— Как рыба, — она прыснула, — на сковороде. Мы рождены, чтобы парить!.. Хотя и нас, бывает, жарят — на костре.
— Вот словами лучше не играй, — предостерег богатырь. — Тут ведь не быль — сказка. И от неосторожного сочетания может так бухнуть!..
Подхватив малышку на руки, он прыгнул с отвеса. Приземлившись на вершину ребристой скалы, спружинил ногами, смягчая столкновение для Мишель. Затем распрямился, озираясь.
— Вон подходящая норка, — показала девочка. — Даже если причалят с моря, фиг дотянутся.
Светлан кивнул, соглашаясь, потом опустил ее на камень, возвращая свободу. Сейчас же она соскочила на гальку и первым делом избавилась от обуви, которую, как и все ведьмы, совершенно не выносила. Подбежав к стене, скинула остальное и передала богатырю, вместе со своей одеждой сунувшему это в укромную нишу, и впрямь расположенную слишком высоко для нормальных людей. Взамен облачения сухопутных крыс они надели подводные очки и ласты, сработанные мастером Этьеном из здешних материалов.
— С детства мечтал побыть Ихтиандром, — сообщил Светлан. — Не глядела фильм?
— А то! — ответила кроха, обожавшая фантастику.
— На экране это красиво. Но погрузиться в бездну, уходящую вниз на километры, а в стороны — на сотни… Может, не стоит тебе соваться?
— Ну, начинается!..
— Ведь столько киношек еще не смотрено, — продолжил он. — Не говоря о прочем. А лезем к Нептуну на трезубец — кто знает, как обернется?
— Я везучая, — заявила Мишель не слишком уверенно, будто пыталась убедить себя. — Авось не наколет.
— И с криком «Эх, бляха-муха!» кинулся в пропасть… Да, это по-нашему.
— Если вздумал меня напугать — зря тужишься, — про бурчала она. — То есть нагнать страху, конечно, сможешь, но не надейся, что отстану.
— Беда с вами, ведьмами, — вздохнул богатырь. — Ладно, иди на ручки.
Вот это Мишель восприняла с охотой. Вдвоем с ней он сиганул через прибой, а бухнувшись в воду, сразу устремился вглубь, подальше от неспокойной поверхности.
Вблизи дна парочка затормозила. Выдохнув, сколько смог, Светлан помедлил пару секунд и, подавив панику, впустил в легкие воду. Конечно, он не бессмертный, чтобы не бояться совсем ничего, но запас прочности у него много больше, чем у обычных людей, и растворенного в море воздуха хватило бы богатырю не на один час. Как и ведьмам, кстати говоря. Ведь они впрямь не тонут — точней, не захлебываются.
А Мишель уже чувствовала себя в воде точно рыба. Бесстрашная, как почти всякий тинэйджер, она провернула ту же процедуру с завидной легкостью и теперь словно не замечала в ситуации странного. Хотя дыхание у обоих участилось намного.
— Ну и где искать этих нимф? — пробулькал Светлан на остатках воздуха.
— Не переживай, они и сами найдут кого хочешь, — откликнулась девочка, пристраиваясь к нему на спину и оплетая тонкими руками шею. Голос ее звучал теперь ниже и глуше — но узнаваемо.
— Не то чтоб я очень этого хотел…
— Поехали!
«Он сказал…» С каждым гребком набирая скорость, Светлан заскользил над придонными скалами, присыпанными волнистым песком. Когда-то он мечтал о таком полете — бесшумном, стремительном — и даже теперь, вдоволь напорхавшись с ведьмами, не утратил к этому вкус. Вцепившуюся девочку увлекало за ним, точно прилипалу за акулой. У Мишель имелись свои ласты, а ноги успели отрасти длинные, но с богатырями ей, конечно, не тягаться. Зато ездить на них кроха уже научилась.
Солнечные лучи добивали здесь до самого дна, а на поверхности играли блики, отбрасывая причудливые тени. Кое-где кустились водоросли, близ которых кормились цветистые рыбешки.
— Гляди, корабль, — показала Мишель на смутный силуэт, проступивший из бирюзовой мглы. — Почти что целый, даже мачты на месте. Верно, там и сундук с сокровищами?
