и мастерство фехтовальщика, разумеется: левой рукой он сражался ничуть не хуже, чем правой.
Над головой захлопали крылья. Конан резко перевернулся на спину и ударил ногой вверх. Подошва сапога угодила по кровоточащей культе. Птица каркнула и отпрянула, а в следующее мгновение киммериец был уже на ногах, и меч, описав в сумраке полукруг, с хрустом впился в тонкую костистую шею. Судорожно всплескивая крыльями, сжимая и разжимая когти на уцелевшей ноге, посланница Темного Ольта улетела в бездну. Конан устало сел на карниз.
— Эй, проводник, — зло окликнул он, — где тебя демоны носят?
— Я здесь, человек. — С потолка прямо к его носу спустился на серебристой ниточке белый паук. — Не брани меня, я сам застигнут врасплох. Едва успел превратиться в уступ под твоей ногой. Увы, мое волшебство далеко не то, что в былые годы. Я чахну, и если ты не убьешь Темного Ольта…
— То он убьет меня, — проворчал Конан. — Хватит канючить, отступать мне уже поздно. Я должен прикончить Ольта. Хотя бы ради целости собственной шкуры.
Несколько мгновений он помолчал, собираясь с мыслями, затем спросил:
— Откуда взялся этот копченый ворон? Он ведь сзади напал. Значит, прятался где-то, ждал, пока я пройду. А потом крался за нами, дожидался удобного момента. Ну, я-то ладно, я тут в первый раз, а вот как ты ухитрился его не заметить?
Дух Подземелья промолчал. Видимо, не нашелся с ответом.
— Кто вы? — спросил изумленный Конан. — И откуда взялись?
— Клянусь милостью богов! — воскликнул коренастый чернокожий мужчина в грязной одежде. — Это же призрак!
— Храни нас Митра! — вторил ему полный светловолосый человек с красными глазами; при виде огромного варвара с обнаженным мечом он выронил кайло и осенил себя крестом бога-солнца.
Каменотесы попятились, пока не уперлись лопатками в скалу. У них отвисли челюсти, глаза широко раскрылись — гримасы неподдельного ужаса на лицах этих людей ошеломили Конана не меньше, чем само их появление в каменном мешке, куда он забрел, когда его внезапно покинул Пенат, улетевший куда-то по своим делам.
В полусферическом подземном зале горели масляные светильники, на чистом ровном полу аккуратной грудой лежала посуда. У стены Конан заметил богатый арсенал старательских инструментов — кирки, зубила, ломы и тому подобное. Еще он увидел целый штабель из бочек, туго набитых мешков и больших глиняных кувшинов. «В бочках, — предположил он, — солонина, в мешках — сухари, в кувшинах — вино и масло». Чуть поодаль притулилась к стене небольшая поленница.
— Я не призрак, — сказал он хмуро. — Это вы — призраки. Слуги Темного Ольта.
— Мы? — удивленно переспросил чернокожий. — С чего ты взял?
— Мы люди из плоти и крови, — заявил светловолосый. — Самые обыкновенные люди.
— Тогда что вы тут делаете?
— Да так… — Светловолосый пожал плечами. — Ищем кое-что.
— Золото? — спросил Конан.
— Ты догадлив. — Чернокожий ухмыльнулся; к нему быстро возвращалось спокойствие.
— Еще в пяти шагах от этого зала, — сказал киммериец, — я вас не слышал. Как вы это объясните?
Светловолосый вновь пожал плечами.
— Мы тут работали… вырубали вон того красавца. — Он кивком указал на выступающий из кварцевой жилы золотой самородок величиной с баранью голову. — И разговаривали во весь голос. Ты не мог нас не слышать.
— Мы даже песню распевали, — подхватил чернокожий и гнусаво завел: — «Готов я спуститься хоть к демонам в ад…»
— «Если там спрятан порядочный клад!» — пискляво подтянул напарник.
