Большинство людей проводило большую часть своего свободного времени, теряясь в виртуальных лабиринтах, являющихся на стенных мониторах из неистощимого запаса компьютерных игр, которые поставлял бурный прогресс в этой области.
Миллионы людей помоложе существовали, окруженные атакующими ордами злобных монстров, которых они убивали целыми днями и каждый день из пистолетов, дробовиков и гранатомётов с инфракрасными прицелами, просто для наркотического удовольствия от нескончаемой пальбы, взрывающей изнутри омерзительные тела нескончаемых виртуальных врагов. Интерактивные чемпионы таких игр сливали свои системы воедино и сражались уже теперь не для удовольствия, а за деньги… или за возможность их проиграть.
Нутелло Бьянки был, если подумать, чудаком и предпочитал терять деньги, скандаля с Фрейдом, а не при посредстве защитительной, хотя и финансово управляемой, информационной сети.
Первый день второй недели этого месяца. Нутелло разбудил комп от псевдосна.
- Эй! Рэмбо! Подъём, подъём!
- Готова, - отвечал комп.
- Опять ты женщина! Не желаю, чтобы ты был женщиной, когда я тебя бужу! Это моя жена меняет тебе пол каждый день, да? Ну-ка снова в мужчины - оп!
Рэмбо обрёл мужскую физиономию.
- Ваша жена уехала надолго, - напомнил он Бьянки. - Это вы меняете мой пол каждый вечер, хозяин, и заставляете меня делать стриптиз телом Мэрилин Монро, а к нему приделываете лицо вашей жены…
Теперь Нутелло смутно припоминал то, о чём хотел забыть: Рэмбо говорил правду. Усилием воли он отогнал постыдных призраков.
- Отныне, Рэмбо, ты всегда просыпаешься мужчиной.
- Ваше желание - мой закон, хозяин.
- И убери все эти льстивые ноты из своего голоса.
- Сделано, - отвечал Рэмбо. - Из опций удалено «Полное подчинение», которое вы добавили прошлой ночью во время стриптиза.
- Фрейд! - позвал Нутелло.
Фрейд появился на экране. Выглядел он обеспокоенным.
- Привет, Нутелло, - начал он. - Слушайте, не знаю, как долго я ещё протяну. Сейчас меня апдейтят каждые десять минут, ваше «железо» автоматически заменяется более совершенным, ив любой момент я могу не найти больше своих цепей в вашем компе.
- Опять «архаичное железо»?! - воскликнул Нутелло. - Чёрт подери! Я его менял неделю назад!
- И вам не стыдно? Ваш комп уже три-четыре дня как снят с производства и убран с рынка. Вот-вот он станет совершенно нестабильным!
- Просто скандал! - завопил Нутелло. - Так не может продолжаться! Приказываю вам отныне не обновлять ни одной программы! Не желаю выбрасывать деньги на новый комп, когда у меня тут совершенно полноценный!
- Команда принята и запущена, - отвечал Фрейд. - До дальнейших указаний ни одна программа вашего компьютера не проходит автоматического апдейта.
Довольный Нутелло Бьянки вздохнул и ужасно возгордился собой. Мало у кого хватало духу и ума вступить в единоборство с тем, что им дано, и отвергнуть то, что прогресс вкладывает им в руки.
Спустя два часа комп завис, и картинка с могильной плитой, нарисованной компьютером, появилась на стенном мониторе.
- НЕУСТРАНИМАЯ ОШИБКА. ОТКАЗ ОПЕРАТИВНОЙ СИСТЕМЫ. ОТКАЗ ВСПОМОГАТЕЛЬНЫХ ПРОГРАММ. ОБНОВИТЕ ПРОГРАММНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ.
- Чёрт подери! - завопил Нутелло. От гнева у него выступили слёзы.
- Чёрт подери… - повторил он.
Минут десять Нутелло Бьянки обкатывал идею отка} заться от компа навечно и зажить новой жизнью. Но… какой именно? Что делать? С кем? Нынче все живут net ред своим или чьим-то стенным монитором компа. Выбора нет. Больше нет. Слеза скатилась на щёку, когда он соединялся с квартальным компьютером.
