— Да. — Эстель поняла, что лгать не имеет смысла.
— Занимаетесь нотариатом?
— Мы несколько раз встречались. Он произвел на меня сильное впечатление. А я сейчас просто штатный юрист в одной строительной компании, но хотела бы развиваться именно в направлении нотариата.
— Похвально. А я так и не смог себя заставить проработать нотариусом больше двух лет, — пожал плечами Рольф.
— Спасибо, что ответили на мой вопрос, мистер Рольф. Я пойду.
— Конечно-конечно, я еще не могу вас задерживать! — пошутил мистер Рольф.
— До свидания, — сказала она.
— До свидания, мисс?.. — Рольф весьма выразительно приподнял одну бровь.
— Можно просто Эстель, — сказала она. Эстель не хотела, чтобы все педагоги узнали, что у них будет учиться отпрыск знаменитой семьи Уэлч. Что бы там Ричард ни говорил, своей карьерой она обязана только себе. И вот теперь пусть мистер Рольф убедится в ее уме и опыте сам. А уж потом можно будет и позволить ему удивиться. Но это произойдет не раньше экзаменов. Эстель была в этом уверена, во всяком случае она сделает все, чтобы ее и мисс Уэлч не признали одним лицом. О том, что она может и не пройти конкурс, Эстель даже и не думала. Не зря ведь она так упорно трудилась все эти годы.
Она улыбнулась мистеру Рольфу и поспешила к Ричарду, который поджидал ее в сторонке, не решаясь вмешаться в беседу Эстель с педагогом.
Уже подходя к нему и подставляя щеку для привычного поцелуя, Эстель подумала, что он странно изменился. Господи, что это с ним случилось?! — подумала она.
— Я с трудом тебя узнала! — с восторгом воскликнула она.
— Значит, твоя попытка превращения меня из шута в Прекрасного Принца прошла успешно, — попробовал пошутить Ричард, но тут же понял, что лично ему эта шутка смешной не кажется.
— Поедем куда-нибудь поужинаем, — предложила Эстель.
— Конечно, — ответил Ричард. — О чем ты беседовала с мистером Рольфом?
— Я хотела узнать, кто будет преподавать нотариат. Ты же знаешь, я не хочу всю жизнь сидеть юристом в маленькой конторке. А хороший педагог уже половина успеха.
— И кто же тот счастливец, что будет тебя учить? — Ричард изо всех сил пытался сделать вид, что ему это действительно интересно.
— Ты даже не представляешь! — воскликнула Эстель. — Нотариат будет вести Барни!
— Кто такой Барни? — спросил Ричард. Теперь ему уже стало интереснее, почему это у его девушки какой-то преподаватель вызывает такую странную реакцию.
— Барни старый знакомый нашей семьи. Ты должен был его видеть у матери. — Она не хотела напоминать Ричарду о той вечеринке, но она уже привыкла рассказывать знакомым о знакомых, упоминая, где и когда они могли встретиться. — Прости, — добавила она тихим голосом.
— Ничего. Я ведь теперь изменился, — улыбнулся он ей. — Ну, моя красавица, куда вы хотите пойти?
Вот только сам Ричард предпочел бы сейчас закрыться с головой одеялом, чтобы ничего не видеть и никого не слышать.
Результаты тестов пришли в среду утром, как и обещал мистер Рольф. Эстель не спала, поджидая почтальона уже с шести часов утра. Когда же ей наконец принесли запечатанный голубой конверт, она, несмотря на всю свою уверенность, не нашла в себе сил, чтобы его открыть.
Эстель быстро собралась и решила ехать к Ричарду. Во-первых, чтобы узнать результаты тестирования, а во-вторых, чтобы попросить его открыть конверт.
К ее удивлению, Ричард все еще спал. Она это поняла сразу же по его заспанному виду.
— Привет, любимый! — весело воскликнула она. — Ты уже получил письмо?
— Какое? — спросил сонный Ричард.
— Рич! — осуждающе покачала головой Эстель.
— А! Это письмо. Вон оно, на столике.
— И что там? — спросила сгорающая от любопытства Эстель.
Ричард улыбнулся. Ему нравилось ее поддразнивать.
— Только то, что и должно было быть. Особенно учитывая то, как внезапно мы на это решились.
— Рич! — воскликнула она.
— Ну что «Рич»! Можешь взять и посмотреть.
Эстель бросилась к столику, схватила письмо и развернула его, жадно читая. Через несколько секунд она закричала и бросилась Ричарду на шею.
— Я верила, что ты сможешь это сделать! Верила! Ты у меня умница! Я люблю тебя, Рич!
— Я тоже люблю тебя. Но предпочел бы, чтобы такую буйную радость вызывала просто моя скромная персона, а не то, что я прошел на эти курсы.
— Рич! Как ты можешь так говорить!
— Как «так»? — Он вновь попытался поддеть ее. Но Эстель была так рада, что не замечала его иронии.
— Так безразлично! Ты же не просто поступил, ты получил стипендию! Теперь тебе не надо брать кредит, а еще ты можешь устроиться на работу. Лучшей рекомендации, чем это письмо, не найти во всем Сан-Франциско! Ну разве что записка от самого мистера Рольфа.
— Эстель, милая, ты же знаешь, что для тебя я готов на все.
— Как же я люблю тебя, Рич!
— А какой у тебя бал? — спросил он у нее.
— Видишь ли... — Даже в полутьме прихожей Ричард заметил, как она покраснела. — Я не имею ни малейшего понятия, поступила ли я вообще.
— Но почему, Эстель?! — удивился Ричард. Он знал, как для нее это было важно, может быть даже важнее, чем слепить из него порядочного члена общества — Тебе еще не пришло письмо с результатами тестов?
— Пришло. Но я не смогла его открыть.
— Моя девочка так и не научилась вскрывать конверты? — попробовал поддеть ее Ричард.
— Не смешно, — сердито ответила Эстель.
— Тогда что же случилось с моей бесстрашной возлюбленной?
— Твоя бесстрашная возлюбленная на самом деле оказалась отчаянной трусихой. Ты же знаешь, как это для меня важно. Я всю ночь не спала, ждала результатов. Наверное, перенервничала. Открой, пожалуйста!
— И что же? Разве ты уже не хочешь знать, поступила или нет?
— Рич! Прошу тебя, не издевайся надо мной! Хотя бы не сейчас.
— Ну хорошо, — сдался Ричард, — давай конверт.
Эстель протянула ему синий конверт, смущенно улыбаясь. Ричард вскрыл его и начал читать. Постепенно его лицо становилось все более мрачным.
— Что? — с придыханием спросила Эстель. — Что-то не так?
Вместо ответа Ричард покачал головой.
— Меня... Что там?.. Я не прошла? — со слезами на глазах спросила Эстель.
— Прости, милая, — ответил ей Ричард замогильным голосом, — но... это так печально.
— Что там написано?! — закричала Эстель. Она уже была готова наброситься на Ричарда с кулаками. — Отвечай немедленно!
— Там написан мой приговор. Теперь я уж точно от тебя никуда не денусь. Даже учиться мы будем вместе.
— Рич! — закричала она. — Ты... Это самое отвратительное свинство, которое ты мог придумать!
— Но, согласись, шутка была неплохой, — засмеялся Ричард. — Я отличный актер.
— Да, — вынуждена была согласиться Эстель, которая тоже начала смеяться. — Вот только я все же не люблю становиться объектом твоих шуток.