— А к ним — утопленники, да?
— Пара-тройка скелетов, подумаешь! — фыркнула девочка, но по ее телу пробежала дрожь. — Или, по-твоему, за них могли зацепиться призраки?
— Не только могли — зацепились. Иначе судно давно бы разграбили. Здесь ведь неглубоко и до берега близко. А хочешь, проверим?
— Давай, — тотчас согласилась Мишель, обмирая от сладкого ужаса. — Только иди первый, да?
— Лучше уж я тобой прикроюсь, — усмехнулся Светлан. — Спрячусь за твоей широкой спиной, ага.
По наклонной он устремился к судну, глубоко увязшему в песчаных холмах подводной пустыни. Наверняка оно затонуло десятилетия назад, однако не изменило очертаний, на удивление ладных, даже изысканных. И мачты пострадали мало, не утратив ни одной реи, хотя вздымались едва не к поверхности. Старые доски еле виднелись из-под слоя ракушек, но казались прочными, как в лучшие времена. Прорехи в корпусе, если и были, прятались под песком.
Скользнув над палубой, еще хранившей следы краски, Светлан подплыл к кормовой надстройке, осторожно отворил дверь, украшенную затейливой резьбой. И, уцепившись за боковины, точным рывком послал себя и свою наездницу в глубь сумеречной комнаты, к изрядному сундуку, притулившемуся возле задней стены.
— О, — сказал он затем. — Я ж говорил!.. Призрака заказывали?
На них и впрямь ринулся просвечивающий субъект, замахнувшись саблей — похоже, настоящей. Круто повернувшись, Светлан махнул перед ним широким ластом, и потоком воды субъекта унесло в дальний угол, едва не целиком вогнав в перегородку. Но отстал от них страж корабля лишь после одиннадцатого наскока, раз за разом мотаясь туда-сюда. Хорошо, он был один — а не пара-тройка, как прогнозировала Мишель.
Затормозив невдалеке, призрак угрожающе растопырил руки, сделавшись похожим на громадного краба, и в такой позе оцепенел, будто решил дожидаться удобного случая.
— Будешь дергаться — отберу железку, — пригрозил Светлан. — Не хватало о нее порезаться!
Кстати, у здешнего хозяина просвечивали лишь одежда и плоть, а скелет выглядел не менее плотным, чем клинок, который призрак цепко сжимал в мосластой кисти.
Краем глаза следя за призраком, Светлан сорвал с сундука проржавелый замок и откинул крышку.
— Ух! — не сдержалась Мишка. — Если я и заказывала, то вот это.
Ящик был до краев набит побрякушками, причем на золото тут не тратили места: едва не сплошь — минералы из самых редких. Такой казной не всякое королевство может похвалиться. И где ж наш морячок хапнул столько?
— Когда-то я грезил о таком, — сказал Светлан, играя прозрачными камушками. — Найти, понимаешь, клад на сто миллионов, заделаться Монте-Кристой. Богатство — штука полезная, если не делать из него культа. Оно дает человеку волю, когда в душе — не раб… Да затихни! — рявкнул он на призрака, заволновавшегося вновь. — Будто тебе от этих стекляшек прок. При жизни не сгодились, а ныне подавно ни к чему. Был бы умней — одарил бы ими ныряльщиков. А те, глядишь, вымолили бы тебе отпущение.
— Да на фига оно ему? — хмыкнула девочка. — Это ж пират, душегуб — ему прямая дорога в ад! Потому и зацепился, что не хочет туда. Лучше зябкая мокрота, чем жар преисподней.
— Да был я в преисподней — там такой курорт!.. Затем и стращают им, чтоб не зарились. Вот кануть в вечное небытие — действительно жуть… Этого и боишься, да? — спросил он у утопленника.
Тот гукнул в ответ неразборчиво. Или на неведомом языке. Кстати, откуда он? Судя по одежде, не из Европы. Но череп не скуластый — значит Восток не дальний. Бахрама бы сюда — он бы определил. А то смог бы и расспросить, обогатив нас еще одной поучительной биографией. Вот так и учимся: на негативных примерах. Ты туда не ходи — ты сюда ходи… и будет тебе благо. Если повезет.
