И, Костя... лично в руки, понял? Сразу же.
— Понял, Альо. А что в нем? Секрет?
— Военная тайна, — усмехнулась я. И попросила лэмми: — Проследи, чтобы все было нормально, курсант.
— Обещаю, Три Звездочки, — ответил лэмми. — Я заберу своего стрелка?
— Наверное, уже можно. — Я смотрела на экран, на летящую к нам четверку «гадюк». На огневую дистанцию выйдут минут через двадцать. — Не оставлять же. Мальчишки тебе помогут. У вас десять минут до прыжка. Да, Костя! Скажешь ему — у камнегрызов гнездовье на Огненной Медузе. Запомнишь?
— Что? — лэмми резко обернулся.
— У камнегрызов новое гнездовье на Огненной Медузе, — повторила я. — Всё. Поторопитесь. Я отстыковываюсь, как только вы выходите. И — удачи нам всем.
— Капитан Три Звездочки, — сказал лэмми, — я благодарю тебя за всех нас.
— Мы союзники, — напомнила я. — Поторопитесь. Еще неизвестно, надолго ли я их задержу.
— Альо, ты что, драться собираешься? — до Кости, кажется, только дошло...
— Проваливайте! — рявкнула я. — Время вышло!
— Она права, — напряженно сказал лэмми. — Быстрее, люди.
Я отстыковалась, как только они вышли. Запустила раскрутку полей. Вздохнула, вспомнив о «тайфуне». Системы слежения сторожевика наверняка заметили атаку на шлюп. Но, пойди трилы на помощь, они должны были успеть вскоре после меня. Жаль... ну, звено — не одиночка, теперь-то придут. Если увидят. Если успеют. Если с другой стороны не идут сейчас к Нейтралу такие же звенья. Если смогут... но все равно, даже если смогут, даже в самом лучшем случае — они будут здесь минут на десять позже иллов. И эти десять минут — мои.
«Мурлыку» ласково качнул мягкий толчок гравитационной отдачи — ребята ушли в прыжок.
— Корабль, отметка времени, — буркнула я. Вряд ли пригодится. Десять минут против четырех «гадюк»... неважно, сколько именно я не смогу продержаться. Неважно, скольких я не смогу задержать. Если хоть одна успеет уйти в прыжок к Земле... конечно, там должен дежурить дозор, но мало ли...
Один из них попытается пройти на прыжок мимо меня. Обязательно. Четверых на меня с избытком, так они должны думать, а на удравших детишек много и одного. Значит...
Заработала связь.
— Три Звездочки, ты можешь сдаться. Мы оставим тебе жизнь.
Мир тесен.
— Спасибо, не хочу.
— Жизнь успела тебе надоесть? — издевательски вежливо спросил мой знакомый илл.
— Почему же, нисколько, — я стараюсь поддержать тон, сейчас мне легче, чем тогда в «Мегабаре», потому что сейчас ситуация предельно честна. — Да и тебе, я думаю, не надоела. Как приятно встретиться с тобой
— Ты глупа, полукровка.
— Не настолько, чтобы верить обещаниям илла.
— Как хочешь, — равнодушно бросает илл и уходит со связи, оставляя мне ощущение маленькой победы. Я уже вижу трильский «тайфун». Правда, он дальше, чем я надеялась. Но хорошо уже то, что он идет сюда!
Иллы начинают с истребителей-невидимок. По два звена от каждой «гадюки» — подберись они ко мне вплотную, запросто на лом разделают. Забавно. Похоже, слухи о «всезнайках» сильно преувеличивают их телепатическую связь. Эти явно не знают подробностей предыдущего боя.
Я трачу по торпеде на истребитель, неторопливо и аккуратно, как в тире. Еще одна маленькая победа. Последняя победа в этом бою, доставшаяся легко. Еще минута, и «гадюки» выйдут на огневую дистанцию. Я медленно, сжав зубы, выдыхаю... сомнения, страх, ненависть... они только помешают. На этот раз нет ни восторга, ни азарта. Только холодное, пронзительное спокойствие. Мне не справиться одной с четверкой «гадюк». Но задержать их до подхода «тайфуна» я смогу. Должна. За мной дети. Полсотни детей Элэммадина и одиннадцать детей Земли.
Последний внимательный взгляд вокруг. Сторожевик. Четыре «гадюки». И... это еще что?!
В мои поля ввинчивается торпеда. Я не спешу отвечать. Рано. Боезапас только без толку тратить. Я снова, еще раз, смотрю мимо «гадюк». Там — что-то странное и страшное. Незнакомое. Непонятное. Воронка непроглядной черноты, пронизанной искрами, огромная, похожая на глаз урагана, как его видно с орбиты. И трудно, так трудно отвести от нее взгляд... и накатывает слепой, темный, удушливый ужас... «Мурлыку» тряхнуло, я взвыла и, не глядя, дала широкий веерный залп в направлении «гадюк». Не смотреть, нельзя смотреть. Наверное, еще одно илловское изобретение... если я снова посмотрю в эту бездну, иллы возьмут меня тепленькой! Сначала меня, а потом — детей.
Ого... да они почти успели взять меня в «коробочку»! мгновение оставалось вывернуться... я вывернулась. Заложила спираль вокруг ближайшей «гадюки», на полной скорости, чтобы ее выстрелы
