— Да сколько можно жрать? — возмутилась Мишка. — Вы и так нагнали страху на бедных ноэльцев. Вас же легче убить!
— Вот уж вряд ли, — не согласился Павич. — Лопаем мы, может, впятеро, зато каждый стоит сотни здешних вояк… Какая выгода, прикинь, — не забыл он отметить. — К тому ж, раз плоть алчет — не отказывать же?
— А это вопрос привычки, — заявила девочка. — К примеру, дневная порция спартанца умещалась в горстях — и ничего, втристером едва не побили сто тысяч.
— Всколькером? — переспросил Светлан.
— Втристером, — повторила она и хихикнула: — Правда, по слухам, они ну так любили друг друга!..
— Ладно, не разрушай светлый образ, — сказал богатырь. — В личную жизнь героев лучше не лезть.
— А вот римские гладиаторы были вегетарианцами, — продолжила исторический экскурс Мишка. — Зато откармливали их… на убой. Дабы жировым слоем защитить от инструментов коллег.
— Хороши латы! — хмыкнул Павич, чьи налитые мышцы твердостью соперничали с деревом. — Железо-то получше будет. На худой конец — бычья кожа.
— Ну, на худой она, может, и подойдет, — не спустила ведьма. — А вот на…
— Притормози, — велел Светлан. — Разогналась!
— Я к тому, что слоновья-то прочней, — сделала она невинные глаза. — Не говоря о носорогах. Но самый шик — это кожа богатырей. Такая тонкая… прямо прозрачная… а крепче титана.
— И кого предлагаешь освежевать?
— Опять заводитесь? — вмешалась Лора. — Может, вам взять отпуск на болтовню?
— Декретный, — прыснула Мишка.
Искусственное солнышко уже тухло, передавая эстафету настоящему, которое больше не заслоняла завеса, неясно кем и из чего созданная. В самом деле, магию нужно беречь.
— А что станет со мной и моими людьми? — спросил д'Адуи. — Если уж вы, сир, помирились с Орденом…
— Вы нужны мне в столице, — возразил богатырь на недосказанное. — Там недостает очевидцев, знающих, на что способны Пропащие.
— И кто может сделать им укорот, — ввернула девочка.
— А отправитесь вы в Эльдинг как пленники или как мои вассалы и преданные слуги короля — выбирайте сами.
Перегнувшись через бортик, Светлан помахал рукой Жевье, наблюдавшему за ними из порушенного кабинета — с плохо скрываемым облегчением. Раз уж Орден перестал угрожать, а опасные наемники епископа служат ныне городу, то и шибко могучего сюзерена, вместе с его странной командой, лучше сбагрить подальше… до следующей беды.
— Возрадуйся, — сказал богатырь. — Мы уже отчаливаем.
И, не дожидаясь возражений и протестов городского головы (возможно, наполовину искренних), послал кораблик в полет.
Возле крепостной стены они притормозили, глазея, как в воздух один за другим взмывают дредноуты, коротко разгоняясь по булыжной мостовой. На каждом восседало по паре россичей, успевших обжить открытые кабинки, даже натянуть над ними тенты из парусины, подаренной горожанами. А зверюгами парни управляли с такой сноровкой, будто обучались летному делу сызмальства. Окружив судно эдаким эскортом, они приветствовали его команду широкими ухмылками.
— Тяжелая авиация у здешнего короля уже как бы есть, — произнес Светлан. — А это что ж: истребители?
— Именно, что «как бы»! — фыркнула Мишка. — Если не считать Анюты и Жизель, то кто, кроме нас, сможет ею управлять? И пленочка эта — твой фирменный фокус. Вроде пустяк, а никому пока не дается. А чего стоят корабли Луи без нее!
— И эти птахи — наша добыча, — присовокупила Лора. — А если россичам предложат выбор, они наверняка примут твою сторону — сколько бы ни сулили другие. Павич прав: навар наваром, но биться рядом с героем… Такую честь они не променяют.
Светлан оглянулся на предводителя боевой дружины, но тот не слушал их, гулким басом нашептывая что-то Анне на ушко. Наклонив голову, белянка милостиво улыбалась, хотя в смысл, похоже, особенно не вникала. И что Павич мог поведать занятного: про свои ратные дела да про родимые дебри? Ну, есть еще народные сказки… пока именуемые сказаниями.
Голуб и Чамота, заняв позицию на корме, оживленно толковали с троицей меченосцев — судя по доносившимся обрывкам фраз, похвалялись своими секирами и кистенями, против коих не выстоит ни один меч… кроме богатырских, понятно.
Д'Адуи тоже времени не терял, наводя мосты к новому магистру Ордена, уединившемуся было на баке. Надуть Господа приор вряд ли надеялся, но цену себе знал и рассчитывал выторговать не меньше, чем стоил. А Ордену и впрямь не помешал бы его изощренный ум — конечно, если держать под контролем.
Впрочем, Дори больше интересовали виды, открывавшиеся с такой высоты, — похоже, он не забыл своего детского любопытства.
— Не рано ль затеяли делиться? — спросил Светлан у своих помощниц. — Я-то, понимаешь, добиваюсь единения, а вы тянете к себе.
— Пусть Луи помнит, что без нас весит чуть, — возразила Лора. — Не то станет о себе мнить — я знаю эту породу.
«Нас», ишь, отметил богатырь. И давно она перестала ощущать себя наемницей?
— Точно, — поддержала Мишка. — Мелкие мужики любят пыжиться, а чуть подфартит — их и вовсе заносит в небеса.
— «Мужик» — это ты про короля? — усмехнулся Светлан. — По-твоему, тут дело в размерах?
— Хорошего мужчины должно быть много, — заявила кроха. — Это для дерьма — чем меньше кучка, тем лучше. Хотя Луи, в общем, не так плох. Ну король — подумаешь!.. У каждого свои недостатки.
— Ну надо ж, какой знаток людей.
— Знатоша, — поправила Лора, улыбнувшись.
— Ладно, вернемся к нашим парням, — сказал он. — К какому роду войск их следует отнести?
— Можно назвать их труперами, — предложила Мишка. — Э-э… подзвездными. Всё лучше, чем пушечное мясо.
— А где здесь ты видела пушки?
— Это детали, — отмахнулась она. — Сути не меняет. Ну, пока это туши для рубки… не путать с тушканчиками. Потому что, если такой тушкан рухнет на голову, второго уже не потребуется.
— Зачем тебе помело? — спросила Лора. — Твой язык вполне заменяет.
— Во-первых, им трудно рулить, — не согласилась ведьма. — А во-вторых, он у меня постоянно занят — совмещать будет трудно. Так что помелу — помелово… Впрочем, спасибо мастеру Этьену, мы уже год обходимся без метел. Прогресс — штука полезная… особенно для здоровья. Уж мы прочувствовали это местами… которые не каждому и покажешь.
— Уж будто, — не поверила дева. — Разве у тебя есть такие?
— Не подстрекай, — предостерег Светлан. — А то Мишка раскрутит эту тему.
— Вот и гляжу, что кроха часто въезжает туда, где ей пока нечего делать.
— Издержки затянувшегося детства, — пояснил он. — Просто ей это любопытно. Столько наслушалась от подруг!.. А сама еще не готова.
— Все-то ты знаешь, — скривила ведьма губы. — У-умный!
— Я ж не распространяюсь, — успокоил Светлан. — Лишь в самом узком кругу.
— Врачебная тайна, да? — кисло спросила Мишка.
— Семейная, — возразил он. — Чувствуешь разницу?
Внезапно оживившись, девочка показала рукой вперед.
