Он запнулся, вспомнив, что она не столь беззащитна, как хотелось бы. Ладно, пусть будет немного иначе…
Он шагал впереди, расчищая дорогу от наседающей нечисти, а сзади, прикрывая спину, сражалась верная Виста. Твари рычали, визжали от страха, пытаясь убежать, укрыться от карающих мечей. Но смерть настигала их везде. Ошметки склизких тел разлетались во все стороны. Вопли умирающих отмечали каждый шаг, каждый взмах меча, сливаясь в столь сладостный шум боя.
Ладомир довольно оскалился, услышав особо яростный крик, и до него не сразу дошло, что твари кричат не в его видениях, а наяву. Он открыл глаза и удивился – Виста уже стояла на ногах и напряженно вглядывалась во тьму. Кто-то или что-то ломилось через чащу прямо на них. А нечисть вокруг бесновалась пуще прежнего.
Внезапно темнота невдалеке взорвалась огненными всполохами, и лес заполнился яростным ревом и визгом.
– Никак нас выручать идут, – с надеждой произнес Ладомир, торопливо облачаясь в доспехи.
– Как же, жди, – хмыкнула Виста. – Небось, не поделили между собой наши шкуры.
– Разве не видишь, огнем бьет. Колдун идет, точно говорю.
– Почему? Здесь что, огнеплюющих тварей не водится?
Возня в лесу продолжалась недолго. По нервам людей вдруг ударила такая волна ужаса, что они едва удержались от того, чтобы не броситься сломя голову в чащу.
А вот нечисть не смогла противостоять потоку животного страха. Они завыли, завизжали, заревели на разные голоса и бросились наутек. Вокруг затрещали вытаптываемые кусты, оглушающе заверещала мелочь под ногами более крупных собратьев. Громко треснуло и с шумом обрушилось на поляну дерево, задетое особенно здоровой зверюгой.
Всерьез перепуганные, твари бросались через черту, и Ладомиру с Вистой пришлось метаться туда- сюда, уворачиваясь от обезумевших чудищ. Гигантские клыкасто-зубастые порождения ночи так и мелькали, и потребовалась изрядная сноровка, чтобы не угодить под случайный удар рогов или лап. Зато мелочь люди смело награждали ударами и пинками, выталкивали, выбрасывали назад в лес или наоборот пихали в центр круга, в огонь, и те, если и не сгорали сразу, то с дикими воплями вылетали из круга, усиливая общий переполох.
Наконец, отчаянная кутерьма и беготня стали стихать и очень скоро от ночных тварей остались лишь крупные залежи помета и слизи.
– Похоже, все, – прошептал Ладомир, неверяще оглядываясь.
Остатки вытоптанного кустарника полыхнули ослепительным пламенем, сгорев в один миг, а из клубов дыма и пепла шагнула высокая рослая фигура, закутанная в плащ, так что из-под капюшона выглядывал лишь острый подбородок.
Глава вторая
1
Узрев человеческий силуэт, Ладомир приободрился – с людьми воевать все-таки привычнее, чем с лесными чудищами. Смело шагнул вперед и, как бы по привычке, пригладил волосы справа – там, где из-за спины торчала рукоять меча.
– Ты кто такой? – сдвинул брови витязь.
Человек рассмеялся и откинул капюшон, открыв мужское, чисто выбритое лицо. Брови Ладомира дернулись вверх – не каждый день в лесной глуши можно встретить такое холеное, ухоженное лицо. И если сам Ладомир брился по молодости, то этот человек был далеко не молод, хотя точно определить его возраст витязь затруднился. Лицо незнакомца с равным успехом могло принадлежать как сорокалетнему, так и восьмидесятилетнему мужчине. Глядя на его черные, как смоль, волосы, без единой проседи, Ладомир склонялся все же к сорокалетнему, тем более что плечи у него выглядели чересчур широкими для старика.
Оценив крепость и стать неизвестного, витязь невольно подбоченился, выпятил богатырскую грудь, выдвинул нижнюю челюсть. Но стоило незнакомцу приблизиться, как Ладомир шарахнулся прочь.
– Стой! – рявкнул он, рванув из-за плеча меч.
Меч отчего-то застрял и витязь зарычал, задергал с удвоенной силой, но тот как будто приклеился к перевязи.
– Стой, где стоял! – яростно бросил Ладомир, продолжая борьбу с мечом.
– Я стою, – спокойно отозвался незнакомец.
Виста удивленно перевела взгляд с одного на другого, ничего не поняла, но, на всякий случай, отступила поближе к витязю. Заметив недоумение на ее лице, Ладомир прошипел:
– Посмотри ему в глаза!
Виста присмотрелась и ахнула. В зрачках незнакомца подземное пламя било сверху вниз!
– Не пугайтесь, я не враг вам, – незнакомец дружелюбно улыбнулся, показав белые, как снег, зубы.
– Щас! Так я тебе и поверил, – процедил сквозь зубы Ладомир.
Он наконец оставил попытки вытащить меч и, ткнув пальцем в незнакомца, сказал обвиняющим тоном:
– Я тебя раскусил – ты ведьмак!
– Ведьмак? – девушка придвинулась к витязю поближе.
– Ну, ведьмак или ведун, или чародей, в общем, колдун! – выпалил витязь. – Не люблю их, с виду люди как люди, но на самом деле… Никогда не знаешь, что у них на уме.