- Официально прошу провести апдейт программного обеспечения моего персонального компьютера.
- Оборудование устарело. Система несовместима с новыми программами, - ответил квартальный.
Тогда делать нечего. Ему придётся менять компьютер, принять все меры, как обычно, и не трогать свой капитал, чтоб заплатить за него. Только идиоты так делают, особенно с компьютерами. Прежде чем делать покупки, надо заработать денег. Как всегда.
- На работу! - скомандовал он.
Ничего не произошло. Квартальный компьютер не знал его слишком индивидуальной системы приказаний. Он сменил команду:
- Тотальный Мировой Рынок!..
Ветвящееся дерево с миллионами миллионов иконок, представлявшими миллионы миллионов вещей мира, в которые ты можешь вложить деньги, мгновенно оказалось в его полном распоряжении.
Нутелло открыл несколько файлов и внимательно изучил их, чтобы разобраться, какова нынешняя ситуация в сферах, где он хоть что-то понимал.
Он вложил чуточку капитала в секторы «Нервный газ» и «Слезогонка». Эти сектора всегда были стабильны, хотя росли медленно. Потом он инвестировал немножко в Южную Африку. Месяцами он ставил на понижение Южной Африки, но она демонстрировала редкую устойчивость, а перспективы роста были на редкость интересны. Ставки на тётушку взлетели выше крыши, безо всяких логических оснований. Так они и рухнуть могут сразу, опасливо подумал племянник. Он поставил оставшиеся деньги на понижение тётушки. Затем принялся ждать развития событий.
«Нервный газ» и «Слезогонка» держались, тётушка слегка упала, а Южная Африка нерешительно колебалась. За десять минут ничего не случилось. Потом тётушка слегка подскочила, а Южная Африка тихонько поползла вниз.
- Что там выделывает моя тётушка? - поинтересовался Нутелло у стенки, а холодный пот объяснялся тем, что он нервничал всё больше. Выпученные глаза застыли на экране.
Затем его тётушка мгновенно подскочила ещё выше, а Южная Африка наконец рухнула. Всё произошло за секунду, и он не успел среагировать как надо на ту бездну, которая открылась перед ним и в которую он скоро беспомощно рухнет. Ещё доля секунды, и Нутелло Бьянки будет полностью разорён. Тётушка взлетела выше верхнего предела, Южная Африка полностью исчезла, и он невозвратимо потерял семьдесят процентов своего капитала.
Страх словно заморозил его. Он увидел себя выброшенным на улицу, вычеркнутым из социума, выловленным человекобраконьерами и проданным на чёрном рынке человеческой плоти. Ему захотелось немедленно покончить с собой, но не было сил. Он готов был упасть в обморок. Он обмочился. И тут случилось невообразимое.
Акции «Нервный газ» и «Слезогонка», куда вложены были остатки его капитала, вдруг начали взлетать и скоро буквально взорвались в цене. Сердце колотилось в горле, но Бьянки понял, что его спасло настоящее чудо. Благословенные «Нервный газ» и «Слезогонка»! Когда он возместил все потери и собрал всё, что выиграл, он продал все свои акции, заказал новый комп и сменил трусы.
Чуть позже, установив новое «железо» и новый софт, вернув улыбающегося Рэмбо на стены-мониторы, Нутелло снова стал собой; ему опять понадобился ежедневный долгий разговор с Фрейдом. Новое «железо» развернуло монитор на шесть плоскостей и теперь покрывало всю квартиру, включая пол и потолок. Эффективность микроботов, населивших стены всех домов и способных адаптировать любой материал к своим электронным нуждам, была, мягко говоря, невероятной.
Первый день третьей недели этого месяца. Нутелло Бьянки пробудил компьютер от псевдосна. - Эй! Рэмбо! Подъём-подъём!
Гулкий зевок в динамиках, и Нутелло уже готов был к тому, что в любой момент Рэмбо энный раз скажет,