— Дух Подземелья! — позвал Конан, хоть и не надеялся, что Пенат отзовется. — Кто эти люди?
— Странные речи, — заметил чернокожий. — Сдается мне, ты все-таки привидение.
— А мне сдается, — парировал Конан, — что вы служите Темному Ольту.
— Мы — честные труженики, — с обидой в голосе возразил светловолосый. — Мы даже слыхом не слыхивали ни о каком Темном Ольте.
— Почему же, я слыхал, — сказал чернокожий. — В сказках. Говорят, тысячу лет назад в этой пещере действительно прятался Темный Ольт. Но потом сюда спустился герой по имени Конан и разделался с ним…
— Тысяча лет? — потрясение спросил Конан. — Неужели наверху уже прошла тысяча лет?
— Призрак! — в один голос воскликнули старатели. — Это же сам Конан!
Охваченный тяжелыми раздумьями, киммериец опустил меч и потупил голову.
— Пощади нас, Конан! — взмолился светловолосый. — Мы ведь ни в чем не виноваты, мы не желаем тебе зла!
— Мы выведем тебя наверх, — пообещал светловолосый.
Конан печально вздохнул. Неужели же, выбравшись из пещеры, он увидит совершенно неузнаваемый мир?
— Золото там по-прежнему в цене, — уверил его светловолосый. — Мы отдадим тебе самородок. Бери, нам не жалко.
— Мы себе еще найдем, — бодро проговорил чернокожий. — У нас нюх на золото.
Эта фраза насторожила киммерийца. Он пристально посмотрел чернокожему в глаза и заметил в их глубине насмешливый огонек. Подозрение переросло в уверенность.
— Возьми самородок, Конан, — сказал светловолосый. — Он твой по праву. Ведь ты победил Темного Ольта, если верить легенде. Значит, заслужил награду. Золото — твое.
Конан отрицательно покачал головой.
— Я не сражался с Темным Ольтом.
— Но ведь легенда не могла родиться на пустом месте, — заметил чернокожий с ласковой улыбкой. — Выходит, кто-то сделал эту работенку за тебя. А тебе достались лавры победителя. Что ж, бывает. Бери золото и уходи. И считай, что тебе просто повезло. Бери, Конан, не стесняйся.
Конан покосился на самородок и непреклонно сказал:
— Не возьму.
— А ведь и вправду не возьмет, — процедил светловолосый сквозь кривые зубы.
— Нет тут никакого золота.
Это была всего лишь догадка. Старатели переглянулись.
— Он прав, — подтвердил чернокожий. Конан снова бросил взгляд на кварцевую жилу.
Ни кварца, ни самородка. Глухая известняковая стена.
— Но он обязательно появился бы, стоило тебе до него дотронуться, — хмуро проговорил чернокожий. — Ты сам бы стал золотым самородком, Конан.
— Никто не может позариться на сокровища нашего господина и уйти безнаказанным, — назидательно произнес светловолосый.
— Значит, я могу уйти? — спросил Конан. — Я ведь на них не зарился. Да их тут и нет, если на то пошло. Кстати, про то, что я здесь уже тысячу лет брожу, вы тоже соврали?
Слуги Темного Ольта промолчали.
— А ну, с дороги! — рявкнул Конан. Чернокожий- поднял кирку над головой. Светловолосый нагнулся за своей.
— Ты можешь уйти только наверх, — заявил чернокожий.
— Мы обязаны защищать господина, — заявил его напарник. — Пока ты здесь, его жизнь в опасности. Давай мы тебя выведем, и ступай на все четыре стороны. Согласен?
— Я вам не верю, — помотал головой Конан. — Вы меня уже дважды обманули. Уж лучше сам выберусь как-нибудь.
— Придется его убить, — равнодушно сказал чернокожий.
— Похоже на то, — кивнул светловолосый. Они дружно вскинули кирки и ринулись на Конана.
